– Авторы могли и приукрасить, – рассудила Дарья, – могли выразиться образно, иносказательно. Могли и просто выдумать всё от начала до конца. Но если во всех или во многих книгах есть что-то незыблемое, то поэтому незыблемому мы и можем восстановить картину прошлого.

– Как ты сказала? Прошлого? – шут снова пристально заглянул Дарье в глаза, – ты думаешь, что Прежние Времена были в прошлом?

Дарья, соглашаясь, кивнула головой.

– А ты уверена, что Прежние Времена не ждут нас в будущем? Или, может быть, они и сейчас существуют, только не у нас, а где-то в другом месте. А хотя бы на той же Луне?

– Оригинальная идея, – усмехнулась Дарья.

Шут довольно улыбнулся и, демонстрируя своё интеллектуальное превосходство, вальяжно откинулся на спинку стула.

– Что было, то и будет, что делалось, то и будет делаться, – проговорил он.

– Род приходит, род уходит, а Земля пребудет вовеки, – подхватила Дарья.

– О! Одними тропками ходим! – шут поднял кружку, словно произнося тост, сделал несколько глотков и наклонился ближе к Дарье: – Вот скажи, зачем оно нам?

– Что именно?

– Запретные знания. Что они нам дают, кроме страха?

Дарья изобразила недоумение, пожав плечами.

– Любопытство, – неуверенно ответила она, – запретный плод… сам знаешь.

– Вот! – шут поднял вверх указательный палец. – Запретный плод, тот самый, который съела первая баба, и которым она соблазнила своего мужика. Поэтому все беды в Прежние Времена были из-за баб. Какую книгу ни возьми, везде в основании стояла женщина. То яблоко, то подвески, то аленький цветочек – всё начиналось с какой-нибудь бабской прихоти. Мне иногда даже кажется…

– Что? – Дарья уставилась на шута, ожидая, что сейчас он произнесёт то главное, ради чего и завёл с ней знакомство.

– Страшно. – Шут с сожалением покачал головой. – А тебе? Нет?

– Ну, так, есть немножко, – ответила Дарья.

Шут снова покачал головой и быстро осушил кружку.

– Сходи в библиотеку, – напомнил он. – Скажи Рубену, что от меня.

* * *

Если описать жизнь минотавров одним словом, то это будет слово «скука». Значительную часть времени рогатые ребята отдавали однообразным физическим упражнениям, спиртного употребляли крайне мало, пищу предпочитали растительную. Они не любили многословия, придерживаясь того мнения, что если собеседник не понял с одной фразы, то дальнейший разговор является бессмысленным. По городу минотавры передвигались обычно по двое – по трое, с презрительным равнодушием глядя на людей. Из оружия предпочитали либо короткий меч, либо боевой топорик, но применяли его только в исключительных случаях.

В отличие от ящеров, имевших собственные экономические и торговые дела, минотавры занимались исключительно силовым обеспечением экономических и торговых интересов одного из двух наиболее уважаемых граждан города – циклопа Аркадия Эдуардовича. В своё время, будучи избранным на пост градоначальника, Аркадий Эдуардович утвердил для себя монопольное право на производство и вывоз пеньки. Но конечно реальную монополию обеспечивал не собственный указ, который мог отменить любой из последующих градоначальников, а физическая возможность минотавров устранить любого из потенциальных конкурентов. Циклоп твёрдо знал, что единственная гарантия монополии – страх города перед минотаврами, потому главным занятием минотавров было держать Китеж в страхе. А поскольку справлялись с этим делом минотавры хорошо, то и сбор налогов в городе также поручали им. И даже после того, как градоначальником стал второй уважаемый гражданин города – дракон Дмитрий Денисович, обязанность собирать налоги не перешла к близким дракону ящерам, а осталась за минотаврами.

Оставив двух напарников у ворот, Жмайзер вошёл во двор особняка циклопа. Личный телохранитель циклопа Батикван – тоже минотавр – проводил его до порога дома. Формально Батикван находился в подчинении у Жмайзера, занимая в минотаврской иерархии позицию №2, но всем было понятно, что телохранитель циклопа – это телохранитель циклопа, и войди интересы Жмайзера в конфликт с интересами Аркадия Эдуардовича, Батикван примет сторону главного босса. Впрочем, конфликт с циклопом никогда не входил в планы Жмайзера, вожака минотавров работа под одноглазой крышей устраивала более чем.

Хозяин, будто бы невзначай обнаружив появление Жмайзера, вышел во двор и дружелюбно поприветствовал гостя. Не смотря на принадлежность к роду циклопов, Аркадий Эдуардович вовсе не отличался выдающимися размерами. Роста он был вполне человеческого, а на фоне минотавров выглядел даже мелким. Впрочем, в Китеже Аркадий Эдуардович слыл гигантом не тела, но мысли. Считалось также, что циклоп славен великими делами, но какими именно, никто точно не сказать не мог.

– Жмайзер, ты уже слышал эту новость? – спросил он с порога. – Как заезжая девица посадила в лужу Жору с его компанией. Мы с Батикваном вчера даже отметили это событие.

Циклоп просиял улыбкой, оба минотавра поддержали его сдержанным смехом.

– Да, Аркадий, весь город гудит об этом, – сообщил Жмайзер.

– Какова, а? – продолжил делиться впечатлением циклоп. – Я даже захотел глянуть на неё. А ты уже глянул? Глянул, я же знаю.

– Да, Аркадий, сегодня я видел её, и у меня есть что сказать по этому поводу.

– Вот как? Это интересно! Пройдём-ка, друг Жмайзер, в беседку, расскажи мне, что ты об этом думаешь?

Циклоп живо подхватил Жмайзера под руку и повёл его в располагавшуюся за фонтаном беседку. Вход в неё украшал фамильный герб Аркадия Эдуардовича – глаз в треугольнике и девиз: «Властвуй. Господствуй. Доминируй».

Батикван в беседку не вошёл, оставшись дежурить во дворе.

– Так что ты хотел мне сказать на счёт этой девицы? – напомнил циклоп, присаживаясь в плетёное кресло. – Ходят слухи, что это – княжна Аделина.

– Врут. Княжна – светленькая, а эта – рыжая.

– Рыжая, значит? Так-так-так…

– Я встретил её на рыночной площади. Виду, что обратил на неё внимание, естественно не подал, просто постарался пройти мимо как можно ближе, чтобы лучше разглядеть. Так вот, когда я проходил рядом, кто-то из прохожих обратился к ней: «Красавица, как тебя зовут?». И знаешь, что она ответила?

– Что же? – циклоп подался вперёд.

– Она посмотрела на меня и сказала: «Ариадна».

– Ариадна? – циклоп усмехнулся. – Ну, надо же! Ариадна. Её действительно так зовут?

– Нет, конечно. Позже я выяснил, её имя – Дарья. Но, увидев меня, она назвалась Ариадной.

– Логично, ты и Ариадна!

– Да, – согласился Жмайзер, – логично для тебя, но не для человеческой самки. Разве что, если бы она действительно оказалась княжной. И потом, если бы только это? Не будем забывать, как ловко она отшила Жору. Человеческие бабы так себя не ведут и о связи между минотавром и Ариадной не знают.

– Да, действительно, интересный экземпляр, – согласился циклоп. – Ты вот что, друг Жмайзер, ты не теряй её из виду.

Жмайзер, соглашаясь, кивнул головой.

– Надо будет с этим разобраться, и желательно раньше, чем наш друг Дмитрий, – проговорил циклоп, – а если это не княжеская дочь, тогда кто?

– У меня есть подозрение, что она ведьма.

– Ведьма? – циклоп изобразил почти что искреннее изумление. – Вот так-так… Интересный экземпляр, интересный. Эх, как жаль, что мне надо в ближайшие дни покинуть город. Граф Борис хочет лично видеть меня, чтобы обсудить какие-то новые правила поставок, а я очень не люблю, когда меняют правила.

Жмайзер понимающе кивнул, из чего циклоп заключил, что минотаврам уже известно о грядущих переменах во внешнем мире. Но это – нормально, минотавры не те партнёры, которых следует считать за болванов, они ребята серьёзные. И в любом случае, циклоп после визита к графу будет знать больше Жмайзера.

– Но, если она действительно ведьма… – циклоп привстал, не сводя взгляда с минотавра.

Жмайзер также поднялся и повернулся в направлении выхода, чуть задержавшись и произнеся: