В следующий миг Фира поднялась на подрагивающих ногах. Пошатываясь, она встала перед людьми, которые с безумными лицами обступали Святую мать, образуя круг, после чего подались вперёд и упали на колени, вжавшись руками во влажный пол.

Фира, вымотанная и измученная, покрытая отпечатками сильных мужских пальцев, которые уже начали превращаться в синяки, блаженно улыбалась. Теперь красная кровь, которая текла из неё, смешивалась с белым.

Она стала вместилище. Священным кубком. Сосудом, наполненный влагой, благочестивее которой нет ничего во всём мире.

И тут каждый из них услышал треск. Но не камня их святилища, не статуи их богини, и даже не прочного стула, который пережил весь процесс ритуала. Нет, то был треск чего-то незримого и бесконечно далёкого. Треск барьера, который скрывал и прятал.

— Прокляты! — выкрикнула Фира пронзительным, рвущим душу на части голосом певицы, высоким и звонким, подогретым привычными властными нотками. Кровь её плодородия распространялась по толпе из неиссякаемого источника, передаваясь из ладони в ладонь. Дети богини Амма клеймили себе щёки багровой линией ненависти. — Прокляты будут те, кто направит слепца неверной дорогой!

— Успели, — слабо улыбнулся Саглик, осторожно хлопнув меня по плечу.

Невольно поморщился: оно всё ещё ощущало болезненные царапины той женщины, которая впилась в них, словно гарпия. И ведь даже времени не было на вдумчивое и углублённое лечение! Спешил обратно, чтобы точно успеть прибыть в срок, озвученный Дриззом!

Ну да плевать, ночью подлечу плечи, а заодно и осмотрюсь: может ещё где какие следы найдутся. Главное — зеркало найти, да Люмии не показываться. Но кто же, сука, знал, что всё так обернётся⁈

— И помни, ты всегда желанный гость среди наших рядов, — улыбка Арса расширилась, доставая едва ли не до ушей.

— Ничего, что я ощущаю себя использованным? — едва уловимо улыбнулся в ответ. — Так чувствуют себя шлюхи?

Он рассмеялся, едва ли не утирая слёзы, брызнувшие из глаз.

— На твоём месте желал бы оказаться каждый, — с фанатичной уверенностью провозгласил Саглик. — Святая мать Фира говорит голосом богини!

— И передок у неё более чем рабочий, — снисходительно тронул я его за локоть. — Однако, куда больше радости мне принесли книги. Даже не ожидал, что ты не соврёшь.

— Твои слова прямо наполнены оскорблениями и надменностью, — вздохнул торговец. — Впрочем, я слишком рад, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Ещё раз спасибо, Кирин, — мужчина поклонился едва ли не до земли, а потом стремительно развернулся и покинул моё общество.

— М-да, — почесал я подбородок. — Вроде и развлёкся как следует, особенно если забыть о толпе свидетелей, и целых три книги по магии получил, да ещё и связи среди культистов, но почему-то от всего этого так и веет подставой.

Вздохнув, закинул руки за голову и покосился на небо. Солнце, окрасившееся красным, почти ушло за горизонт, лишь слабые отсветы продолжали блестеть. Стоит поспешить и не проверять чашу терпения Хродбера.

Вообще, меня с одной стороны очень сильно напрягал факт контакта с людьми, которые откровенно плевали на Хореса и оскорбляли Десарандеса, но с другой… Мы находились в Кашмире, где, мать его, не так давно мятежники взяли долбаный Морбо. Император тут, мягко говоря, не очень почитался и я мог либо кричать о том, какие все вокруг плохие, либо просто принять этот факт, а потом, по возможности, доложить уже в правильные круги — туда, где НА САМОМ ДЕЛЕ могли как-то решить подобный вопрос. Ведь наместник Ростоса, очевидно, этого сделать не мог. Печально, но ожидаемо. Без поддержки населения невозможно контролировать местное «подполье», потому самые разные культы цвели и пахли.

Да и вообще… лучше уж Амма, богиня семейного очага, плодородия и красоты, чем грёбаный Маахес — бог войны тех же дикарей Тразца.

Невольно задумавшись над традициями жителей той далёкой страны — степных народов, называемых «варварами» — сношать трупы врагов, попытался припомнить, откуда взялись корни этого «чудного времяпровождения». Уж не от Маахеса ли? Ну, а чего бы и нет? Может этот божок их такому и научил? Боюсь представить, как бы тогда проходил мой сегодняшний ритуал, аха-ха-ха!

В общем, пусть развлекаются. Если Челефи захватит это местечко, то и будет разбираться с этими придурками. А потом вернётся Дэсарандес и зачистит всех. Если сильно повезёт, я даже буду жив к тому моменту и лично помогу ему сжигать грёбаных иноверцев.

Зайдя в таверну, обнаружил полный зал галдящих людей, большая часть которых имела смуглую кожу. Как же задолбали кашмирцы… Да, это их страна, но… Стоп, а почему «их»⁈ Наша! Имперская! И здесь должны жить белокожие люди с Малой Гаодии!

Пф-ф… Ладно, это колония, причём пограничная, а значит всё правильно. Пусть тут живут те, кто является отбросом — другие кашмирцы.

Мысленно кивнув самому себе, прошёл дальше. В ноздри сразу вкрутились запахи дешёвой выпивки и какого-то жареного мяса. В животе заурчало, пахло весьма аппетитно, хоть я и понимал, что мясо будет жилистым и жёстким, как подошва. Пробовал, знаю. И всё равно хотелось жрать.

Может, надо было у этих ребят ещё и ужин попросить? — мелькнула короткая несвоевременная мысль. — Ага, — ответил сам себе, — чтобы точно опоздать!

Добравшись до комнаты, открыл дверь, обнаружив, что она была освещена старым артефактом-светильником, который очевидно достали из моих вещей.

— Если в них рылся кто-то, помимо Люмии, прокляну, — буркнул я, недовольно оглядывая помещение.

— Чего? — не понял Ресмон.

Каратон же, сидящий к двери ближе всех, сразу зашевелил носом и нахмурился, покосившись на меня. На миг я встретился с ним глазами, но проигнорировал, как и в предыдущие разы. И вообще, я прекрасно знаю, чем от меня пахнет, но возможности ополоснуться не было, спешил.

Или может, это он так на мясо отреагировал? — на мгновение прикинул я. — Чего бы и нет, в самом-то деле?

— Это я его взяла, — улыбнулась девушка, а потом бросил короткий взгляд на Дризза, который стоял возле окна, делая вид, что внимательно изучает окрестности. Зачем, интересно? Готовится к нападению? Пф-ф…

Кивнув Люмии, сбросил рюкзак возле своих вещей, а потом уселся на узкую, жёсткую койку.

— Твёрдая, как камень, — пожаловался я, постучав по ней пальцем. — Хоть «живность» из неё изгнали?

— Я повесила твой амулет, — подтвердила девушка. — Как сходил?

— В принципе успешно, — переплёл я пальцы, звучно ими хрустнув. «Легенду» придумал ещё по дороге. Так-то, может я бы и рассказал ребятам о культистах, если бы не парочка «но». Первое — присутствие Хродбера. Этот мнительный сукин сын точно начнёт расследование, подняв истерию по всему Ростосу. Второе — я не общаюсь с Каратоном и Ресмоном, а значит, ничего не буду рассказывать им принципиально. Пусть сидят, ублюдки, и дрочат друг другу. Третье — Люмия. Не хочу рассказывать ей о произошедшем. Не та история, которую можно с улыбкой поведать своей девушке, а потом совместно над ней посмеяться. Как итог: из всех людей, собравшихся в этой комнате, правду знать не надо никому. — На базаре всё прошло отлично, закупился разной мелочью. Вот только магическая школа приняла меня весьма негостеприимно…

Про это поведать было нужно. Причина, опять же, в Дриззе. У него есть здесь знакомства и связи, а значит, наблюдателю не сложно будет узнать о «забавном происшествии», когда толпа стражи гоняла «сбежавшего мага-имперца». Вот так совпадение, да? В общем, не стоит рисковать проколоться на такой мелочи.

— И потом этот торговец мне говорит: «Могу продать книги, у меня их несколько», — продолжил я рассказ, подходя к концу. — Вот тут я удивился!

В моей версии, я просидел под прилавком почти три часа, вместо полутора, но в этом и была вся фишка. Под конец же купил у торговца книги, на чём мы и разошлись.

— А чего ещё у него было? — спросил Ресмон, когда я продемонстрировал литературу: две тяжёлые книги про руны и артефакты, плюс третья, посвящённая чисто производственной магии: ремонт вещей, чистка, трансформация материи из одного состояния в другое и всё в таком духе. Весьма интересное чтиво, из которого в школе давали едва ли не десятую часть.