Глава 1

Сперва нужно потерять всё, чтобы в конце получить желаемое.

«Летописи Юнтона»

– Принцесса! Вот вы где были, – из-за поворота выскочила служанка и, быстро сделав реверанс, обеспокоенно посмотрела на меня. – У нас беда!

– Что уже случилось?! – я встала с диванчика. – Меня же не было всего час.

– Герцог Гриффин давно ищет вас.

– Гриффин? – только его тут не хватало. – Что ему нужно на этот раз?

Служанка повела меня к покоям, где находился господин Италь Тра Гриффин. Сама трясётся как осиновый лист только от одного упоминания об этом треклятом мужчине, но всё равно с поднятой головой идёт впереди меня, чтобы в случае чего отбить его нападение.

Такое уже случалось… Если бы не служанки, то этот мерзавец точно бы обесчестил меня прямо в этом коридоре. Теперь со мной обязательно кто-то находится рядом. Без разницы, слуги или рыцари.

Да и не так страшно, когда знаешь, что в нескольких метрах от тебя находятся те, кто даже по твоему мимолётному взгляду ринется защищать и отбивать свою принцессу.

– Сэр Фредрик, я привела принцессу, – поклонившись, служанка отошла в противоположную сторону и встала возле окна.

Я улыбнулась. Неужели она будет смело стоять и ждать моего возвращения от герцога? Хотя по глазам было видно, что она до смерти напугана его нахождением во дворце. И я прекрасно понимаю почему. Если бы в меня кинули тяжёлое кресло, то, скорее всего, я тоже начала бы бояться этого монстра. Ему совершенно наплевать на чужие жизни.

Он же вырывает сердца голыми руками…

– Ваше Высочество, тут… – Фредрик выглядит ужасно встревоженным, даже лоб его весь покрылся испариной. Похоже, что не только для меня приезд этого мужчины не в радость, особенно сегодня. – Герцог, кажется, слишком много выпил, поэтому…

– Я поняла. Буду осторожна.

Осторожна я или нет, он всё равно попытается сделать что-то непотребное со мной. Я же его законная невеста.

Когда герцог Гриффин напивается, то становится ещё более жестоким, чем обычно. Каждая встреча с ним для меня настоящее испытание. Всякий раз я гадаю, что он сделает. И молю, чтобы этот мерзкий мужчина не прикасался ко мне своими грязными руками…

Но уже через год моё совершеннолетие, а значит, и наша свадьба… До этого момента он обещал меня не трогать. Но всё равно приезжает каждую неделю и мучает меня.

Хотела войти тихонечко, чтобы он не услышал, но дверь, как назло, заскрипела и дала понять, что в комнате находится теперь не только он.

– О-о-о! Наконец-то пришла любовь моя, – резкий толчок, и я оказалась прижата к двери сильным мужским телом. – Знаешь, я чуть не умер, пока ждал тебя.

Раньше я бы испугалась такой вот встречи, но спустя годы привыкла к его жестокости. От него ужасно воняет алкоголем. А после его «нежного» поцелуя в шею и от меня веет этим «чудесным ароматом».

– Что-то случилось, Ваша Светлость? – спокойно поинтересовалась я у своего «жениха».

– Что-то случилось? – повторил мои же слова мужчина. И громко рассмеялся: – Ха-ха-ха!

Его пустой взгляд напугал меня, и я задрожала. Дождалась, когда же он отодвинется, и я наконец-то смогла вдохнуть чистый воздух. Но через мгновение герцог грубо схватил меня за руку и потянул в сторону дивана.

– Герцог, мне больно! – закричала.

Я попыталась его остановить, но всё было бесполезно.

– Все мои мечты исполняются одна за другой. Разве это не повод выпить? – сильным рывком он бросил меня, как куклу, на диван. – Если твоя сестра не разочарует принца, то мы преуспеем в объединении нас с Асвальдом политическим браком. Война с Бруном уйдёт на второй план, а западный Юнтон будет управлять морем!

Только я успела присесть, как мужчина снова схватил меня за предплечье и крепко обнял. Как же мне хочется в такие моменты сбежать от него как можно дальше!

– С завтрашнего отправления твоей сестры к принцу… – он стиснул меня так, что кости затрещали, – начинается темная ночь Эсики.

Его голос изменился, стал тяжелее. Неужели герцог догадался?!

– Раз в три года, лишь на одни сутки, на наши земли опускается тёмный полог ночи, – продолжил он говорить, а моё тело предательски дрожит от страха. – Под покровом этой тьмы ты и собиралась сбежать, так ведь, Амелия?

Он знал?! Он всё знал. Но как герцог догадался?

Сердце участило свои удары, и перед глазами стали летать серые мушки. Вот только потерять сознание перед этим уродом не хватает сейчас. Нужно продержаться всего несколько минут.

– Хочешь, открою секрет? Я давно понял, что ты собираешься сбежать. Жаль тебя огорчать, моя милая Амелия, но сразу же после отплытия твоей сестры, – он немного отодвинулся от меня и крепко, до боли, сжал мои плечи, – тебя закуют в кандалы и заточат в северной башне. Ха-ха-ха! Я ведь лучше всех знаю, как ты любишь свободу.

Мне от него не сбежать, а я думала, что это великолепный план. А теперь…

– А в качестве свадебного подарка для моей любимой невесты… – он сел на диван и с улыбкой наслаждается отчаяньем в моих глазах, – мы проведем обряд Луе в первую брачную ночь. Конечно, твой дорогой папочка отменил его. Но в тот момент, когда мы перейдём порог храма, королём Юнтона буду уже я! И Моё Королевское Величество с радостью вернёт этот прекрасный обряд на свои земли.

– Зачем?!

У меня потекли слёзы, руки задрожали, и я начала задыхаться от боли. С трудом удерживала сознание, хотя всё перед глазами плывёт. А корсет только усугубляет ситуацию.

Этот мерзавец серьёзно хочет провести обряд Луе? Я не выдержу этого унижения!

Герцог ухмыльнулся:

– От плохой привычки сложно избавиться, но к ней очень легко вернуться. При этом все будут получаться удовольствие. Ну, разве что кроме той, что всё это стерпит. Да, Амелия?

Обряд Луе… Или, как по-другому его называют в простонародье, обряд десяти богов. Отец отменил его девятнадцать лет назад, когда ему пришлось провести его со своей возлюбленной, чтобы взойти на престол. Через этот ужасный обычай проходили все короли, поэтому отец не смог добиться его отмены до свадьбы. Только король может менять законы.

Его отец, мой дедушка, был слишком жесток. Ему совершенно было наплевать на чувства сына и невестки. Дедушке нужно было, чтобы трон унаследовала его кровь. Остальное его не волновало.

Это испытание проходили все королевы.

В детстве, после смерти отца, нянюшка поведала мне много его тайн. Тогда она была верной служанкой предыдущего короля, поэтому часто становилась свидетельницей его бесед с кем-либо. Особенно мне запомнились эти слова дедушки: «Это всего лишь одна ночь. Твоя будущая жена выдержит, как и все остальные королевы нашей страны. Потерпит и потом забудет, как страшный сон. Ты как мой единственный выживший наследник обязан взойти на престол. Если проблема в этой девке, то я найду тебе другую, которая с радостью раздвинет перед тобой ноги и родит здорового сына».

Может быть, няне и не стоило рассказывать об этом мне. Но она понимала, что я будущая королева Юнтона и должна знать причины, по которым отец отменял те или иные законы и обряды. Да и сейчас я благодарна ей за то, что она подготовила мою детскую психику к такому «светлому» будущему.

Но знала бы моя милая нянюшка, что приготовила мне судьба…

Обряд Луе состоит в том, что помимо жениха в первой брачной ночи должны участвовать ещё девять доверенных, подданных жениха… Которые после коронации станут его советниками. Вот простые люди и прозвали это действо обрядом десяти богов. Во время обряда мужчины могут делать с молодой женой что угодно, потому что они подобны великим богам, которым дали невинное подношение для процветания будущей семьи.

Перед обрядом девушка обязательно принимает противозачаточное, чтобы не понести в свою первую ночь от этих самых «богов». Так моя мама подверглась изнасилованию под маской обряда. По словам няни, она стойко выдержала все испытания, не показав слёз и боли. Для всех подданных мама стала великой добросердечной королевой, сделав после церемонии много хорошего для всего Юнтона.