Первые потери…
Опытные проводники и те купцы, которые совершали переходы по Сизиану на регулярной основе, в конце концов постановили продолжить путь, но в связи с усложнением дороги и нуждой перебираться через абсолютно новые барханы, поступило предложение передвигаться по ночам, спасаясь от яростного солнца.
Не все были согласны с таким решением. Тот же Ауст был решительно против, предлагая вернуться и подождать, пока пустынники сами восстановят прежние торговые маршруты и передадут карты новых оазисов.
— Вы не представляете, — решительно оглядел он всех собравшихся, — последствия столь непродуманного решения! Вспомните, в какую землю осмелились вступить!
Кто-то припомнил лафтетаров, которые однозначно воспользуются ситуацией, но большинство было уверено: пустынные разбойники не осмелятся напасть на столь огромный караван.
— Вспомните, за последние несколько месяцев к Агвану, — столице Сизиана, — направилось больше десяти караванов. Сколько из них вернулось? — спросил Динэс Яруф. — Ни один!
— Четыре месяца — не показатель, — возразил Силс. — Может какие-то из них и впрямь сгинули в пустыне, но они были намного меньшего размера. Но вы все, — обвёл он людей пальцем, — знали об опасности и выгоде, которую она несёт! К тому же, предварительно я переписывался с властями Агвана и людьми из торговой гильдии. Путь открыт, новых проблем нет. Всё как обычно.
Кто-то припомнил Музгаша Чёрного и войска под его командованием, однако, никто из собравшихся не хотел лишаться прибыли, а потому караван решил продолжить путь и начал готовиться к ночному пути. Каждый делал всё, что мог. Каратона напрягли лечить десятки людей, получивших солнечный удар или обезвоживание, в суматохе не проследив за нуждой организма. Ресмон резко переквалифицировался в водника, худо-бедно пополняя запасы воды, попутно создавая лёд, который складывали в зачарованные (даже не мной!) контейнеры, поддерживающие низкую температуру. Люмия продолжала варить зелья, сделав упор на составах бодрости и исцеления. Я по-простому, походному, массово зачаровывал палатки, используя чернила, вместо нити: накладывал простейшую рунную цепочку, всего из трёх знаков, регулирующих температуру на определённом, комфортном для жизни уровне. Изначально хотел только на понижение, но припомнил, что иными ночами может стать холодно, да так, что реально окоченеть.
Грёбаная пустыня! Какие кретины вообще придумали, что поселиться здесь — хорошая идея?..
И вот, с заходом солнца, шатры и палатки были сложены и убраны. Верблюды были нагружены слугами и проверены купцами, а потом пинками выстроены в длинные колонны. Наёмники подцепили свои тюки, поправили ружья и, перешучиваясь да жалуясь на перспективу ночного перехода, распределились по окрестностям, приглядывая за местностью. Шимар Силс, глава каравана, самолично и прилюдно зачитал молитву Хоресу, обещав крупное пожертвование в храм, если по дороге более не случится никаких проблем.
Воздух и правда сделался прохладнее, а путь немного проще. Темнота смущала, но было безоблачно, а потому звёзды и луна хорошо освещали местность, что было редкостью в Сизиане, где небо зачастую скрывалось поднятой ветром пылью. Правда уже к середине ночи народ начал жаловаться на холод и плотнее кутаться в собственную одежду. К счастью, большинство людей в караване были опытными, отлично понимая суть пустыни, а потому имели запас нужных вещей.
Уже под утро мы добрались до холмов, которые отсутствовали на картах проводников, что грязно бранились и ставили пометки, на ходу перерисовывая местность.
— Где-то поблизости должен был быть небольшой оазис «Мечта», — задумчиво проговорил Мариус. — Но сейчас, конечно же, его замело.
Даже если бы не замело, всё вокруг, по словам бывалых караванщиков, изменилось до неузнаваемости. Повторно высланная разведка не нашла ничего. Может, мы рядом с «Мечтой», а может и нет. Вдруг оазис каким-то чудом не замело, а мы просто прошли мимо?
Проблемой было и то, что один отряд разведки из десяти человек и вовсе пропал, вызвав подозрения у Эбербаша и отправку новых людей уже на их поиск. Результата, правда не было. Новые всадники быстро вернулись, так ничего и не отыскав.
Мужчину, который пошутил на эту тему, дескать, теперь доля остальных будет больше, избили в кровь, да так, что Каратону пришлось постараться, дабы спасти ему жизнь. Касательно остальных, более здравомыслящих представителей каравана, вопрос был лишь один: «Кто?» Большинство ставило на лафтетаров, но были и те, кто уверенно полагал виновниками бахианцев и даже Челефи, который успешным марш-броском форсировал Шарские кряжи и выбрался на другой стороне, в Сизиане.
— Зыбучие пески, как вариант, — предположил Мариус, когда я заговорил с ним на эту тему. — Я слышал и более нелепые случаи, например, однажды отряд поголовно оказался засыпан песком, потому что ступил на местность, под которой были внушительные пустоты. Каким-то образом песок умудрился подготовить ловушку, создав огромный воздушный пузырь, который не выдержал веса людей и просто провалился, похоронив их под собой.
— Учитывая, что сейчас вся местность вокруг резко стала незнакомой… — оставил я фразу незаконченной, на что Лорон лишь печально кивнул.
— Торговля через Сизиан всегда была риском. Не зря Дарственный отец так желал превратить эту местность в цветущий край. Жаль, что ему постоянно мешают это осуществить, но даже так, вдоль Светлого залива, возле самого юго-западного оазиса «Птичий холм», уже отстроили устье новой реки, которая вот-вот соединится с Агваном, — поведал он мне.
Однако, несмотря на плохие новости и отсутствие знакомой местности, которая заставляла путаться даже профессиональных проводников (компасы, из-за прошедшей бури, и правда начали показывать противоречивую даже друг для друга информацию), караван продолжил ночной путь. И этой же ночью нас впервые атаковали.
Я привычно сидел в повозке, под светом артефакта, читая первую из книг, посвящённых рунам. Какую-то часть написанной в ней информации я уже знал, другую освоил сам, методом практики, проб и ошибок, но тут было куда как больше. Новые способы комбинации рун, новые варианты зачарований, отводов лишней энергии и хитростей, доступных для компетентного артефактора.
Вообще, книга больше посвящалась именно мастерам — то есть простым людям, без магии. Она доносила до них информацию, посвящённую обучению гильдейских волшебников и не стеснялась проходиться по версам, что периодически вызывало гнев, стыд или смех. Забавное чтиво!
К плечу прижималась уставшая Люмия, которая проводила ревизию среди трав Мариуса, задумавшего вконец заэксплуатировать нас. Хорошо ещё, что этот хитрый жук понимал смысл товарно-денежных отношений! Поэтому в должной мере обеспечивал нас ресурсами, деньгами и разными мелочами, упрощая жизнь на каждом шагу. Чего ещё для счастья было надо?..
Несмотря ни на что, книга была увлекательной, заставляя периодически делать пометки на отдельном бумажном листе. Я так увлёкся, что лишь касание мягкой ладошки Люмии позволило отвлечься и бросить на неё взгляд.
— Что-то не так, — хмуро шепнула она. — Ты слышишь?
Шум, доносящийся со стороны «хвоста» каравана стал не просто громким, он был оглушающим. А ещё к нему прибавились крики и выстрелы.
— Приводи в готовность артефакты и барьер, — быстро сказал ей, а потом полез в сундук, вытащив оттуда свою старую, изукрашенную рунами рубашку, а за ней и камзол. То есть, моя нынешняя одежда тоже обладала некоторыми рунами, но то были скорее походные, нанесённые сугубо для удобства, но никак не боя.
Не успел я даже переодеться, как повозка остановилась, а к нам заглянул один из слуг Мариуса.
— Лафтетары! — выкрикнул он, побуждая меня ускориться, действуя согласно заключённому с Силсом договору о помощи каравану. — Господин Лорон просил позвать вас!..
Как я и предполагал, удар прошёл в «хвост» каравана. Арьергард умудрились вырезать столь тихо и незаметно, что никто даже не дёрнулся, а потом ублюдки ударили в тыл, маскируясь под своих.
