Неуверенность, колебания, опаска, сомнения — всё это поразило управляющий аппарат могущественной страны. Им требовался рулевой, который знал, что делать, но тот отправился в совершенно другое, весьма дальнее плаванье.

Мирадель подавила свой негатив, а потом, постаравшись успокоиться, тоже посмотрела на жреца.

«Я так давно привыкла к нему, что даже забыла обо всём том влиянии, которое он имеет. „Формальное“ равенство не такое уж и формальное, когда у тебя есть возможность говорить с богом», — подумала она. Последняя мысль обожгла её, как раскалённая кочерга, а также открыла глаза на излишние сомнения мужчины.

— Ты опасаешься вмешательства других богов, — осознала Милена. Её голова закружилась, женщина едва удержалась, чтобы не пошатнуться от усталости, словно носильщик, который в одиночку взвалил на плечи сразу целый ящик, рассчитанный на двоих. — Считаешь, что в дело вмешались сущности, чьё могущество не уступает Хоресу.

Киан Силакви ответил с хорошо ощутимой задержкой и нехарактерной сдержанностью.

— За время своей долгой жизни, — ему было более семидесяти лет, что было почти незаметно, благодаря магии искусных целителей, — я не встречал ничего, что выходило бы за рамки могущества волшебников, а также не видел ни одного божественного откровения, кроме того, что было даровано Хоресом, — заявил жрец. — Поэтому я и стал его самым верным последователем.

— Что это значит? — откровенно поинтересовалась императрица.

— Боги — абстракция, чья сила может существовать, а может и нет, — пояснил он. — Лично я верю лишь в то, что открыл мне Дэсарандес и Хорес. В гисилентилов и могущество Дарственного Отца. И если в дело и правда вмешались иные сущности, умудрившись обмануть даже их… Такое невозможно проанализировать и дать какой-то чёткий ответ.

Милена припомнила «Новый завет», написанный её мужем, отчего вздрогнула, ощущая холод стен, в которых стояла. Грудь стянуло и стало трудно дышать. На мгновение ей почудился запах бойни, какой стоял в подземных казематах Ороз-Хора, где опытные палачи умерщвляли сразу сотни людей.

— Новые сущности? Вряд ли. Вероятнее всего речь о наших старых врагах. Что-то изменилось, они пробуждаются. Печать уже не держит их столь хорошо, как раньше. Муж говорил мне, что они вернутся, — дрогнувшим голосом пробормотала женщина.

— По пути будет лишь один оазис — «Птичий холм», — заявил тонкоскулый мужчина с длинными волосами, завязанными в хвост. — Это повод позаботиться о снаряжении и пропитании.

— Предлагай, — коротко заявил Дризз, на что Джарнес Ульпис, наш новый проводник, нанятый за весьма солидную сумму и сразу четыре артефакта (Огненная сфера, амулет регулирования температуры, светильник и кольцо, отгоняющее насекомых), которые я, недолго думая, выложил из своей сумки, пожал плечами и посмотрел в мою сторону. Характерно так посмотрел.

— Я ведь уже говорил, — вздохнул в ответ, — Хродбер мой наблюдатель и более опытный в вопросе путешествий человек. Я доверяю его мнению, так что будь добр, действуй согласно договорённостям.

Причины его необычного поведения в том, что гильдия (точно ли это была именно гильдия убийц, я до сих пор не уверен до конца), с которой мы, в конечном итоге, сумели связаться, выставила довольно высокий ценник, отчего средств Дризза не хватило, а взять деньги из магистрата, как делал раньше, он уже не мог. Поэтому расплачиваться пришлось именно мне, посредством передачи дорогих артефактов. Из-за этого и заказчиком, пусть и формальным, в конечном итоге, тоже стал именно я. Такие вот дела.

— Закупаем провиант, чтобы хватило до оазиса «Птичий холм», потом верблюдов, да отправляемся в путь, — ответил Ульпис. — Нечего тянуть. Если вас и правда ищут, то вопрос времени, как найдут. Агван, хоть и город, считающийся столицей региона, но, откровенно говоря, он довольно маленький. Здесь не так много мест, где можно спрятаться и ещё меньше людей, которые могут открыто выступить против наместника Иннеса.

— На тебя тоже закупаем? — с крестьянской прямотой спросил Ресмон, пользуясь тем, что Джарнес, как «мой» наёмник, говорил на таскольском.

— Хм, — улыбнулся он, — нет, у меня будет своё.

— Ещё бы, — проворчал я. — За такие-то деньги!

Слежка за нами давно отстала. Причина проста — нашей маленькой группке, в поиске нужного места, пришлось забраться в трущобы Агвана, где лишь откровенная демонстрация магии, а также взгляд матёрого душегуба, который демонстрировал Хродбер, позволила пробраться в обшарпанную таверну, больше напоминающую наркопритон. Там-то и удалось найти нужного связного, который и привёл нам представителя гильдии убийц Сизиана. Хотя лично я не был уверен в том, что это и правда так. Любой человек мог представиться работником такой организации, пользуясь нашим незнанием местных реалий.

— Хоть мы и не «забытые», — сказал тогда человек гильдии, — но тоже кое-что умеем. Так какое у вас дело?

А «дело» у нас оказалось весьма, на первый взгляд, простое: добраться до Монхарба, а лучше сразу до Кииз-Дара. На это непредставившийся мужчина не мог не уточнить, начав выпытывать из нас сведения. И так как Дризз чуть ли не физически излучал желание вырвать ему гортань, а Ресмон… — ну, тут даже говорить не о чем, то в переговоры вступил я, поведав об излишнем подозрении магистрата, а также о факте нашей принадлежности к подкреплению сил императора.

Может и не стоило открывать эту информацию, но лично я, пораскинув мозгами, счёл, что секрета тут особого нет. А если и есть, то в самое ближайшее время перестанет таковым быть. А значит, к чему эти сложности?

Гильдеец, узнав о ситуации, а также о нашей численности, откровенно рассмеялся, но почесав заросший подбородок, заказ принял. Ещё через час мы, уже с новым человеком, представившимся как Джарнес Ульпис, направились к одному из тайных выходов из города, по дороге заглянув на рынок, где прикупили еды и нескольких верблюдов.

— Живность выведут другие, — пояснил наёмник, перемолвившись с торговцем на мунтосе и оставляя верблюдов у него. — Тайный проход, через который пойдём мы, не слишком большого размера. Верблюды не пролезут. Мой сообщник заберёт их и выведет из города. Потом будет ждать нас в условленном месте.

— А не обманешь? — как всегда напрямик спросил Ресмон.

— Другого выбора у вас всё равно нет, — улыбнулся Ульпис. — Только довериться мне.

— Проклятье, — проворчал здоровяк.

Я негромко вздохнул, ведь он был полностью прав, а жизнь успела отучить доверять хоть кому-либо. Чревато проблемами.

В любом случае приходилось спешить, а потому я даже не спорил с очередным фактом передачи непростых в изготовлении артефактов, которые пришлось обменивать, получая необходимое. Конечно у меня имелись и деньги, включая золото, но… их было жалко. Потому что их покупательная способность, в связи с негласной осадой Агвана серьёзно так упала. Цены на еду и верблюдов стали на уровне Таскола! Где это, мать его, видано⁈

А осада, как выяснилось из расспросов Джарнеса, и в самом деле имела место быть. Лафтетары перехватывали все караваны, вне зависимости от числа. Какой-то хитростью завладели почтовыми шкатулками, отправляя ложные сведения и заманивая людей в пустыню, где и перехватывали. Наместник, конечно, успел доложить об этом, но в связи с очередным мятежом в Кашмире, всё внимание забрал лорд Челефи, отчего лафтетары и решились на такую рискованную операцию.

— Ходят слухи, — поведал Джарнес, — что Музгаш Чёрный, лидер самой крупной орды лафтетаров, задумал захватить Агван и сам править им, оставшись в услужении Империи. Он разумно посчитал, что Дэсарандес закроет на это глаза, особенно, если новый глава наведёт порядок в регионе или пообещает бoльшие налоги.

— Это… звучит даже разумно, — задумался я. — Такие случаи в истории были, а учитывая проблемы в Империи, Дэсарандес и правда может закрыть на это глаза, предпочтя разобраться с более важными проблемами, а потом все уже привыкнут к новой жизни.