— Может, его снова вырубить? — тихо спросила Азуми.

— Не надо, — сказал быстро Мада и схватил орущего Сайхо.

— Думаю, после этого боя каждый из вас сделает правильные выводы, а сейчас немного отдохните и посмотрите на тренировку старичков.

— Сам ты старик, — сделав вид, что обиделась, произнесла Азуми.

Мада, Сайхо и Аве сели рядом и стали наблюдать, как тренируется команда, работающая вместе больше пятнадцати лет. Их стиль боя, отточенный годами, помогал каждому из них развить свои слабые стороны, их движения были точными и резкими, а удары мощными и смертоносными. По-другому просто невозможно, связь между ними была настолько крепка, что не давала им права хоть на секунду усомниться друг в друге.

«Может, у нас так получится?»

Мада посмотрел на Аве, их взгляды на мгновенье пересеклись.

* * *

— Долго нам ещё? — жалобно простонала Синти, развалившись на коленях у Григо и Нила. — И вообще, почему мы должны в свой отпуск ехать на какой-то там полигон? Это несправедливо. Несправедливо! — повторила она громко.

Час назад они вместе с двумя десятками других солдат погрузились в военный грузовик и покинули территорию Мирума, чтобы прибыть на дальний тренировочный лагерь для инструктажа, который должен провести Вэйн. Грузовик медленно выехал за массивные ворота Мирума и влился в поток машин на оживлённом шоссе. Синти часто высовывалась из кузова грузовика, чтобы насладиться видами. Ветер приятно обдувал её лицо, развевая волосы. Мимо них проносились маленькие и быстрые автомобили, их краски сияли на солнце: красные, синие, жёлтые — яркие пятна в потоке однообразного серого металла. Некоторые из этих машин особенно привлекали её внимание, заставляя следить за ними взглядом до тех пор, пока они не исчезали за горизонтом. Но вскоре пейзаж начал меняться. Они свернули с главной дороги и направились по ухабистой и неровной грунтовке. Асфальт остался позади, уступив место потрескавшейся и пыльной земле. Колёса грузовика подпрыгивали на кочках и ямах, гремели по камням. Окружающий мир изменился: потоки машин уступили место зелёным кронам деревьев, тянувшихся к небу. Синти, прекратив наблюдение, вернулась на своё место.

— Малыш, почему мы должны ехать так далеко? — не унималась Синти.

— Для этого есть веская причина, о которой тебе станет известно позже, — сухо ответил Нил и, откинув голову слегка назад, попытался заснуть.

— Вечно эти тайны и интриги, — недовольно фыркнула Синти. — Надеюсь, будет хотя бы интересно… не очень хочется снова сидеть целый месяц на одном месте. Григо, как думаешь, что за миссия нас ждет?

— Думаю, это что-то очень важное, — медленно ответил тот, посмотрев на неё сверху. — Иначе инструктаж провели бы как обычно. Может быть, у нас будет какое-то сверхсекретное и опасное поручение, как у героев из моих любимых книг, — задумчиво произнёс он.

— А вот малыш всё знает, но ничего нам не говорит! — Синти задёргала ногами, чтобы не дать Нилу заснуть. — Сидит и молчит!

— С чего ты вообще взяла, что я что-то знаю?

— Малыш у нас врунишка, — игриво сказала Синти. — Почти каждый день бегал к папочке Вэйну и делает вид, что ничего не знает.

— Я всего лишь выполняю приказ. Тебе бы не помешало этому поучиться.

Синти показала Нилу язык и ничего не ответила. Через несколько минут грузовик прибыл на спрятавшийся за широкими стволами деревьев тренировочный лагерь. Заехав внутрь, машина припарковалась около одного из бараков, сразу же прозвучала команда на высадку. Солдаты, прихватив своё снаряжение, быстро выпрыгнули из грузовика и побежали в сторону стрельбища, расположенного в дальнем краю тренировочного лагеря. Синти, Григо и Нил выгрузились последними, оказавшись на земле, они медленно побрели в сторону ангара для военной техники, где их ожидал Вэйн. Подойдя к массивным воротам, выкрашенным в камуфляжные цвета, Нил попросил, чтобы Синти и Григо подождали снаружи, пока он не даст команду заходить. Нахмурившись, девушка легла на густую зелёную траву, Григо сел рядом.

— Майор Вэйн, — голос Нила эхом пронёсся по всему ангару.

— Я ждал вас немного позже, — отозвался тот, спускаясь со второго этажа, где располагалось маленькое помещение для отдыха.

Вэйн подошёл к парню и пожал ему руку:

— Могу тебя поздравить! Сегодня утром Король лично подписал приказ о твоём назначении на должность командира колонны. Теперь всё зависит только от тебя,

— Я сделаю всё, чтобы оправдать выказанное мне доверие! — гордо произнёс Нил.

— Ни на секунду в этом не сомневался. Синти и Григо были назначены щитами для старших офицеров Армии Крови, которые тоже будут задействованы в операции. Они выступят в роли наблюдателей, оценят твои решения, приказы и поступки. Именно им выпадет честь доложить Королю об успешном выполнении задания. Да, ещё кое-что, — сделав небольшую паузу, добавил Вэйн и передал Нилу новые браслеты. — Теперь ты должен будешь носить их, они не требуют посторонней активации.

Нил осмотрел искусно выполненные из лёгкого металла браслеты с кожаной подкладкой внутри и аккуратно выжженными на них знаками Короля по центру. Вэйн приложил свои пальцы к датчикам на старых браслетах парня и, дождавшись на них трёх красных сигналов, снял их с него и откинул в сторону.

— Помни, теперь на тебе лежит ответственность не одной сотни бойцов, — продолжил майор. — Две сотни Щитов и Мечей, сотня солдат Армии Крови и несколько офицеров, среди которых будут очень важные лица. Ты как командир колонны имеешь право выбрать себе кого-то в качестве щита, если, конечно, будет такая необходимость. Теперь пойдём, хочу показать тебе и твоим друзьям технику, которая будет задействована в наступлении.

Ворота ангара, движимые встроенным механизмом, с ужасным скрежетом медленно распахнулись. Перед взорами сидящих на траве Григо и Синти предстали бронированные многотонные гиганты на гусеницах. Десять закованных в тяжёлую броню танков стояли друг напротив друга. Каждый из них был оснащён гладкоствольной пушкой для стрельбы на дальние дистанции, спаренным с ней крупнокалиберным пулемётом и дополнительным ленточным пулемётом на башне.

— Мы будем сопровождать этих красавчиков? — радостно закричала Синти, увидев стальных гигантов.

— Даже поедете на них, — отозвался Вэйн.

— Я прощаю тебя, малыш! — закричала она и стала прыгать на месте.

— Никогда бы не подумал, что мне удастся прокатиться на одном из них, -произнёс застывший на месте Григо.

— Успокойтесь и послушайте майора Вэйна, — отдал приказ Нил.

— Во-первых, хочу представить вам нового командира колонны, -громко сказал Вэйн и указал на Нила.

— Чтоооооооооооооо! — протяжно закричала Синти. — Малыш будет руководить этими орудиями, несущими смерть и боль?

— Во-вторых, — не ответив на вопрос, продолжил Вэйн, — вам предстоит сложная миссия. От неё будут зависеть не только ваши жизни, но и ваша возможность стать членами Армии Крови.

Глаза Синти заблестели, она внимательно смотрела на Вэйна, впитывая каждое его слово, Григо с задумчивым видом стоял рядом.

— Синти и Григо, на этой операции вы выступите щитами для старших офицеров Армии Крови, а потом, если всё пройдёт удачно, — Вэйн особенно выделил последнее слово, — каждый из вас станет примером для каждого Щита и Меча Верхнего мира!

— А мы сами сможем выбрать фамилии? –радостно спросила Синти.

Вэйн утвердительно кивнул.

— Синти! — грозно крикнул Нил.

— Малыш, не пугай меня так, — мяукнула она и спряталась за Григо. — Я бы хотела быть Синти Рокс…

— Выбери себе другую фамилию, — сказал Вэйн и строго посмотрел на девушку.

— Но вы же сказали, что мы сможем выбрать любую… -скорчив расстроенную мордашку, тихо произнесла Синти.

— Кроме этой! Так, вернёмся к деталям операции. Старт назначен через десять дней. Поезд доставит вас и технику к месту сбора, там вы проведёте разгрузку танков, бронемашин и грузовиков и направитесь в Скабан. В городе вас встретят два старших офицера Армии Крови и ознакомят с дальнейшим маршрутом. Сейчас в Скабане не очень спокойно, фанатики из «Семьи» давно пустили там свои корни. Рядом с городом есть старая военная база. Вся техника и личный состав смогут там разместиться, установите караулы в две смены. Примерно через два дня я пришлю весточку о начале движения. До города Дикарей будет чуть больше сорока километров, мы возьмём его в окружение и ударим танками с двух сторон. Короля интересует только земля, захватит этот город, мы не только расширим владения нашего государства, но и дадим Нижнему миру такую возможность. Пленных не брать, любую угрозу, которая встретится на пути, необходимо сразу уничтожать! Вопросы есть? — спросил Вэйн, закончив свою речь.