Ленка встала и уставилась вглубь тьмы на маленького монстра, который крутил головой и не понимал где он.

– Это твой новый сосуд? – спросила Ленка. – Какая милашка!

– Все не так просто. Это моя новая проблема. Взгляни на него внимательнее.

Ленка прищурилась, а потом вскинула брови и отшатнулась.

– Хранитель? Матерь моя Вселенная, зачем ты с ним связался?

– Сам не понял, как так вышло.

Лена с сочувствием покачала головой.

– Если что, можешь рассчитывать на мою помощь.

– Я учту, – Блэк поглотил человеческое тело, приняв облик Тьмы.

– До встречи, любовь моя, – махнула рукой Ленка, но Блэк уже прорвал границу её мира и ушёл в межмирье.

Блэк нашёл Зарика'дже'ниру через несколько минут. Главное – знать название, а тоннели межмирья быстро приведут куда надо.

Повелитель Тьмы провалился в мир как можно тише. С Сэмом шутки плохи, и не стоит лишний раз его раздражать. Блэк очутился на берегу озера. Его ровная поверхность отражала горы на том берегу и чистейшее голубое небо. Трава под ногами колола сущность повелителя своей жизнью. Блэка передернуло, он развернулся и огляделся. Зелень застилала все поле до самого леса. На опушке паслись олени, и это подняло бурю возмущения в сущности Тьмы. Поверхность черного тумана колыхнулась, Блэк уже направился к животным, чтобы убить, но щелчок разума заставил его остановиться.

«Надо найти Сэма».

Зарика'дже'ниру был небольшим миром, однако Блэк был слишком нетерпелив, чтобы обшаривать каждый его уголок. Выпускать же силу и показывать себя раньше времени тоже не хотелось. Блэк достал из внутреннего хранилища оболочку Джеймса Купера и перевоплотился в него.

Завидев человека, олени бросились в лес. Блэк ухмыльнулся, послал вперед импульс, и одно из животных напоролось на вырвавшийся из-под земли острый сук. Шкуру прорвало, олень дернулся вбок, влетел в дерево и упал. Перебирая ногами, животное с трудом вскочило, и побежало дальше. Через несколько метров ноги подкосились, и оно упало. Жизнь медленно покидала оленя вместе с текущей из раны кровью.

Блэк переместился к оленю, и с наслаждением смотрел на его агонию.

«Повелитель Тьмы» – Чей-то голос прорвался сквозь пространство и закружил в лесу. Вместе с голосом пришли ощущения чужой энергии. Блэк узнал ее. Он узнает ее из миллионов других, ведь каждый Хранитель «пахнет» по-своему.

«Сэмюэль», – позвал Блэк.

В следующий миг в голове возник образ места встречи. Блэк встряхнулся и перенесся туда.

Посреди поля на булыжнике лежал огромный белый лев, свесив заднюю лапу и хвост, кисточка которого дергалась туда-сюда. Перьевые крылья укрывали спину, защищая от полуденного жаркого солнца. Голова горделиво поднята, а голубые глаза льва пристально смотрели на повелителя Тьмы.

– Привет, – Блэк не испытывал к нему ничего, кроме ненависти.

– Зачем пришел в этот мир? – лев не открыл рта, голос прозвучал в воздухе. В нем не слышалось приказа, повелительного тона, лишь любопытство и безмятежность. Это совсем не вязалось с величественным видом Сэмюэля.

– Мне нужен ты.

– Я? – уши льва встали торчком, а в глазах прочиталось изумление. Он расправил крылья, поднялся и спрыгнул с камня. – Польщен твоим вниманием, повелитель Тьмы, – в интонации появилась усмешка.

– Оставь свой сарказм при себе!

Лев сел, глядя на Блэка. Молчание затянулось.

– Выкладывай уже, – прорычал лев, впервые за диалог сказав слова ртом.

Блэк запустил руку в грудь и выбросил из своего тела монстра. Покрытый липкой темной субстанцией, тот пролетел по траве, вскочил и ошарашено огляделся.

Сэмюэль нахмурился, разглядывая монстра, а потом приказал:

– Подойди.

К удивлению Блэка, монстр послушался. Он сел напротив гигантской кошки, и они какое-то время смотрели друг другу в глаза.

– Ты проклят, – сказал Сэм и повернулся к Блэку. – Он твое проклятие.

– Я уже это понял. Скажи, как от него избавиться?

– Никак. – Лев встал и пошел к булыжнику. – По крайней мере, я не знаю способа. – Он запрыгнул на камень и сел. – Возможно, это откроется только тебе и в какой-то особый день. Ты же мастер проклятий, вот и реши свою же головоломку.

Его слова пригвоздили Блэка к земле. Вихрь из злости и отчаяния заполнил его разум, он начал терять контроль, человеческое тело потекло под напором внутренней тьмы. Трава под ногами пожухла, а земля треснула. Внезапно удар света как пощечина хлестнула по лицу. Блэк вздрогнул и поглядел на льва. Тот оскалил зубы и расправил крылья, задние ноги напряглись для прыжка. Сэмюэль встанет на защиту этого мира даже перед лицом всепоглощающей Тьмы. Блэк чувствовал, что лев его не боится, и даже не злится на него. Опытный засранец, чтоб его.

Блэк встряхнулся и вернул самоконтроль. Сэмюэль расслабился и сложил крылья.

– Он – Хранитель, – сказал Блэк. – Это не моя проблема, возись с ним сам.

– Я не…

Блэк не дослушал и ушел из мира. Он не собирался больше нянчиться с этой тварью. Не хватало еще Хранителя воспитывать. Мерзость!

Стряхнув с себя ненужный балласт, Блэк отправился в межмирье, нашел укромный уголок в тоннеле и расплылся в нем бесформенной Тьмой. Его окутала тишина, он нырнул в глубину себя, отыскал свою суть и взглянул на проклятие. Он не мог разобрать язык, не мог встроить в него новые слова и расплести витиеватый закон, который окружил его сущность серыми нитями. Раз за разом он напускал свою тьму на проклятие, но ничего не происходило. Его сила была сутью разрушения, перехода из любого состояния в ничто, но сейчас она ничего не могла сделать.

Проклятие сверкнуло золотом, и Блэк почувствовал присутствие жизни извне. Еще до того, как он обратил свой взор наружу, он уже знал, кого увидит.

Черный монстр сидел перед ним в переливающемся разными цветами тоннеле.

– Проваливай, – прорычал Блэк.

– Я тоже не рад тебе, если что, – неожиданно заговорил монстр.

Блэк настолько опешил, что не мог вымолвить и слова.

– Сэмюэль немного научил меня общению, – продолжил говорить монстр хриплым голосом. – И базовым навыкам Хранителя.

Блэк по-прежнему молчал, внимая словам твари. Он знал, что время не властно над Хранителями в привычном понимании времени для смертных. И то, что Сэм успел чему-то научить за такой короткий промежуток – не было для Блэка неожиданным. Но видимо на проклятие время влияет, раз Сэм смог замедлить течение времени настолько, чтобы обучить эту тварь чему-то, прежде чем сработал портал. Возможно, это проклятие как-то связано с миром смертных и теми законами, которые есть у них.

– Мне сказали, что теперь мы с тобой привязаны друг к другу, – продолжил монстр. – Мы всегда будем вместе. Возможно, пока ты не научишь меня пользоваться моей силой.

– Я ничего не понимаю в силе Хранителя, – отмахнулся Блэк. Он быстро соображал и пытался выстроить логические цепочки. Они ему всегда сложно давались, порядок и последовательность – не его лучшие качества.

– Я тоже, но раз я – Хранитель и привязан к тебе – значит это твоя обязанность. Так Сэмюэль сказал.

Блэк прервал свои размышления и с яростью глянул на мерзкую тварь.

– Ты достал меня! – Тьма взбесилась и ринулась на монстра. Тот не шелохнулся, а волна тьмы разбилась о него как вода о камни.

Блэк в ярости ринулся по тоннелю, выискивая тот злосчастный мир, где он получил проклятие.

По кухне плыл насыщенный и терпкий аромат кофе. Лазурный рассвет заглядывал в окно, разгоняя сумерки. София не двигалась, держа в руках горячую кружку. Солнце появлялось из-за горизонта, медленно восходя над землей. Тьма темного космоса разбивалась о голубизну рассвета, а когда светило взойдет, то небо заполнит привычный желтый цвет. Жаль, что сквозь мутный защитный купол это выглядело не так ярко и торжественно.

Дом наполняла тишина. Муж и дочь еще спали, и сонная безмятежность висела в воздухе. Софии хотелось как можно дольше насладиться этим спокойствием. Она боялась пошевелиться, чтобы шорохом не спугнуть минуты, когда она могла улететь в свои мысли.