— Моя дорогая, что с тобой случилось? Болит живот или ещё чего? — обеспокоенно обратилась к ней Катерина, видя полную апатию к окружающим со стороны личной служанки её сына. — Опять Аллан что-то сделал этим утром?

— А… что? — рассеянно повернула к ней голову беловолосая, только после этого осознав общий посыл вопроса и то, кто именно ей его задал.

Девушка собралась, медленно совершая привычный поклон.

— Нет, моя госпожа. Просто с этого утра у меня немного кружится голова. Наверно, укачало во время поездки, вот и всё. Думаю, что вскоре всё пройдёт.

— Ну и хорошо, — расслабилась в тот же миг женщина, переводя своё внимание на Эдварда. — Муж мой, тебе уже сообщили о том, по какой причине младшая ветвь решила всех собрать?

— Мне сказали, что это настолько важное событие, что требует внимание абсолютно всех глав каждой из ветвей нашей великой семьи. Словно их находка может серьёзно изменить политический вес каждого из нас во всей империи, — покачал головой отец Аллана. — Но рассказать подробности отказались до общего пира.

— Интригуют, Святой Август их подери, — сгорала от нарастающего любопытства Катерина. — Пойдём скорее в главный зал!

Через десяток минут Кристина молча наблюдала на разгорающийся, подобно лесному пожару, шабаш. Аристократы и их дети пользовались своей властью и богатством, упиваясь этим всем своим естеством. Алкоголь бурным потоком двигался от одного края стола к другому. Видя, как Аллан налёг на парочку бутылок, её сердце пропустило удар. Совсем скоро произойдёт событие, о котором она старалась не думать.

— Хотя… Будущее в моих руках, верно? — подумалось ей в тот же миг. — Мой господин, смотрите, что я вам хочу предложить!

Девушка осторожно, но уверенно подлила ему в бокал нечто прямо из ближайшей высокой бутылки. Она намеренно намешала разные виды напитков, создавая настолько ядрёную смесь, что могла повалить даже взрослого человека. Куда уж там юноше. Мутный взгляд Сельва прошёл по содержимому сосуда, но он ничего по итогу не сказал, с ухмылкой поглощая предложенный коктейль двумя большими глотками.

Смотря на это, Кристина жутко улыбалась.

— Мой господин, вот ещё.

Звук льющейся жидкости слился со смехом со стороны остальных аристократов. Они веселились, не думая о целях визита. Жили этим власть имущие не одно поколение. На их фоне служанка терялась, но это её устраивало. Так, шаг за шагом, ей удалось довести господина до полного беспамятства. Угрызений совести при этом девушка не испытывала.

Вновь оказаться в ловушке этого зала ей было нежелательно.

Спустя час наступила тишина и произошли очередные знакомые ей события. Красноволосый юноша, повторивший речь слово в слово. Тем не менее, Кристине показалось, что происходит нечто странное, отличающееся от сна. На уровне разных мелочей, поэтому тонкая и подозрительная натура чуяла неладное.

— Он же… Выходил перед пиром, верно? — задумалась она. — А… Не после. Что же это может значить?

Её голубые глаза сощурились, всматриваясь на спускающуюся наследницу младшей ветви. В её руках беловолосая увидела вместо шкатулки большую чашу из чистого золота. По её поверхности можно было увидеть инкрустированные изумруды мутного ядовито-зелёного цвета. Они заставляли морщиться и отворачиваться с лёгкими приступами тошнотворного запаха, проходящего меж её ноздрей.

— Не спираль?! — начала что-то понимать Кристина. — Неужели… Неужели это правда? Тот самый артефакт предка-основателя, который я разбила перед смертью… Он изменил реальность, как то говорилось в послании?

Пока мозг девушки скрипел от напряжения, обрабатывая все догадки, Линие вышла в центр зала, поднимая содержимое своих рук над головой.

— Этот драгоценный артефакт был найден в старой крипте, вход в которую обнаружился под моей спальней, — начала она с улыбкой. — Её нашёл один из строителей, когда я решила переделать часть комнаты под мраморный бассейн, ну вы понимаете.

Все люди в зале понимающе заулыбались. Кристина же закатила глаза, поражаясь с того, чем занимаются аристократы вместо нормальной жизни обычного жителя империи, которые в большинстве именно что выживают.

— И что же это такое? — спросил один из людей за столом. — Не стали бы вы созывать все ветви ради простой драгоценности из прошлого?

— Хороший вопрос! — похвалила человека аристократка, облизывая губы. — Да, эта чаша стояла на постаменте посреди крипты. Рядом находилась шкатулка, внутри которой был свиток с посланием нашего предка-основателя. Сейчас я вам его зачитаю.

Линие аккуратно взяла в свои руки пергамент, который ей принёс один из слуг, медленно начиная чтение.

— Ведомый избранной мною судьбой, мне был уготован шанс следовать по следам его величества. В далёких землях на востоке, далеко за пределами границ империи, нами был найден древний храм. Внутри него была расположена эта чаша. Взглянул на сию драгоценность Август и молвил: «Сокрыта великая сила в ней. Кто изопьёт из этой чаши верных вод, обретёт вечную молодость. Если ошибётся, познает жуткое проклятие.»

В зале воцарилась гробовая тишина. Каждый пытался осмыслить сказанное наследницей младшей ветви, пока она продолжала стоять со свитком в руках, наслаждаясь произведённым эффектом.

Чашу же перехватил и держал на виду её жених, по лицу которого расползалась торжествующая улыбка.

— И что же сказали маги? Есть ли способ обнаружить верный вариант? — спросила Катерина, привлекая к себе внимание выступающих.

— Моя уважаемая госпожа из старшей ветви, мы сделали сказанное вами в первые часы после находки, — мягко начал отвечать красноволосый юноша. — Но, к нашему великому сожалению, никто из них не смог дать верного ответа на сей вопрос. Упреждая остальные вопросы в этом направлении… Мы испробовали абсолютно всё, что известно человеку. Лили в эту чашу, а затем предлагали слугам испить. Все умерли в страшных мучениях прямо на наших глазах.

Несмотря на столь жуткие слова, большая часть аристократов смотрели на чашу с жадностью. О судьбе простых слуг никто даже не задумывался, словно их страдания полностью естественны и не требуют осуждения.

— Поэтому наша цель достаточно проста, — продолжила за него наследница младшей ветви. — Провести завтра совет, на котором изберём хранителя чаши и назначим тех, кто будет исследовать сокрытые в артефакте загадки, найдя наконец формулу вечной жизни.

— Это звучит гораздо логичней, чем было тогда, — заметила для себя Кристина, продолжая покорно стоять за спиной своих господ. — Но почему… Артефакт изменился? Он теперь больше не появится?

Она не была круглой дурой, сразу поняв, как именно ей можно проверить свои подозрения. Но брать и умирать ей не сильно хотелось, помня предыдущий очень неприятный и болезненный опыт. Поэтому беловолосая служанка предпочла стоять на месте, провожая уходящих людей взглядом. Затем аккуратно уселась на соседний от Аллана стул, начиная пить вино из оставшихся бокалов. Теперь юный Сельв ей точно не помешает.

Через несколько минут тишины начало происходить нечто странное. На глазах Кристины в зал стали входить целые ряды стражников, каждый из которых держал в своих латных перчатках ярко украшенные золотом кинжалы. Перед ними всеми вышел красноволосый, демонстративно широко зевая.

— Слушай команду госпожи наследницы. Никто из гостей не должен уйти из этого поместья живым.

— Но среди них есть представители старшей ветви, — рискнул уточнить один из мужиков, пока остальные покорно молчали, опустив голову.

— И что? Как только Эдвард и Аллан умрут, старшей ветвью станет наша, — пожал плечами тот. — Император не будет против. Всё ради благополучия нашей страны.

Кристина смотрела на это с удивлением и ироничной улыбкой.

— То есть, резня в планах осталась? Мне не хватило пары минут, чтобы об этом узнать в тот раз? Ох, как жаль… Я бы посмотрела на смерть этого ублюдка.

Несмотря на вырвавшийся нервный смешок от этих мыслей, беловолосая принялась за поспешное создание плана того, что ей сейчас делать. Стражники уже разошлись по разным коридорам, пока двое из них двигались к их столу.