Я вложил третью стрелу в арбалет, краем глаза заметив, что второй противник уже на земле и перекрыл путь Борна, преградив проход в склеп моему проводнику. Сходу тварь начала высасывать из лесоруба жизненную энергию, как огромная красная воронка. Борна упал, и ноги его подкосились. «Похоже, от испуга он потерял сознание. Нашёл время», – стремительно пронеслось у меня в голове.

Развернувшись, огромный инфернальный кровосос, нос к носу повстречался с моим арбалетом. «А теперь чистое казино, право или лево?» – я выпустил стрелу вперёд. Упырь прыгнул вправо, чем меня изрядно порадовал. Нечто упало с небес, пригвоздив чудище к земле и пробив насквозь его туловище. Кровопийца преисподней завизжал и взорвался. Моя первая стрела нашла цель. «Дурак, ты труп!» – на этот раз я почему-то закрыл лицо свободной рукой, несмотря на все тренировки. Вспоминая после боя этот момент, я решил, что, видимо, осознавал тогда, что без глаз, выжженых взрывом, сражаться я точно продолжить не смогу.

Но пронесло, плащ выдержал ещё один удар, и кристаллы внутри него потухли. Жалобно заревела вторая тварь, так и не успев причинить вреда моему проводнику. Монстр перепрыгнул через него и понёсся ко мне.

Арбалет заклинило, и я отбросил бесполезный механизм в сторону. Потянулся рукой к сумке на поясе и понял, что допустил ещё одну ошибку – моя сумка осталась на том месте, где я сидел! Я снял её, чтобы вложить новые стрелы в колчан!

Я взялся за клеть с кристаллом крепче, и он засветился ярче своим холодным зелёным светом. Завывания и шёпот голосов усилились. В другой руке появился небольшой кортик.

Чудище бежало на меня, и я совершил стремительный рывок на него. Выгадав момент перекатом, ушёл под прыгнувшего в воздух противника. Этот кровопийца оказался менее проворным, чем его собрат, или это я смог успешно ослабить и ослепить его с помощью кристалла. Мою остроконечную шляпу сняло брюхо чудища, а затем нож пропорол его вдоль всей длины. Задние лапы уперлись в спину и протолкнули меня с сумкой вперёд, распластав на земле. Клеть с кристаллом оказалась выбита из моих рук.

Заметив это, кровопийца преисподней крипово засмеялся. Пламя в его груди погасло, и монстр исчез из вида. Мне оставалось только встать и ориентироваться на слух. Глаза никак не могли привыкнуть к сгустившейся вокруг темноте. «Даже не представляю, как проходчики древности боролись с ними в прошлом, – я встал в стойку, как показалось, к взметнувшейся ко мне тени, затем снова, и снова. – Да, где же он? Я ничего не вижу!»

И древний упырь показался. Его грудина засветилась, он потянул на себя силу. Я резко совершил выпад, здесь нужно быть стремительным, чтобы монстр не высосал тебя. Я не позволил ему сделать это, но тварь снова скрылась в темноте и потянула силу уже с другой стороны. Я закричал, это не было больно, я просто чувствовал, что скорость реакции уходит, а тело становится ватным. А эта зверюга к тому же только что подпиталась от Борна, а теперь лакомится мной! В темноте раздался смех.

– Я не оставлю от тебя ни кусочка, уж очень ты вкусный, – заговорил древний упырь, снова вытянув часть моей жизненной силы. Я отмахнулся от него, едва сжимаемым в руке предметом, чем вызвал только смех.

– Но этот момент я буду смаковать… – И он снова потянул силу и отпрыгнул в сторону. Я высвободил резерв сил, как учили послушники, сгруппировался, готовясь распрямиться как тетива. Но тварь, ощутив сохранённую энергию, снова засмеялась и скрылась. «Если он так и будет действовать – я потеряю сознание! Давай, только покажись!» – пронеслось в моих мыслях, и я понял, что проигрываю. Словно прочитав мои мысли, кровопийца снова засветился. Его грудь ярко загорелась за моей спиной, чтобы сообщить мне, что уже слишком поздно, чтобы что-то сделать. Чудище всё же прыгнуло на меня. Возможно, высвобожденный резерв и голод подтолкнули его к этому. Монстр, наверное, подумал, раз уж он такой вкусный и питательный, то лучше не тратить лишнее… Кто их, этих древних упырей, знает? В сумке, что я надел себе на пояс, я сжимал магмобомбу. «Уж если и погибнуть, то забрав остылого с собой, как делает это Титан Йодкейм, сдерживая Тлекорца Ученика перед каждой ночью». Таков девиз всех охотников. Медленно, словно в киселе, я разворачивался, пытаясь закрыться. Но я чувствовал, что по идеально просчитанному плану кровопийцы моя роль оставалась только в том, чтобы напороться на летящие на меня когти, когда внезапно стремительная иссиня-зелёная молния взметнулась откуда-то из темноты и вдарилась в бок монстра, отбросив его от меня. Всё снова погрузилось во мрак.

Раздался визг, хруст перемалываемых когтей. Отступив в сторону, я задел клеть с кристаллом и тут же его поднял. Впереди шёл нешуточный бой. Я вздернул свой кристалл над головой и рискнул зажечь свет поярче. Огромный совиный медведь поднял противника над головой и разорвал кровопийцу на две части.

Я стоял, не шевелясь. Мифический монстр – совиный медведь одним мощным ударом отделил голову чудовища от тела и, склонив голову на бок, выжидающе посмотрел на меня. Весь его вид говорил: «Драться будешь?» Я приглушил огонь и опустил кристальную свечу. Лесное чудище внимательно меня изучило, обнюхало и, взяв свою добычу, понесло её ко входу в склеп. Борна пришёл в себя и жался к колонне, шепча что-то. Похоже, он повторял одно слово – «Нет».

Я знал, что будет дальше. Подхватив свой арбалет и сумку, я, не оборачиваясь, побежал в чащу леса. Позади раздался дикий рёв, клекот, а потом короткий, резко оборвавшийся вскрик человека. Запах рассказал всё.

Я размышлял, рассматривая внутренние виноградники через окно моей комнаты в башне Замка Феанот. Когда-то давно эта сокрытая от внешних бед внутренняя долина стала источником продовольствия и ценных трав для региона, что позволило воинам отодвинуть подступившую тогда к самому замку серую землю, наиболее сильно распространившуюся в первые дни заражения.

Неровные камни стен были выглажены так, как только это могли сделать дварфийские мастера. Проходчики, ремесленники и горняки, нанятые первым лордом этих земель, обустроили замок по своему разумению, и потому в графстве принято селиться в основном внутри самого замка. Конечно, есть небольшие дома и деревянные постройки во внутренних землях, но большую их часть всё же занимают плодородные равнины. Из самых свежих построек внутри замка были ипподром, торговый и ремесленный квартал возле ворот. Но, в основном, прислуга и жители размещались по обычаю этих мест внутри крепостных стен, подземных палат замка и башен. А в самых высоких шпилях Феанота нашли своё пристанище мудрецы и маги.

История возникновения данного удивительного замка полна интриг и неожиданных поворотов. Самый первый граф смог с огромным трудом добиться аудиенции у Могильного Мохховика, где был поднят вопрос на право владения этой землей. Император выслушал дворянина и согласился с тем, что если он сможет за год воздвигнуть крепость, тогда он и получит во владение столь обширные земли.

Пообещав исправно выплачивать десятину, прародитель рода Дрейр Феанот заключил заранее тайный договор с подземными проходчиками Синих Гор и несколькими древними магами Заката. Возведённый волшебниками в кратчайшие сроки замок поражал своим внешним великолепием и высокими шпилями, ещё десять лет полировался дварфами изнутри. За такую помощь Феанот пообещал большие свободы для магов своего графства, практически сделав их независимыми. А дварфам было обещано всё золото, что будет найдено в недрах гор.

Проходчики, услышав о такой щедрости, спроектировали глубокую сеть тоннелей под замком по подобию королевских палат Оникса Весёлого. Говорят, граф Дрейр Феанот извернулся и укусил себе локти, когда увидел телеги, гружёные золотом, уезжающие в сторону Синих Гор. И, тем не менее, получившийся замок стал хорошим местом для размещения всех жителей графства. И, возможно, стоил даже больше того, что получили его строители.