– Здравствуй, Арсений, – произнесла фигура мелодичным женским голосом. – Я уже заждалась тебя.
– За.. заждалась меня? – нервно сглотнул Сеня. – Я… эээ… Сударыня, позвольте узнать, зачем я вам понадобился? И кто вы такая? – заговорил он вдруг чужим низким голосом. И подумал: «Сударыня? Что я несу? Откуда я вообще знаю это слово?».
Фигура хрустально рассмеялась, слегка запрокинув голову. А затем сделала ещё шаг навстречу гостям, и Арс увидел очень красивую молодую женщину. Бледная кожа слегка светилась, как кристаллы в стенах пещеры, глаза тёмные, волосы – тоже. Женщина была одета в длинное старинное платье, ее пальцы украшали изящные кольца, в ушах звенели серёжки, а на груди поблёскивало ожерелье.
– Я – Хозяйка Жигулёвских гор, – тем временем снова заговорила незнакомка. – Так ко мне в дальнейшем и обращайся. А ждала я тебя по одной простой причине: ты – новый Хранитель Самарской Луки, и забота о заповедной природе этого края отныне лежит на твоих плечах.
– Чего? – ошарашено выдал Арсений, разом забыв о хороших манерах. – Какая, блин, природа? Какой хранитель? Я это… айтишником собираюсь стать!
– Кем? – в свою очередь удивилась Хозяйка Жигулей.
– Ну это… операционными системами заниматься, программы писать всякие… Для компьютеров.
– Это неважно, – улыбнулась Хозяйка. – Ты можешь заниматься, чем хочешь. Помни главное – тебе нельзя отсюда уезжать. Теперь ты – Хранитель, и эти места – твой дом.
– Я что, должен поселиться в лесу? – испугался Арсений. – Но как же родители, школа, друзья? Я не могу здесь один жить! Я ещё ребёнок!
Леший и пещерная дева, переглянувшись, рассмеялись. А потом Хозяйка объяснила, что ему вовсе не придётся жить в лесу. Но он должен следить за порядком на вверенной ему территории, куда, кстати, входят и города. С мелкими неприятностями вроде небольших пожаров, сухостоев, туристов, оставляющих кучи мусора, справятся и лешие, кои есть в каждом лесу. За Волгой, Самаркой и другими реками, озерами и прудами тоже «свои люди» присматривают – водяные, русалки и прочие создания. Его же задача: руководить этими сверхъестественными силами, оберегать местную природу от массовой вырубки, от заражения почвы различными токсинами, от браконьерства и прочее, прочее…
– Но как я с этим справлюсь? – совсем поник Арсений. Вот и съездил на экскурсию с классом! Мало ему уроков было?
– С помощью магии, конечно, – спокойно ответила Хозяйка гор. – Ведь теперь ты сможешь видеть своих помощников, давать им задания, говорить с природой и пользоваться всеми силами, которые она может тебе дать.
– А что она мне может дать? – встрепенулся Арс.
– Да всё, что хочешь, – пожало плечами горное чудо. – Надо тебе взлететь – ветер поднимет и перенесёт, куда нужно. Захочешь стать незаметным, чтобы проследить за кем-нибудь, – трава и деревья укроют от любопытных глаз. Нужно под водой проплыть – пожалуйста, воздуха хватит, да и не замёрзнешь. Только зимой лучше под водой не сиди, опасно это даже для тебя.
– То есть, теперь я умею летать, перемещаться со скоростью ветра, дышать под водой, сколько захочу? Я что же, супергерой?
– Можно сказать и так, – кивнула Хозяйка.
Она подошла к Арсению и вложила ему в руку небольшой плоский камень.
– Всегда носи его с собой, с помощью этого камня ты сможешь послать мне весточку, если тебе вдруг понадобится помощь. Только обращайся ко мне лишь в самых крайних случаях. Постарайся сначала справиться с задачей сам.
– Почему? – удивился мальчик.
– Потому что горы не любят, когда их тревожат, – улыбнулась Хозяйка. – Я сама тебя призову, когда понадобишься. И ничего не бойся, я приду на помощь, когда тебе это действительно будет нужно.
Потом они с Лешим шли обратно, туда, где, по словам его лохматого проводника, Арсения ждали одноклассники. Пока они добирались до пункта назначения, лесной житель разговорился и рассказал Арсу, что Хранителей выбирают раз в сто лет, а становятся ими те, чьи семьи на протяжении долгих лет заботились о природе. Школьник понимающе хмыкнул – его дед всю жизнь работал лесничим, бабушка – ветеринаром, причем лечила не только домашних зверей, но и диких, хотя это не входило в её обязанности. Просто не могла смотреть, как мучаются живые существа. А родители были экологами-активистами: каждый год, как только сходил снег, они участвовали в городских субботниках, выезжали на острова, отправлялись на берег Волги, в леса и парковые зоны. Наверно, прабабушки и прадедушки тоже чем-то таким отличились. Правда, сам Арсений ни в чём не участвовал, ему и так было чем заняться – школа, уроки, футбол, скейт-парк, прогулки с одноклассниками…
– Ну, всё, мы почти на месте, – с облегчением выдохнул Леший. – Здесь мы и расстанемся. Не забывай о своих обязанностях. Если что понадобится – просто скажи о том, что тебе требуется помощь, и кто-нибудь из нас обязательно откликнется.
– Скажите, а долго меня не было? – осторожно поинтересовался Арсений.
По его прикидке, дело должно идти к вечеру. Татьяна Фёдоровна, наверно, уже крик подняла, с собаками его по лесу ищет.
– Да не, минут десять, не больше, – беспечно махнул рукой Леший, обрывая все его надежды стать потерявшимся героем. – Ну, бывай, Хранитель. С назначеньицем тебя, значит.
Арсений посмотрел вслед уходящему Лешему, повернулся и бодро зашагал по тропинке, которая вывела его прямо к Каменной Чаше.
Глава 3. Проверка связи
Отсутствия Арсения, и правда, никто не заметил. Ему даже обидно стало – с ним столько всего произошло, а никто даже ухом не повёл! Он кинулся было к Тёмке, чтобы обо всём рассказать лучшему другу, но тут же застыл на месте – ведь не поверит, на смех поднимет. Нет, надо сначала потренироваться, силы свои проверить, а потом уже рассказывать.
Степенно, чинным шагом Арс направился к одноклассникам. Татьяна Фёдоровна уже начала собирать народ, чтобы двигаться в обратный путь – надо было успеть на последний «омик».
– Ты чего такой загадочный? – подозрительно спросила она у подошедшего Арсения. – Успел уже что-то натворить?
– Что вы, Татьяна Фёдоровна, как можно! – с видом оскорблённой невинности возмутился Арс. – По лесу гулял, никого не трогал, а вы сразу подозреваете во всех грехах! А как же презумпция невиновности?
– Ладно, ладно, я просто поинтересовалась, – вздохнула классная руководительница. – Вам с Решетниковым только повод дай, обязательно что-нибудь учудите.
– Чего сразу Решетников? – вклинился в разговор подошедший Тёмыч. – Что сразу я? Я даже девочек холодной водой не обливал! А ведь мог бы. Эх, не цените вы наши старания!
Покачав головой, учительница отправилась собирать оставшихся учеников. Переглянувшись, Тёма и Арс ухмыльнулись. Ещё через десять минут класс, наконец, собрался, и все дружно направились в сторону Ширяево. Рюкзаки с едой изрядно опустели, так что идти стало намного легче. Девочки собрались было снова рассредоточиться по полянам с цветочками, но Татьяна Фёдоровна пообещала, что до дома они будут добираться вплавь, и желание сплести венки из одуванчиков у одноклассниц отпало.
– Ой! А где же Маргарита Тимофеевна? – спросила вдруг Ева.
– В музей приехали туристы из Саратова, а она сегодня единственный экскурсовод, – ответила Татьяна Фёдоровна, в очередной раз напряженно пересчитывая детей. – Пришлось ей срочно уехать. Так, а где у меня Лисовский? Игорь где?
Приняв строгий вид, учительница отправилась искать затерявшегося Игоря.
– И почему вам, мальчикам, всё время нужно куда-нибудь сбегать? – вздохнула Ева. – Татьяна Фёдоровна скоро поседеет с вами. А ведь совсем ещё молодая!
– А как же иначе? По-другому жить скучно, – хмыкнул Тёмыч. – Правда, Арс?
– Угу, – промычал Арсений.
Ему очень нравилась Ева, поэтому рядом с ней он мог только мычать, других, более вразумительных, сигналов мозг речевому аппарату не посылал. А еще из головы не выходила прогулка по лесу, странные дедушки, Леший и Хозяйка Жигулёвских гор. Вспомнив её слова о том, что теперь он сможет общаться с природой и видеть то, чего раньше не замечал, Арс внимательно осмотрел открывавшийся перед ним пейзаж. Вроде ничего не изменилось. Хотя нет, подождите-ка… Теперь каждое дерево, каждый куст, цветок или травинка выделялись странным разноцветным сиянием. Новый Хранитель интуитивно почувствовал – если это сияние того же цвета, что и дерево/куст/цветок, значит, всё хорошо. Если темнее – нужна помощь. Поэтому он внезапно рванул в сторону, когда заметил нехороший черный туман вокруг молодой берёзки. Подошёл, внимательно осмотрел ствол и довольно быстро нашёл проблему – кто-то содрал кору, и теперь бедное дерево страдало. Арс сосредоточился, закрыл глаза и приложил ладонь к поврежденному месту. А когда снова туда посмотрел, увидел тонкий слой быстро нарастающей коры. Глянул на дерево – посветлело, благодарно зашелестело листиками.
