Глава 1. Каменная Чаша

Шестой «А» с гулом реактивного самолета выскочил из экскурсионного автобуса на поляну перед музеем Ильи Репина, радуясь долгожданному теплу. Первую половину мая весна трепала деревья холодными ветрами, прятала солнце за дождевыми тучами. Теперь же погода, наконец, разгулялась, и Татьяна Фёдоровна, классная руководительница шестого «А», сразу вывезла своих подопечных на вольный воздух, давая им возможность максимально потратить неуёмную энергию. Класс был умный, дружный, хороший, но очень уж беспокойный, того и гляди, школу снесут.

– Шестой «А», не разбегаемся! – закричала Татьяна Фёдоровна, заметив, как дети горным потоком растекаются по территории музея. – Сейчас будет экскурсия, а потом обед, специально для нас устроят полевую кухню! Ева, собирай народ!

Ева Акимова, староста класса, активно замахала руками, привлекая внимание одноклассников. Постепенно ученики замедлили своё хаотичное движение и замерли возле входа в небольшой деревянный домик. Рядом с Татьяной Фёдоровной уже стояла пожилая женщина-экскурсовод.

– Добрый день, дети, рада приветствовать вас в нашем прекрасном селе, вдохновлявшем когда-то знаменитого русского художника, Илью Ефимовича Репина, – жизнерадостно обратилась она к школьникам. – Меня зовут Маргарита Тимофеевна, я буду сопровождать вас не только во время экскурсии по музею, но и в походе к знаменитой Каменной Чаше.

– Блин, вот попали, – зашептались Рита, Кира и Милена, главные модницы класса, надевшие на экскурсию дорогие спортивные костюмы. – Кеды будут в хлам после этой поездки!

– Надо было надевать то, что не жалко, – назидательно заметила Татьяна Фёдоровна. – Вы же знали, что мы едем на природу, я всех предупреждала.

Девчонки, пробурчав что-то в ответ, печально поплелись за одноклассниками. Последними в музей зашли закадычные друзья – Артём Решетников и Арсений Кудеяров. Они меньше всего хотели ехать на эту экскурсию, ведь родители Артёма на все выходные укатили на дачу, и мальчишки задумали зарулить к нему с ночевой, чтобы устроить настоящий бой на приставке.

– Ничего, мы успеваем, родители только завтра к вечеру появятся, – заявил Тёма. – Они мне денег оставили, пиццу закажем. Мать там ещё еды наготовила полный холодильник.

– Мне кажется, она думает, что у тебя чёрная дыра вместо желудка, – хохотнул Арсений.

Ребята дружили с детского сада. Хотя нет, в детском саду они во всём соперничали и через день приходили домой с синяками и ссадинами. Сколько родители не беседовали с ними и вместе, и по отдельности, ничего не помогало. Не переносили они друг друга, и всё тут. По иронии судьбы, в школе ребята попали в один класс. И второго сентября, сразу после уроков, уже засучили рукава новеньких белых рубашек, приготовившись к драке, но на горизонте вдруг возник некий подозрительный субъект. Этим субъектом был здоровяк Боря Заквасов, еще накануне, на линейке, почему-то показывавший кулаки всем мальчишкам, стоявшим возле таблички «Первый «А». Увидев Артёма и Арсения, он подошёл к ним вальяжной походкой.

– Слышь, малышня, родичи вам деньги дали на карманные расходы?

– А зачем тебе это знать? – осторожно поинтересовался Арсений.

– А это уже моё дело, – ухмыльнулся Боря.

Он придвинулся к ним ещё ближе, схватил обоих за шиворот и легонько тряхнул.

– Ну, так что?

Переглянувшись, Тёма и Сеня одновременно вывернулись из не очень цепких рук одноклассника и с двух сторон треснули его по ногам. Не ожидавший такого подвоха, Заквасов взвыл и грохнулся на колени. А мальчики, воспользовавшись его неудобным положением, дружно спринтовали домой. С этого дня Боря объявил им войну. А ребята, решив, что вместе сражаться более выгодно, заключили перемирие, переросшее в крепкую дружбу.

Арсений и Артём шагнули в прохладные сени, укрывшись от жаркого майского солнца. Класс уже перешёл в следующую комнату, сопровождая неясным бормотанием плавную речь экскурсовода.

– …Будучи студентом Петербургской Академии художеств, Репин, под впечатлением от увиденной на Неве ватаги бурлаков, тянущих баржу, задумал написать картину, посвященную тяжелому бурлацкому труду. Последовав совету друга, живописца Константина Аполлоновича Савицкого, Репин вместе с младшим братом Василием и художниками Васильевым и Макаровым, отправился на Волгу – искать «настоящих бурлаков». Они были так впечатлены видом Жигулей, что поселились в Ставрополе (который сейчас затоплен), в доме у старухи Буянихи, – вещала Маргарита Тимофеевна.

– Я бы у бабки с таким именем не поселился, – зашептал Тёма другу. Арсений фыркнул.

– Перевалочная база бурлаков находилась у подножия Царёва кургана. В начале июня художники переселились поближе к цели своего путешествия – селу Ширяев Буерак, – закончила экскурсовод и начала рассказывать о том, как жили здесь Репин и компания.

В музее было прикольно, но скучно – трогать ничего нельзя, садиться на старинные лавки запрещено, громко говорить – тоже. Поэтому шестой «А» дружно выдохнул, когда двери музея снова распахнулись, чтобы выпустить всех на волю. Здесь уже раскинулась полевая кухня, и голодные растущие организмы тут же повело от аромата гречки с тушенкой, сдобной выпечки, хлеба и свежих овощей. Когда котлы были опустошены, школьники забрали из автобуса свои рюкзаки с водой и легким перекусом и гуськом потянулись к Каменной Чаше.

– Каменная Чаша – это округлое расширение Ширяевского оврага в месте впадения в него Каменного оврага и других, более мелких, боковых овражков. Расширение это окружено со всех сторон высокими гребнями и шишками гор и представляет собой как бы гигантскую чашу с каменными боками, – продолжала просвещать молодёжь экскурсовод. Прервав повествование, она добавила будничным тоном: – Вы под ноги внимательнее смотрите, клещей не нацепляйте, сейчас у них самый активный период.

Взвизгнув, девчонки соскочили с поляны, где уже вовсю рвали одуванчики. Переглянувшись, Тёма и Арс пообещали друг другу, что обязательно разыграют одноклассниц.

Путь неблизкий, от Ширяево до пункта назначения нужно было пройти восемь километров. Класс растянулся в длинную цепочку, и Маргарита Тимофеевна на время прервала бесполезные попытки рассказать гостям легенды этого дивного места. Правда, слушатели у неё нашлись сами.

– А это правда, что здесь люди пропадают? – поинтересовалась любительница паранормальных явлений Света Ищукова.

– Бывает, и пропадают, – оживилась экскурсовод. – Рассказывают, что сподвижник Стеньки Разина, атаман Фёдор Шелудяк, прячась от стражников, прыгнул с утёса, но его спасла Хозяйка Жигулёвских гор, забрав в своё подземелье. А еще говорят, что в этих местах людям часто являлся Николай Чудотворец. Кого от разбойников спасал, кого из леса выводил.

Пока «Марти», как прозвали про себя экскурсовода Артём и Арсений, вещала про столбы света и призрачные города в местных лесах, мальчишки разбрелись по кустам, прячась за деревьями, а потом выскакивали перед одноклассницами с перекошенными лицами, за что довольно ощутимо получали от них всем, что под руку подвернётся. Но чем дальше в лес вела тропинка, тем более странно чувствовал себя Арсений. В ушах звенело, перед глазами плыло, мелькали разноцветные точки, он постоянно вертелся, пытаясь что-то увидеть или услышать, а что – и сам не понимал.

– Слушай, харэ вертеться, тебя клещ укусил, что ли? – буркнул Тёмыч.

– Да я так, просто осматриваюсь, – отмахнулся от друга Арс.

– Осматривается он, – захохотал над ухом Боря. – Подходящее местечко найдёт, избушку себе построит. К Хозяйке Жигулей захаживать будет.

Одноклассники засмеялись. Арс, скорчив Заквасову страшную рожу, ускорил шаг. Между деревьями уже что-то замелькало – школьники подходили к небольшой часовенке, построенной в Каменной Чаше возле холодного прозрачного родника.