– Ты пойдёшь со мной? – обратился Арс к другу, поблагодарив птицу за информацию.

– Он ещё спрашивает! – фыркнул Тёма. – Конечно, пойду, это же настоящее приключение! А что ты с ними будешь делать?

– Пока не знаю, – пожал плечами Арсений. – Но идти надо рано утром. Возможно, даже придётся пропустить школу.

– Арсений, ты – мой герой, – серьёзно сказал Решетников. – Если меня спросят, кто круче – Человек-паук или ты, я буду голосовать за тебя.

Ещё только начало светать, когда мальчишки, позёвывая и поёживаясь, выскользнули из дома и встретились на условленном месте. Оба накануне сообщили родителям, что им по биологии задали новое задание: понаблюдать за пробуждением птиц. Родители были чрезвычайно удивлены, но даже не стали ничего говорить – надо значит надо. И вот теперь они стояли на пустынной улице, изредка за домами по рельсам гремели трамваи, а по улице Челюскинцев проезжали малочисленные машины. Во дворах же никого не было. На всякий случай Арсений, всё же, увёл друга подальше от окон и тихонько позвал ветер. На этот раз на его зов откликнулся уже знакомый немного ворчливый голос.

– Ну, здравствуй, Хранитель. Куда на этот раз?

– Здравствуйте, – вежливо поздоровался Арсений. – Отнесите нас, пожалуйста, к лесу напротив острова Зелёненький, на другой берег Волги. Говорят, там браконьеры появились.

– Вас двоих? – удивился Ветер.

– Да, это мой друг. И мой помощник.

– В первый раз слышу, чтобы Хранитель кого-то с собой брал, – недоверчиво протянул невидимый собеседник. – А тебе позволено?

– Если не позволено, ругать всё равно будут меня, – нахмурился Арсений. – Так что лучше не будем терять время, отнесите нас.

Что-то проворчав, Ветер поднял ребят в воздух и понёс к месту назначения. Под ногами проносилась утренняя Самара, совсем близко засветлел серп прибывающей луны, а на востоке уже резвились первые лучи солнца. Артём, летевший в первый раз, еле сдерживался, чтобы не завопить от восторга. Он, правда, несколько раз летал на самолёте, но это были совершенно другие ощущения.

Перелетев синюю и прохладную Волгу, Ветер бережно опустил мальчиков на землю у лесочка и полетел дальше, взъерошивая макушки деревьев.

– И куда нам идти? – поинтересовался Тёмыч, с интересом оглядывая территорию.

– Не знаю, – пожал плечами Арс.

Он присел на корточки, положил ладонь на землю и прошептал, сам не зная, кому:

– Отведи меня туда, где охотятся браконьеры.

И тут же как будто шорох пробежал по траве, а перед Арсением появилась светящаяся тропинка, которая устремилась вглубь леса.

– Идём, – коротко сказал он Тёмычу и бодро зашагал вперёд.

Тропка, по которой шли друзья, была звериная, непривычному человеку сложно её разглядеть. Если бы Арсу вдруг вздумалось просто так здесь пройтись, он бы не знал, куда и ступить. Но сейчас его вела природа. А Тёме оставалось только следовать за другом.

После двадцати минут быстрой ходьбы по зарослям, они вышли на небольшую опушку. Арсений огляделся. Лес был смешанный, светлый, вовсю цвели ландыши. Мальчик сделал глубокий вдох. Вообще-то, он не так уж и сильно любил природу. Ему нравилось гулять с друзьями по городу, ходить в кино, кататься на скейте или на велике. Но, когда он стал Хранителем, как будто что-то изменилось, щёлкнуло в его голове, заработали скрытые первобытные механизмы, потянувшие его в лес, подальше от цивилизации. А что, если он действительно потом захочет жить где-нибудь в чащобе? Приручит волков, будет собирать травы, ягоды, грибы… «И станет мужем Бабы-Яги», – закончил Арс про себя голосом Тёмы. Да уж, знал бы его друг, о чём он сейчас думает.

– Ну что, браконьеров искать будем? – поинтересовался Решетников.

– Да, – встрепенулся Арсений. – Сейчас, подожди.

Он врубил все свои хранительские инстинкты и сразу услышал мужские голоса. Кто-то пробирался по лесу недалеко от мальчишек, ломая кустарники, приминая траву и цветы. Лес как будто ожил. Арсений услышал змей, шуршащих в траве, попискивание маленьких мышей, возню лисиц. И как будто чей-то плач, тихий и жалобный. Арс закрыл глаза, прислушался. Кто-то попал в ловушку, в капкане защемило лапку… совсем молоденькая лисичка, глупенькая и любопытная, это она попалась, не почуяв опасности.

Сделав Тёме знак следовать за ним, Арсений забрался на высокий дуб. Некоторое время друзья вглядывались в просветы между деревьями, а затем увидели их – двое, нет, трое мужчин пробирались через молодой орешник. Почувствовав чей-то взгляд, Арсений повернул голову. На него из гущи леса смотрел кто-то высокий и взъерошенный. Внутренним чутьём Хранитель понял: это местный Леший. Кивнув ему, Арс задумался. Нужно было не просто спасти лисичку и прогнать горе-охотников, это ещё полдела. Как сделать так, чтобы браконьеры больше сюда не вернулись? Тут нужно что-то особенное, какая-то чертовщина… Арс начал спускаться, потащив за собой Тёмыча.

– Я поговорю с Лешим, – тихо сказал он другу. – А ты постарайся увести их подальше от капкана с лисой. Потом я к тебе присоединюсь.

Тёмка кивнул и побежал в ту сторону, где они видели браконьеров. Арс же рванул туда, где видел Лешего. Но Леший и сам его нашёл.

– Я как раз хотел тебя позвать, – хмуро сказал он, – думал, что сам справлюсь, но никак не могу их отсюда выгнать. Уже несколько дней здесь хулиганят.

– Выгоним, – решительно заявил Арсений. И откуда такая уверенность взялась? – Я здесь со своим другом. Он отвлекает браконьеров, мы же с тобой должны сейчас спасти лису. Пока я буду вытаскивать её, тоже смотри, чтобы они ко мне не подобрались.

Тёмыч своё дело знал – не зря именно он всегда стоял на шухере, когда компания дворовых ребят рвала вишню у дома или таскала из мусорных контейнеров доски для шалаша. Решетников мог любую подозрительную бабушку заболтать, отвлечь от происходящего. Вот и браконьеров он ловко сбил с пути, натурально изобразив подвывания пойманной лисички.

Попавшееся животное испуганно дрожало, когда Арс и Леший подошли к капкану. Внимательно осмотрев механизм, Арсений задумался. Он никогда не разбирался в механике, в отличие от того же Тёмыча, но сейчас от этого зависела жизнь и здоровье лисы. А она, ожидая помощи, внимательно смотрела своими умными глазами на Хранителя.

Оглядевшись, Арс взял палку и сунул ее рядом с защемлённой лапкой – он видел, что так делают в фильмах. Немного покачав её туда-сюда, он поискал глазами подходящий камень и велел ему подвинуться ближе. Именно велел! Камень послушно покатился в его сторону. Взяв его, Арс засунул камень между звеньями, потом еще несколько камешков улеглось рядом с первым. Он попросил лисичку осторожно вытащить лапку, придерживая капкан толстыми ветками. Когда животное его послушалось, Арс убрал руки, и капкан снова защёлкнулся. Осмотрев лапку лисы, он увидел возле нее черную завесу. Уже привычным жестом провёл над ней ладонью и – вуаля! Лапка снова зашевелилась. Благодарно тявкнув, лисичка убежала в лес.

И тут же Арс услышал крик друга. Он рванулся в ту сторону, но Леший его придержал.

– Там не пройдёшь, – пробасил он. – Я отведу.

Следуя за Лешим, Арс ругал себя – зачем он Тёмку сюда притащил? У него же нет сверхспособностей! А если браконьеры на него нападут? Нет, надо срочно выручать друга!

Добравшись до места, Хранитель и Леший замерли за довольно большим дубом. Арс выглянул. Тёмыч уже не кричал, а стоял, подбоченившись, и заливал столпившимся вокруг него браконьерам про некий «зелёный» патруль, который рыскает по лесу и арестовывает охотников, которые ловят животных без разрешения.

– Точно вам говорю! Меня самого чуть не поймали.

– А ты кого тут ловишь? – со смешком спросил тот, что помоложе.

– Зайцев, – не моргнув глазом, соврал Тёма. – Точнее, зайчат.

– И зачем они тебе? Есть будешь?

– Нее, вы что, там есть нечего, – махнул рукой Решетников. – Городским продаю. Или так – поиграем с друзьями и отпустим.

Тёмыч заливался похлеще соловья, Арс аж заслушался. Но долго он так не мог болтать, скоро браконьеры потеряют терпение. Только как его вытащить? Подумав, Хранитель повернулся к своему сверхъестественному спутнику и шёпотом объяснил, что от него требуется. Леший кивнул и скрылся. Через минуту по лесу разнёсся дикий хохот, от которого кровь стыла в жилах. Браконьеры вздрогнули.