- Не искушай, Кастл. - Тяжело вздохнул Винсент. Подошел ближе, придирчиво выбирая емкость почище. Выдул из стакана тяжелую, белую пыль и плеснул на два пальца янтарного напитка. - Может все таки останешься со мной? Тут фрагова прорва работы по твоей части.

- Нет.

- Ладно. - Собеседник пожал плечами. - Но не спеши сам вышибать себе мозги. И я тут тебе не помошник! - Винни поднял обе ладони, как будто отгораживаясь от переведшего на него вопросительный взгляд, товарища. - Но... Давай-ка я кое-кого представлю.

Вновь бесшумно открылась дверь.

Бритый налысо темноглазый мужчина, с резкимим чертами и с татуировкой в виде аквилы на лице спокойнопрошел через холл. Чуть наклонил голову и раскрыл доселе сжатую ладонь, открывая подвес, искусно выполненный в форме стилизованной I. Поглядел на Фрэнка пустым, ничего не выражающим взглядом.

- Я, старший аколит-наставник Кортез, верный слуга своего господина — инквизитора и Золотого Трона. А также последний человек, кто сказал бы что-то плохое о осознанном стремлении к смерти. И посмертию.

Он сделал паузу.

- Однако даже в посмертии, солдат,у тебя есть долг. Перед Императором и твоими близкими. Которые, я уверен, приняты у подножия Трона.

Поэтому если тебе не нужна твоя жизнь - он криво усмехнулся - я ее забираю. И найду ей применение во славу Его.

Кастл открыл глаза. Заиграли желваки на лице, кажется слышно было как заскрипели зубы.

Он повернулся к Винни.

- Твой долг только что вырос, полковник.

- Конечно, Фрэнк. Как же иначе?

Глава 4 На несколько еретиков больше.

Дезолеум — Прайм. Невероятный город — башня из стекла и рокерита посреди мёртвой пустыни. Огромный, возносящий к небесам шпили площадей и дворцов, зарывающий в глубины планеты бескрайние джунгли трубопроводов и технических тоннелей, место жизни сотен тысяч избранных — и миллиардов бесправной черни.

В самом сердце сектора Аскеллон.

Это небольшое кафе, где-то в нижней части средней трети улья, я нашел через несколько месяцев жизни в Дезолеуме. Вечно грязное, но удивительно большое пластиковое окно в его стене выходило куда-то в шахту межуровневого лифта, подсвеченную красными и желтыми техническими огнями, создавая, вместе с тускловатым внутренним освещением, своеобразный уют. Присутствовали попытки в дизайн мебели, что-то вроде резьбы по пластику, с абстрактным орнаментом, напоминающем глаза и перья. Среднепаршивый рекаф, с легким запахом жженого пластика, но честной дозой стимуляторов в составе, десяток разнообразных блюд из личинок ирокеанской желчемухи, и, для хороших людей за понятные деньги — широкополосный доступ в местную Сеть. Не то чтобы я не мог зацепится где-то ещё, - но мне действительно нравилось это место. Возможно потому, что даже из бледного, отвратительного видом и запахом мяса личинок местный хозяин ухитрялся готовить съедобную пищу.

По слухам Ликсор, худой как жердь тип за стойкой, с черепом чуть более чем наполовину состоящим из тусклого металла, уже пару десятков лет держал эту забегаловку, привечая широко мыслящих людей, которые умеют в технику, имеют деньги и не особо чтут монополию служителей Бога — Машины.

Я поднял два пальца, Ликсор кивнул, и скользящий по длинной потолочной балке манипулятор поставил на мой столик пару чашек рекафа по цене бутылок хорошего амасека. А проснувшийся инфопланшет коротким жужжанием намекнул, что мне сбросили временный логин и пароль.

Что ж, как бы не пытались наши ржавые шестерёнки свести разумную жизнь добрых граждан Империума к поклонам тостерам и молитвам рекаф-машинам, реалии жизни требовали обмена информацией и ее хранения в объемах, недоступных пыльным свиткам и разобщённым когитаторам. Инфраструктура росла и ширилась, усложнялась, обрастая тёмными углами, точками нелегального доступа, слабо защищёнными техническими каналами, и рано или поздно в ней находилось место для таких я.

О, да я же не представился. Эйден Ариес, скромный специалист в области высоких технологий, лингвистики, шифрования, а также всякого рода любопытного и ценного старья.

Не благословлённый Омниссией, но всегда готовый помочь Вам за наличный и безналичный расчёт.

Местный даркнет сегодня ничем не удивлял. Вещества, оружие, вялые торги за голову кого-то из мелких бандитов парой уровней ниже. Скучно и скучно. Впрочем, в разделе «разное» некий Айдл Бэр вывесил свободный контракт на перевод текста с эльдарского, и судя по пару раз проиндексированной цене, желающих возится было немного.

Я пробежал глазами выложенную страничку и невольно скривился. На первый взгляд очень напоминало изложенную в поэтическом стиле сказку о неких тёмных силах, которые бла-бла-бла ужасны, бла-бла-бла опасны и во имя кого-то совершенно непроизносимого не следует... То, чего не следует, явно было на следующей странице.

Я посмотрел на сумму, прикинул время и объем головной боли, - и решил, что почему бы и нет. Глупые суеверия — лёгкие деньги.

Судя по сетевому адресу, файл пришёл откуда-то с Капекс Орбитал, учитывая стандартный протокол шифрования и полное спокойствие систем безопасности заведения и моего планшета, ждать от него сюрпризов вроде бы не приходилось. Да и я, как человек науки, безусловно не подвержен глупым страхам и суевериям. Но кожа вокруг имплантированного порта в затылке внезапно зачесалась, а коротко выбритые волосы на висках попытались встать дыбом от нехорошего предчувствия, холодком пробежавшего по спине.

Решительно упаковав планшет в поясную сумку, я поднялся, вежливо кивнул гостеприимному хозяину, что-то активно набирающему в своём планшете и вышел в тёмные коридоры глубин Дезолеум-Сити.

Капсульный отель 09841-15 явно был в далёком прошлом более приличным заведением. В нём наличествовали вполне натуральный вестибюль, коридоры, некогда ведшие в средней руки номера, сейчас замещённые бесконечными рядами убегающих ввысь капсул, перемежающихся решетчатыми кабинами небольших подъемников. Спёртый, полный смога воздух Сити здесь очищался до почти терпимого уровня, но желания вынимать фильтры — вставки из носа у меня ни разу не возникло.

Устроившись в своём уютном гробу, я привычно вошел в сети отеля. Поразглядывал через пикт-камеры охраны подходы к блоку, убедился, что службу парни тащут исправно, пиратски скачал с планшета одного из дежурных свежую авантюретту модного автора и наконец занялся работой.

Сказка и правда оказалась дурацкой, да и слог у автора был достаточно странным для аэльдари. Нет, мне не приходилось общаться с этими ксеносами, но вот текстов их авторства в бытность свою невольного археолога на одной позабытой Святыми исследовательской станции, я прочитал изрядно. Складывалось ощущение, что работаю не с первоисточником, а как бы так сказать... С псалмом церковного хора, который услышал рабочий мануфакториума на храмовой службе и, позже, заложив в тёплой компании за воротник, по памяти напел.

Это с одной стороны.

С другой, в тексте явно подразумевались, но отсутствовали иллюстрации. Хотя кое-где в самом теле документа мелькали странные символы, которые я было посчитал результатом сбоя кодировок. Но потом, в ходе работы, я наткнулся на них еще десяток раз и захотелось проверить, как перенести эти символы в перевод, если они чего-то да значат. Не такой я уж и гениальный знаток эльдарского, может это какая-нибудь мудрёная пунктуация, характерная для редкого диалекта.

Ни в одной таблице кодировок таких символов не нашлось.

Попытка выделить их в одном документе и вставить в другой окончилась ровно ничем. Вставлялось пустое место.

Иногда я на самом деле начинаю понимать омниссианцев. Нет, серьезно. Когда абсолютно понятный и беспроблемный кусок кода хоть тресни не желает компилироваться. Если именно хорошо выверенный пинок в известную точку на корпусе вот уже десяток лет помогает когитатору лучше планового техосмотра. Ежели проработавший полсотни лет люмиен в сортире перегорает ровно в тот момент, когда устроишься внутри со спущенными штанами,- поневоле хочется поверить в духов машины.