– Давай! Ты же будущий защитник нашего города! С котлом не можешь справиться, что ли?

– Да он весит тонну! – пожаловалась я ему, когда остановилась, чтобы перевести дыхание.

– Неправда! Это у тебя просто силёнок не хватает, – рассмеялся мужчина. – А впереди тебя ждут ещё шесть котлов. Отмыть их нужно до полудня. Успеешь?

– Если мне кто-то их поможет дотащить до кухни, то да! – я недовольно надула щеки и пнула котёл.

Мужчина рассмеялся, подошёл к котлу и с лёгкостью поднял его, как будто он весил как пёрышко. Я даже глаза выпучила от удивления. Значит, что я реально слабачка? Да и раньше силой не блистала, но тут даже как-то обидно стало…

Оставшийся день прошёл незаметно. Я отмывала котлы, и с интересом наблюдала за людьми, которые работали в саду. Нужно же понять, кому лучше не доверять здесь. А то нарвусь на местного стукача, и потом меня попрут на шахту… Служанок и горничных почти не было. А если и появлялись, то только чтобы развесить постиранное бельё на сушку.

И как мне теперь поймать хоть одну девушку, чтобы поговорить? Всё же я не собираюсь всё время драить утварь поваров и притворяться парнем. Рано или поздно меня раскроют, а там кто знает, что за реакция у них будет. Лучше сразу найти обходную дорогу.

– Амель, ты идёшь? – позвал меня один из мальчишек, с которыми я за всё это время хорошо сдружилась. – А то нам сказали, что если мы хоть на минуту опоздаем, то нас в общую ванную не пустят.

– Я что-то плохо себя чувствую… – начала снова искать отговорки, чтобы не идти вместе с ними мыться. – Идите без меня.

– Опять?! – обеспокоенно вскрикнул мальчик. – Ты уже неделю по вечерам из комнаты не выходишь. Сэр Мартино же сказал, чтобы мы на его кухню заходили полностью чистыми. Сам же понимаешь, какой он чистюля!

– Ребята, я чуть позже сам схожу и помоюсь! – крикнула я им и накрылась одеялом. – Идите уже!

Мальчишки повозмущались немного, но всё же решили мне не докучать и отправились без меня. Ну вот и как им объяснить причину, по которой мне нельзя с ними вместе идти в ванную комнату? Да ещё и, как назло, начались тяжёлые для меня дни. Так что насчёт того, что плохо себя чувствую, я ни капельки не соврала.

Повезло, что несколько дней назад всё же смогла договориться с одной служанкой и та согласилась мне помочь. Конечно, не бесплатно, но хоть что-то. Молодая девушка уже неделю поздно ночью помогает мне добраться до ванной и иногда приносит сменное бельё.

Ронни же мне и рассказала, что служанкой, прачкой или горничной меня вряд ли примут в этом доме. Граф ещё в прошлом году нанял достаточное количество, и ещё никого не уволил. Поэтому лучше первое время мне скрываться под личиной парня, а потом при первой же возможности устроиться служанкой.

Но страх того, что, как только у меня закончатся деньги, она меня предаст, никак не проходил. Я чувствую, что хожу по лезвию ножа. Никак не могу понять, можно ли ей доверять или нет. Она всё же служит другим людям. И судя по тому, что Ронни работает здесь с раннего детства, девушке её хозяева по нраву. Поэтому, в случае чего, она с легкостью может меня сдать графу или тому же дворецкому. Кстати, их дворецкий – ужасный тип. Высокомерный, наглый и жадный.

Как-то я заблудилась в коридорах, увидела его и решила спросить дорогу на кухню. Так он меня не только послал, так ещё и пожаловался сэру Мартино, что я испачкала его одежды. И мне пришлось отрабатывать несколько дней за стиркой белья. До сих пор не понимаю, что я ему сделала… Всё же склоняюсь к мнению, что это из-за того, что меня привезли с рынка. Видите ли, ему противны такие «грязные» люди.

Уже прошло две недели с тех пор, как меня купили и отправили работать в графское имение. Сэр Мартино оказался не только превосходным поваром, но ещё и просто замечательным человеком. Отзывчивый и в меру строгий. Всегда поможет и объяснит, если что-то непонятно. И кажется, что ему совсем наплевать, что наша пятёрка – рабы. Он смотрит на нас так же, как и на остальных.

За всё время пребывания в графском особняке я поняла одно: лучше сидеть тихо в сторонке и не выделяться. Одно лишнее слово – и тебя могут сослать на рудники. Пожизненно. Наплевав на то, что у тебя есть семья и ты в принципе ничего ужасного не сделал. Дворецкий попросту отсылает всех, кто ему не нравится. Или тех, кто, по его мнению, «лишний» и не работает.

Судя по тому, как этот мужчина любит злоупотреблять властью, могу только представить, насколько жестока графская семья. О ней слухов здесь тоже достаточно. Особенно об их старшей дочери, которую как раз отправляют на отбор в невесты к принцу. Избалованная кукла, которая погубила жизни сотни своих служанок. Судя по тому, что мне довелось услышать, она их и из окон выбрасывала, и топила в озере…

Понимаю, что это всего лишь слухи, которые могли преувеличить, чтобы запугать новеньких. Но что, если это правда? Об этом же говорили не те, кто работает в этом месте несколько месяцев и вообще никогда не видел эту девушку в лицо, а люди, которые служат графу десятки лет! Они всё лицезрели собственными глазами. Но понять, правда это или ложь, я смогу только при личной встрече с их семьёй. И, если честно, хочется отодвинуть нашу встречу как можно дальше.

Наступила полночь.

Мальчишки радостно забежали в комнату, запрыгивая в свои кровати. Не прошло и минуты, как они засопели и крепко уснули. Я тихонько зажгла свечу и пошла к ванной. Хорошо, что ночью все в особняке крепко спят, и я спокойно могу сходить помыться, не боясь, что за мной будут подглядывать.

Этой ночью решила не звать ту служанку, а просто пройти по секретному коридору, через который меня Ронни водила. Путь уже запомнила, поэтому точно не заблужусь. Только вот почему-то всю дорогу меня преследовало чувство, что за мной следят. И по мере приближения к ванной оно только усиливалось. Осмотрелась по сторонам, но ничего странного не заметила. Вздохнула.

–Показалось, наверное.

Из-за стресса уже собственной тени бояться начала. Сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Решила по-быстрому искупаться и вернуться к ребятам. Потому что паника становилась только сильнее и не собиралась уходить. Наспех оделась и даже не перевязала повязками грудь, а просто сверху надела рубаху.

«Всё равно никто сейчас не будет шастать по особняку», – с такой мыслью и пошла обратно.

Но как только вышла в сад, чтобы сократить дорогу к комнате, меня кто-то крепко схватил за плечо и прижал к дереву. От резкой боли даже в глазах поначалу потемнело. А потом я увидела перед собой взрослого мужчину. В ночной темноте лицо его было сложно разглядеть. Только через несколько секунд смогла рассмотреть рыжие волосы и зелёные глаза. Кто он такой?

Попыталась убежать от него, но мужчина оказался сильнее и повалил меня на землю. Сердце бешено забилось, а перед глазами появились те ужасные воспоминания с пристани. Неужели меня сейчас изнасилуют?

Мужчина прошёлся по всему телу тяжёлым взглядом и положил свою руку мне на грудь.

– Ты что? – удивленно похлопал глазами. – Женщина?

– Нет! – только и успела пропищать своим охрипшим от страха голосом.

Мужчина странно посмотрел на меня и разорвал рубашку. А я же моментально закрыла руками грудь.

– Значит, ты женщина… – тяжёлым голосом пробормотал мужчина и слез с меня. – А я-то думал…

Я быстро прикрылась остатками рубахи и отползла от него на несколько шагов. Сил идти дальше просто не было. Перед глазами всё плывёт, а в ушах стоит страшный шум от собственного сердца. От каждого мимолетного движения появляется чувство, что меня сейчас перевернёт с ног на голову и вырвет всем тем, что я ела сегодня.

Почувствовала, как меня чем-то укрыли. Подняла голову и увидела над собой того самого мужчину. Он снял свой сюртук и отдал его мне, садясь рядом.

– Выглядишь неважно, – у меня всё тело неприятно задрожало, когда он прикоснулся своей холодной ладонью к моему лбу. – Напугал?

А я ничего не могла ему ответить. Как рыба, выброшенная на сушу, открывала рот, а голоса не было! Ещё немного отползла и кивнула. Из-за темноты страх только усиливался. Казалось, что громкие удары моего сердца слышит вся округа.