***

- Вы когда все сделаете и будете возвращаться, не пожалейте минутки, зайдитек старушке, - попросила Линда, провожая аколитов в дальнейший путь вглубь катакомб. - Подарите милость.

- Я… догадываюсь, что вы имеете ввиду, но все-таки скажите, - попросил Кортез.

Женщина подняла на него выцветшие, но еще хранящие отголоски былой синевы глаза.

- Убейте меня. Сама я не смогу.

Арбитр только резко кивнул и, развернувшись, зашагал прочь.

На выходе из лаборатории обошлось без неприятных ощущений, и вскоре аколиты продолжили путь, согласно полученным указаниям, далее вдоль монорельса, покуда не дошли до тупика, который представлял собой помещение, лишь чуть большее, чем сам тоннель.

Машинерия, расположенная в этом тупике, была незнакома, явно не имперского паттерна, однако сам внешний вид механизмов, в принципе, подсказывал назначение - грузовая лифтовая платформа для того, что должно было передвигаться по монорельсу. Кнопка активации была сделана для паркующейся вагонетки, но по счастью Кортезу хватило силы ее прожать вручную.

Появившийся пульт управления с девятью кнопками был высоковат, явно для того, что стоял бы на возвышении курсирующей по монорельсу платформы, но дотянуться было можно. Руны были совершенно незнакомы никому из аколитов, но методом (не)научного имперского тыка и такой-то матери, Кортез выяснил, как именно располагаются номера уровней и уверенно ткнул в иероглиф, подразумевающий девятку.

Самый нижний.

Там грань между реальностью и Варпом была столь тонка, что Ларин невольно порадовался, что с ними не было никого из псайкеров. Казалось, ее могло разорвать само присутствие пси-активного сознания, не говоря уже о любом мало-мальском касте. Впереди что-то пульсировало в нематериальном мире.

Словно билось сердце.

А вот демонического присутствия не чувствовалось.

Пока.

Аколиты очень осторожно двинулись вдоль коридора, чьи каменные стены были покрыты тонким, но сплошным слоем синеватых кристаллов. Лишь повышенная бдительность и новые глаза позволили Альке заметить тончайшую паутину в воздухе, служащую сигнализацией. А вот обойти ее не получилось. Несмотря на все старания, кто-то из бойцов задел серебристую ниточку и в пси-диапазоне раздался пронзительный свист. Дариэл этого не услышал, но ощутил отголосок паники своего двойника где-то там, в другом измерении, которое из-за истончившийся до предела Завесы сейчас было ближе, чем когда-либо. А в ответ на этот сигнал по потолку прокатилось синее пламя, из языков которого показалась громадная, неестественно длинная рука, за ней еще одна… после четвертой демон, теперь то его присутствие ощущалось всеми, даже не имеющими психической чувствительности, - соизволил высунуть и свою уродливую голову. Дальше, впрочем, он вываливаться не спешил, явно уютно себя чувствуя на потолке.

Кортез и Дариэл, изготовившись к бою, спокойно ждали, пока тварь проявится полностью, увеличивая площадь поражения, а вот Альке накрыло.

Ларин досадливо качнул головой, глядя, как ровно треть команды у стеночки увлеченно расстается со всем съеденным едва ли не за сутки. Но на их счастье сам демон не стал пользоваться случаем, и атаковать, пока не все люди боеспособны. Вместо этого он решил поговорить.

Голос демона, раскатистый, потусторонний, звучал прямо в головах аколитов. Только для Дэра немного глуховато - псиактивная татуировка, нанесенная Инквизитором, отчасти глушила телепатию.

- Я ждал вас, тех, кто захочет пройти к Сердцу. Но не спешите хвататься за ваше оружие, я хочу предложить вам… пропуск.

Кортез задумчиво прищурился, бросил быстрый взгляд на вышедшую из строя Альке и, решив, что ей не должно понадобится много времени, чтобы оклематься, чай, не обморок, заговорил:

- С чего вдруг такая щедрость?

Демон сморщил и без того далеко не блещущую красотой морду.

- Смертный, я был поставлен охранять это место очень, очень давно. Более всего я хотел бы покинуть его. А нет Сердца - нечего охранять.

- Хм, и что, пропустишь вот так просто и безвозмездно?

- Не совсем. Некоторый интерес у меня все же есть. Итак, я могу позволить вам пройти далее, более того, обеспечить безопасный проход к самой вашей цели, которую вы ищете. И все взамен на самую малость, - жабья пасть растянулась еще шире, видимо, имитируя улыбку.

Получилось скверно.

- Возвращаясь из этих подземелий на поверхность вы принесете куклу, не повредив ее, естественно.

- Куклу? Которую?

- Речам которой внимали вы и множество смертных.

Аколиты переглянулись, демон почти по-человечески закатил глаза ираздраженно пояснил:

- Куклу кардинала.

- Ага. - Кортез почесал подбородок. - И мы должны вот так взять и поверить?

- Заключим контракт, - казалось, демон даже оскорбился. - Мне тоже нужны гарантии. А контракт подписывается оттиском души, в случае нарушения будут…взысканы издержки с нарушившей стороны.

- Ну допустим, ты нас пропустишь, но ты ведь здесь не один.

- Я гарантирую вам безопасный проход, соответственно, переговоры с прочими стражами беру на себя, не извольте беспокоиться об этом.

Кортез покосился на Альке. Та все еще блевала.

Мимоходом подивившись,откуда все берется, арбитр продолжил тянуть время:

- Я могу ознакомиться с текстом контракта?

- Разумеется, - длинная лапа протянула Ларину листок, исписанный вычурными письменами демонического языка.

- А я вот слышал, что у вашей братии в последнее время появилась такаямода… дублировать текст на другие языки, понятные для того, с кем заключается контракт. Не знаешь, с чего бы это?

Демон раздраженно зашипел, забрал листок и почти тут же протянул снова, уже с текстом на готике. Ларин пробежался глазами по тексту. Такой-то (имя демона)обязуется… взамен (подчеркивание, для вписывания имен) обязуются… в случае невыполнения демон поступает на вечную службу указанным личностям, люди расплачиваются душами.

- Здесь нет ничего об обратном пути, - заметил Кортез.

- Мне же надо, чтобы вы вынесли куклу Кардинала, а значит, в моих интересах,чтобы вы вышли, - медленно и четко произнес демон.

У Альке тем временем прекратились спазмы и она уже потихоньку приходила всебя. Так что Кортез безапелляционно заявил:

- Мне надо посоветоваться с группой.

Демон издал странный звук, но предложив позвать, как аколиты что-нибудь надумают, скрылся в объятом пламенем потолке.

Кортез обернулся и едва не уткнулся носом в дуло пистолета, который держала девчонка.

- Ты! Ты договаривался с Они!

Дариэл положил ладонь на пистолет. Он не был уверен, что не сделает хуже, направив оружие на Альке, но в случае чего, выхватить он его мог практически мгновенно. Впрочем, это не понадобилось. Кортез, положил руку на дуло, и отвел оружие маленькой дикарки в сторону.

- Спокойно, - сказал он, достав планшет и подзывая всех ближе. Он не без оснований полагал, что тварь Имматериума прислушивается к каждому их слову, так что короткий текст набрал на планшете.“Тянул время. Сейчас позовем, открывайте огонь сразу же”. Стрелок без лишних слов кивнул и занял удобную позицию. Альке еще морщила лоб и смотрела на Кортеза недоверчиво и хмуро. Тем не менее, оружие на командира она больше не направляла. Дальше было просто, демон явился на зов, был встречен дружным огнем, попытался ответить заклятьем, но аколиты оказались слишком верткими, и каст прошел впустую, только вызвав манифестацию кровавого дождя. Получив еще прилично урона, тварь решила не дожидаться, пока иссякнут все силы, отведенные на поддержание материальности тела в неприветливой к ней реальности, и ускользнула в варп.

Более присутствие демонов не скрывалось, Кортез определенно чуял еще порождений Имматериума впереди. Но дорога была одна, и группа, сохраняя бдительность, двинулась вперед. Их сопровождали призрачные звуки - шепотки, женский смех, цокоток копыт. Так что когда следующим препятствием на пути стали демонетки Слаанеш, никто не удивился. Хотя антураж, все же вызвал… некотороенедоумение. Прямо посреди коридора стоял столик, за которым и расположились расслабленные и явно ведущие какие-то женские беседы твари. По крайней мере, аколиты позже могли поклясться, что слышали что-то о лаке для копыт. Когда группа немного приблизилась, одна из демониц отвлеклась от разговора и махнула когтистой рукой в сторону выхода: