– Какая милая толстушка, – начальник охраны застеснялся. – Позвольте представиться. Ландыш Петрович.
За окном неудержимо захохотал Голос-из-леса. Кот поперхнулся и выронил чашку. Принцесса заботливо подала ему салфетку и похлопала по спине.
Ландыш Петрович твёрдым шагом подошёл к Коту.
– Ты! – воскликнул он грозно. – Ты протащил дракона в крепость! Где он?!
– А где ваш осёл? – вдруг встрял Гусля. – Алинка сказала, у вас осёл каких мало.
Ландыш Петрович на секунду замешкался, Кот вывернулся у него из-под руки и метнулся в открытую дверь. Бежать ему было особо некуда: у крыльца стояла стража, а путь к окну был перекрыт разъярённым Ландышем. Кот вспомнил свой коронный трюк и, резко затормозив, прошмыгнул в соседнюю комнату. Вряд ли кто-то подумает, что беглец прячется в двух шагах отсюда. Кот запрыгнул в шкаф и быстро прикрыл дверцу. Громко топая сапогами, Ландыш Петрович промчался мимо спальни, даже не заглядывая внутрь.
– Серьёзно? – раздалось у Кота за спиной.
В платьях кто-то завозился и потянул Кота за хвост. Кот выпустил когти, извернулся и приготовился расцарапать обидчика. Но обидчик примирительно погладил его по уху и улыбнулся:
– Что-то такое с нами уже было. Кажется, мы обречены встречаться в неподходящих местах.
Это точно. В последний раз Кот наткнулся на волшебника Арсения, когда полез прятаться от рассерженных зверят под собственную кровать. В том самом доме, который этот самый Арсений и выстроил. Для звериных тайн и, как оказалось, для главной тайны леса – зелёного яйца, украденного Котом.
– А… ты здесь чего? – спросил Кот.
– Жениться хочу.
– Ага, – сказал Кот.
Арсений подлез ближе и объяснил:
– Король не позволяет.
– Вон оно что, – протянул Кот. – А ты?
– А я всё равно женюсь! Надо только подвиг совершить, чтобы король благословил. Я её от дракона защищу!
– Принцессу, что ли? – Кот вспомнил, где видел её в первый раз.
На медальоне, который Арсений потерял, а Гусля нашёл и сохранил. Все драконы – мастера сберегать богатства.
– Ну да, принцессу, – горячился Арсений. – Спасу её!
– От Гусли?! – Кот вытаращил глаза.
– Почему от Гусли? – Арсений растерялся. – От настоящего дракона.
Коту стало обидно:
– А Гусля, по-твоему, какой?! За ним уже ползамка гоняется!
Арсений задумался, а потом решительно тряхнул кудрявой головой:
– Придётся сначала вас спасти. Ты не волнуйся, принцесса поймёт. Так-то мы с ней давно уже сбежать договорились, если без подвига не получится. Просто я не хотел, чтобы она с отцом ссорилась, семья всё-таки…
– ДРАКО-ОН! – завопили во дворе так, что задрожали стекла. – РАССТРЕЛЯТЬ!
Кот и Арсений, забыв об осторожности, выкатились из шкафа и со всех ног помчались на улицу.
Глава 18. Похищение состоялось
Во внутреннем дворике из фонтана вылезал растерянный мокрый Гусля. Он испуганно крутил головой, не понимая, откуда столько суматохи. В фонтан дракончик упал не нарочно, но с удовольствием. Он торопился к крыльцу встречать Кота, а фонтан попался на пути. Гусля плюхнулся в воду как раз тогда, когда из дворца выскочил начальник охраны.
Ландыш Петрович решил, что это вернулся дракон-Капибара. Который вовсе не утонул, а обманом разросся в воде до гигантских размеров и прокрался в замок. Бороться с драконом один на один начальник охраны не решился. Про драконов рассказывали всякие чудеса, а Ландыш Петрович был очень впечатлительный. И, несмотря на внушительные объёмы, довольно пугливый. Поэтому начальник охраны поспешил за музыкантами. А что делать? Настоящих солдат в крепости не было, пришлось раздать оружие трубачам.
Увидев на лестнице Кота, дракончик радостно подпрыгнул и перестал волноваться.
– Слышь, мохнатый! – позвали из кустов. – Линять надо!
– Папа уже линял в этом году, – отозвался Гусля, – он больше не будет.
Вокруг фонтана начали собираться любопытные. Кот бешено замахал дракончику:
– Ну чего ты стоишь?! Гони!
– Кыш! – воскликнул Гусля. – Кыш, разгоняйтесь!
В толпе засмеялись.
– РАССТРЕЛЯТЬ! – прогремело на улице.
Из-за поворота появился начальник охраны, который вёл за собой отряд музыкантов.
– Дракона истребить! – командовал Ландыш. – Оружие к бою! Целься!
Во двор с криком выбежала принцесса:
– Это не дракон! Это Гусля! Не троньте! Не подходите! Гуслечка мой! – Принцесса бросилась к Гусле и обхватила его за шею: – Улетай! Улетай скорей!
– Да я не умею, – Гусля едва не плакал. – Я не знаю как!
– Ну и что! – воскликнула принцесса. – Ты просто лети, а я тебя прикрою! Меня они не посмеют тронуть.
Принцесса вскочила на спину дракончику и прижалась к нему щекой.
– Летим, Гусля! – звонко приказала она.
Столько веры было в её голосе, что Гусля побежал. Он помогал себе шеей и крыльями и уже не думал о том, что смешно выбрасывает толстенькие лапы. Он устремился вперёд, с каждым шагом набирая скорость. Кот смотрел на него не моргая. Он представил, как изо всех сил подталкивает Гуслю в воздух. От напряжения шерсть между ушами искрилась.
– Давай, сынок, – бормотал Кот, шатаясь от усилий, – давай!
Гусля почувствовал, как что-то выталкивает его вверх, помогая оторваться от земли. Он сделал решающий рывок и… взлетел!
– Ура, Гусля, ура-а-а! – закричала принцесса. – Ты летишь!
– Летит, – выдохнул Кот и ослабевшими лапами схватился за Арсения.
– Улетает! – взорвался Ландыш Петрович. – Расстрелять! Нет! Не стрелять! Нет! Стрелять! Пока невысоко! ПЛИ!
Раздался щелчок, и оркестр с ружьями… исчез. Начальник охраны обалдело крутил головой, пытаясь понять, куда пропала армия.
– Как сквозь землю, да? – сказал Арсений и рассмеялся.
– Батюшки! – заголосила какая-то старушка. – Сбылося пророчество! Принцессу нашу драконыш скрал! Матушки-святы! Отцу-то ейному что скажем?! Не уберегли-и-и…
Арсений с Котом переглянулись и начали медленно отступать в сторону ворот. Кот шёл с трудом, опираясь на Арсения. Они успели уже обойти фонтан, когда начальник охраны сообразил, что кому-то придётся ответить перед королём.
– Куда?! – истошно завопил Ландыш Петрович. – Держите их!
Кот дёрнулся, но сил бежать не было – он истратил их все на Гуслю. Он вдохнул поглубже, подпустил начальника охраны поближе и нашёл глазами синий шарик, выброшенный директором цирка. Кот прищурился и катнул шарик под ноги Ландышу. Ничего потяжелее силой взгляда Кот поднять пока не мог. Но шарика хватило. Ландыш Петрович запнулся и грохнулся на мостовую, перекрыв дорогу остальным.
Откуда-то вдруг возникла Алинка. Вместе с Арсением они схватили Кота за лапы и потащили к зарослям шиповника. «Полшкуры на колючках оставлю…» – успел подумать Кот.
– Выпускай! – крикнул Арсений, ныряя в кусты.
Кот не понял, о чём речь. Но тот, кого просили, всё понял прекрасно. Хлоп! Перед фонтаном, загородив беглецов, появился оркестр. Музыканты щурились на свету, рассматривая друг друга и лежащего на дороге Ландыша. Ружья они где-то потеряли и крепко держались за музыкальные инструменты, от которых шёл душистый запах. Трубы и валторны были набиты поджаристыми сырниками. Барабанщик с трудом удерживал барабан, на котором высилась горка золотистых лепёшек.
Старушка перестала голосить и принюхалась:
