– Я понял, – сказал дракончик. – Это неправильные гномы! Папа мне читал про них совсем другое. Трудолюбивый маленький народец, мастера по камню и стали… Или это не гномы?

– Гномы, гномы, – заверил Голос-из-леса.

Гномы затихли. Первый поднял голову и с тревогой посмотрел на Гуслю. Второй икнул и попробовал спрятаться в свой кружевной воротник.

– Нас… про вас… не предупредили, – промямлил он сквозь рюши.

– Сударь господин ваше благородие уважаемый сэр сеньор дракон! – залепетал первый. – Только, пожалуйста, не визжите!

– Вот ещё, – Гусля немного обиделся. – И не собирался даже. Я вас не боюсь. Вы зачем Капибару изловили?

– Чтобы на драгоценности обменять, – гномы старательно отводили глаза.

– А не знаете ли, милейшие, – Голос-из-леса никогда не забывал о главном, – как побыстрее добраться до города?

– Не знаем! – хором ответили гномы.

– Ясно, – сказал Голос, будто не ожидал другого ответа. – Гусля, спроси-ка у них ты!

– А как побыстрее добраться до города, сэры сеньоры, вы не знаете? – прилежно повторил Гусля.

Гномы заволновались. Они хмурились, покашливали, подталкивали друг друга локтями и угрюмо переминались с ноги на ногу.

– Знаем, – наконец выдавил первый.

У гномов был секрет. Раскрывать его странной компании они не хотели, но почему-то боялись Гуслю до дрожи в коленках. Под взглядом дракончика гномы становились безвольными.

Для начала Гусля попросил освободить Капибару.

– Обойдусь, – гордо отозвался Капибара, – просто клетку подними.

Дракончик осторожно поднял клетку. Дно вместе с Капибарой осталось на траве.

– Ты дно отгрыз! – Гусля пришёл в восторг.

– Грыз-то я стену, ещё при этих незаметно начал, – Капибара презрительно кивнул на гномов. – А ты, когда упал, клетку на бок поставил. Пришлось дно догрызать.

– Капибарочка, – Гусля просиял, – какой ты умница!

Капибара замер. Его никогда не хвалили. А прогоняли всегда. Чем больше его обижали, тем больше он вредничал. Он до того со всеми рассорился у родного водоёма, что пришлось искать новое жилище. Капибара долго блуждал по разным местам, но нигде не прижился. Он уже и не помнил, когда стал хитрым Капибарой. Дурная слава тянулась за ним, как запах скунса: даже крупные звери обходили его стороной. И вдруг однажды у озера, злой на всех вокруг, Капибара встретил Гуслю. Который сказал ему: «Ты милый!» Тогда Капибара воспользовался случаем и обманул мелкого дракона. Того самого, который сейчас сказал ему: «Ты умница!» У Капибары защипало в носу.

– Я… это… ну… за Котом схожу, – пробормотал он.

– Давно пора мохнатого забрать, – откликнулся Голос-из-леса, – а то беснуется, как бы не захлебнулся!

Когда Гусля столкнулся с гномами, Кот бросился в воду. Теперь он плыл к берегу, громко примяукивая. Он уже понял, что всё обошлось, и мяукал больше от беспокойства: очень хотелось знать, что происходит там без него.

«Сначала яйца высиживал, теперь плаваю, – думал Кот, старательно загребая лапами. – Так и закрякать недолго».

– Ну, что у вас? – потребовал Кот, едва выбравшись из воды.

Гусля подошёл и лизнул его в ухо. Посмотрел, как Кот отряхивается, и тоже отряхнулся.

– У нас эти… как их… фу… лиганы. Тьфу! – сказал Капибара и выплюнул пожёванный зелёный шарик.

Кот подпрыгнул и сцапал шарик когтями. Он проделал это даже быстрее, чем диктовал ловчий инстинкт. Кот слишком боялся, что его магическая беспомощность раскроется, и старался избегать ситуаций, в которых можно использовать силу взгляда.

Дикие груши, яблоки и орехи Кот теперь собирал для Гусли ночами, после того как все засыпали. Он просто лазил на деревья и сбрасывал добытое вниз. До сих пор ему удавалось скрывать свою беду. И рассказывать о ней Кот не собирался – слишком многое зависело от того, верят ли в его суперсилу попутчики. Пока они думают, что рядом надёжный защитник, они сами и спокойнее, и сильнее, и бесстрашнее.

Кот осмотрел зелёный шарик, как будто это была важная улика.

Капибара фыркнул:

– Это я, это… В мешке взял. У этих! – Он мотнул головой на неудачливых браконьеров. – Думал, орех какой. А он, это… Нежевательный.

– У меня тоже такой есть! – обрадовался Гусля и занырнул в котомку. – Я давно его нашёл, ещё когда мы на Ягодной поляне жили, до побега. Вот!

Он извлёк из драконьих богатств красный шарик и положил в лапу Коту.

– Ага, – сказал Кот и сверкнул глазами.

– Не ага, – отрезали гномы. – Красный – не наш!

– А чей? – Кот поиграл когтями.

– Наверное, тогда мой, – сказал Гусля. – Я спрашивал у зверят в нашем лесу, никто не терял.

– Слышь, мохнатый, – вмешался Голос-из-леса, – не больно-то им верь. Я заметил…

Гусля взял у Кота шарик и сунул его гномам под нос:

– Точно-преточно не ваш? А то я отдам, чтобы по-честному.

– Н-нет, – затряслись гномы.

– Теперь можешь верить, мохнатый, – Голос протяжно хмыкнул. – Только что это нам даёт?

«Это нам всё усложняет», – подумал Кот.

Но вслух ничего не сказал.

Гномы со страдальческими лицами поглядывали по сторонам в поисках Голоса-из-леса, который напомнил, что пришла пора выкладывать секреты.

– Что там насчёт короткой дороги? – потребовал Голос.

Гномы замялись.

– Добраться до города можно очень быстро, если воспользоваться… Ммм… гммм… конфеткой…. Нет, ммм… котлеткой… – лопотал первый.

– Я не пойму, малой! – изрёк Голос-из-леса: – Ты голодный?!

Первый гном опять забубнил что-то невнятное то ли про монетку, то ли про людоедку.

– Денег не дадим! – сказал Кот.

– И не запугивайте! – добавил Капибара.

Второй неразборчиво загундосил про «гмм… беретку, нет, ммм… салфетку…»

– Так дело не пойдёт, – оборвал Голос. – Гусля! Ну-ка давай снова ты!

– Подскажите, пожалуйста, чем мы должны воспользоваться? – с готовностью произнёс Гусля и, подумав, добавил: – Милейшие господа сэры судари!

– Ммм… вагонеткой… – нехотя сознался первый.

– Издеваются, – сказал Кот.

– По сопатке им! – добавил Капибара.

– Гусля, – попросил Голос-из-леса, – уточни-ка у них.

Дракончик подошёл к гномам и потрепал первого по плечу:

– Рассказывайте уже. А не то… – Гусля сделал большие глаза.

И гномы сдались. Перестав мямлить, они сообщили, что возле поляны есть вход в подземелье. Прекрасно замаскированный вход, известный только мастерам по камню и стали. Собственно, именно через него гномы и попали к реке. Если спуститься в подземный туннель и пойти направо, то придёшь к гномьей горе. А если никуда не сворачивать, то можно домчаться до города. По рельсам. На вагонетке.

– Только вас всё равно не пустят, – злорадно сказал первый гном.

– Потому что вы неподходящая компания, – ехидно подтвердил второй.

– А если серьёзно? – В Голосе-из-леса звучала угроза, и гномы осеклись:

– Если серьёзно, туда никого не пускают. И раз уж вы теперь всё знаете, то давайте разойдёмся, – предложил первый гном.

– До свидания! – поспешил присоединиться второй. – Надеюсь, больше не увидимся!

Гномы дружно развернулись и затопали прочь от ручья. Все настолько удивились, что никто не пытался их удерживать. Первым пришёл в себя Кот.