Новенький корабль «Торнадо» класса «Крейсер прорыва», только сошедший со стапелей, висел на орбите Юпитера, готовый принять свою будущую команду на борт. Он был красив. Сто восемьдесят километров особой, технологической красоты, когда, каждый люк, каждый выступ антенны и каждая палуба были на своём месте. Ни отнять, ни добавить. Совершенство инженерной мысли. В нём нуждался космофлот, нуждалась Земная Конфедерация, уже третий год изнемогающая под ударами кораблей расы Харрах.

На стапелях, в разной степени постройки, находились ещё четыре корабля того же класса, но первым в бой должен был вступить «Торнадо», которого в прессе, уже, успели назвать надеждой человечества.

Желающих служить на этом крейсере было много, но команду подбирали придирчиво. Собирали по крупицам, со всего космофлота, самых высококлассных специалистов, уже зарекомендовавших себя в боях. Полторы тысячи человек – экипаж корабля. И, ещё, шесть тысяч человек космодесанта. Командором поставили адмирала Риши Раджа, народного героя, кавалера высочайшей награды Земной Конфедерации – ордена «Полярная Звезда». И последнее собеседование перед назначением старших офицеров на должности проводил именно он. И проводил так жёстко, что кандидаты выходили из его кабинета выжатые как лимон, мокрые от пота, с блуждающими глазами и вымученной улыбкой на лице. Зато, теперь, в каждом выбранном офицере адмирал был уверен.

Шаттлы с экипажем крейсера по очереди взлетали с полосы космопорта, поднимались над уровнем радиационного пояса планеты и зависали, выстраиваясь клином. Наконец, когда все собрались, лунная станция космической навигации проложила им курс и дала разрешение на старт. Маршевые двигатели заработали, сначала осторожно, потом, всё сильнее, пока не развили полную мощность, и вся эскадра рванула к Юпитеру.

Адмирал Радж сидел в кабине головного шаттла на месте помощника командира экипажа, и смотрел в панорамный экран. Не то, чтобы он хотел увидеть там что-то новое, или соскучился по космосу. Просто, он любил медитировать, всматриваясь в бездонную черноту, слегка разбавленную точками звёзд. Так думается лучше. Ледяная пустота космического вакуума вымораживала все лишние, ненужные мысли, чётко структурируя разрозненные факты и данные, выстраивая их в стройную логическую цепочку. План-задание командор получил ещё вчера.

В принципе, ничего сложного. Выйти на орбиту Плутона, сесть на верхнюю палубу крейсера и, пока, в порядке очереди, будут садиться остальные челноки, выпуская экипаж, принять корабль у представителя верфи. Потом, дождаться размещения экипажа на судне, проверить все системы и отправиться к Проксима Центавра, на планете Проксима Б, которая давно уже называется Осирис, забрать с учебного полигона дивизию космодесанта и взять курс на созвездие Лира. Там, в районе звезды Вега, сейчас восьмой флот Федерации из последних сил удерживает армады Харрахцев. Это будет первый бой «Торнадо», на который командование возлагает большие надежды.

Адмирал был опытным командором и понимал, что за внешней кажущейся простотой скрывается куча подводных камней, о которые может разбиться не один совершенный и чётко выверенный план. В первую очередь, это касается готовности самого корабля. За всю свою долгую службу в космофлоте, Радж не помнил ни одного случая, чтобы со стапелей сошёл новый корабль в идеальном состоянии. Всегда будут какие-то недоработки, которые вылезают в течение первого года эксплуатации. И, хорошо, если вылезут во время обычного перелёта. А, если, в бою? Обездвиженный корабль расстреляют с расстояния, как мишень, и никакие суперсовременные средства защиты не помогут.

Второе, это точка ноль-перехода. За сто, с небольшим, лет с момента открытия этих точек, ещё ни разу через них не проходило судно такого тоннажа. Специалисты успокаивали, что теоретически масса не влияет на процесс прыжка, Но, как это будет на практике – неизвестно. Следующее тонкое место, это переход от выхода в созвездии центавра к Проксима Б. Солнечная система, буквально, набита фортами со станциями космической обороны. Тут, и лунные базы, и марсианские, и на всех десяти крупнейших спутниках Юпитера, и на четырёх – Сатурна. Земля, как-никак, метрополия. А, вот, в других созвездиях с этим хуже. Поэтому, там нужно быть всегда начеку. И, возвращаясь к первой проблеме, неизвестно, какие сюрпризы преподнесёт система защиты корабля.

А, потом, переход к Веге в созвездии Лира. Велика опасность выхода прямо на линию огня. Тут, не угадаешь. А экипаж ещё не сработан, системы огневого поражения не испытаны. Ну, это, скажем, исправимо. За месяц полёта будут проводиться непрерывные учения и тренировки, в которых будут выявляться слабые места и тут же исправляться. Но, всё равно, приятного мало. Одно дело, когда крейсер выдвигается к фронту постепенно, определяя расстановку сил противника, опасные направления и выстраивая схему боя. Другое, когда ты окунаешься в бой с ходу, не имея никакого представления о противнике, который уже начинает расстреливать тебя из всех систем, начиная от лазерных установок, заканчивая ядерными торпедами.

Предыдущая бессонная ночь не прошла бесследно. Приборная доска поплыла перед глазами, глаза начали слипаться и адмирал задремал. Проснулся от того, что кто-то осторожно тронул его за плечо. Радж вздрогнул, открыл глаза и увидел перед собой командира корабля.

– Что? – мгновенно сконцентрировавшись и пробегая глазами по приборам, спросил Командор. – Что-то случилось?

– Извините, адмирал, – стушевался командир. – Мы подлетаем к Юпитеру.

– Хорошо. Где крейсер?

– Девяносто пять тысяч километров по орбите против вращения планеты.

– Сообщите на «Торнадо» о прибытии и идите на сближение.

Радж поднялся и энергично потёр ладонями щёки. Наконец-то! Впереди живая работа, к которой он стремился. Настроение поднялось, и командор нетерпеливо забарабанил пальцами по переборке.

Вася любил дни рождения. Это, всегда, поздравления, подарки, гости, вкусные угощения и праздничное веселье. Сегодня, как раз, такой день. Васе исполняется шестнадцать лет. За столом, в праздничном платье мама, в солидном костюме – папа, нарядные тётя Ира и дядя Серёжа и, конечно, друзья. В комнате свалены в кучу подарки, и Ваське не терпелось опробовать новенький скутер на антиграве, который подарили ему родители. Но, это потом. Сначала, гости. Во-первых, закон гостеприимства обязывает, а, во-вторых, приятно, хотя бы раз в году почувствовать себя в центре внимания и послушать о том, какой он хороший.

В самый разгар, когда все взоры устремились на воздушный торт в виде звездолёта, на улице загудела сирена, что-то загромыхало, словно взрывались гигантские петарды, и над городом с таким свистом, что заложило уши, пролетело что-то большое. Все выскочили из-за стола и побежали во двор. Небо горело. Такого Вася ещё никогда не видел. Неужели, харрахканцы? Не может быть! В школе говорили, что идёт война с расой Харрах и, даже, показывали голографию харрахканца. Ну и рожа у него была на этой голографии! Серого цвета, без ушей, огромные миндалевидные глаза, две вертикальные щели вместо носа, безгубый маленький рот, крохотный, острый подбородок и удлинённый назад лысый череп. Такой, ночью приснится, можно заикой остаться.

Ещё, говорили, что, если эти харрахканцы нападут на их планету, нужно бежать в ближайший бункер и прятаться там. Но, они, тогда, только посмеялись всем классом. Недавно их возили на экскурсию в ближайшую часть планетарной обороны, и школьники своими глазами видели, какие бравые, сильные и смелые воины их охраняют, и какие огромные смертоносные орудия есть там у них. Ну, куда этим харрахканцам с такой армией тягаться? И, вообще, космофлот Земной Конфедерации – самый сильный, и всех этих харрахканцев, ещё на подлёте к Веге, в порошок сотрёт.

Ближайший бункер был метрах в ста от дома, и они опрометью бросились бежать вдоль по улице. Красноватая Вега налилась зловещим малиновым цветом, словно в бессильной ярости на захватчиков, посмевших покуситься на их родную планету, мирную цветущую Стихею. Небо покрылось огненными росчерками, где-то в центре города грохнуло, над крышами поднялось грибовидное облако разрыва, грохнуло ещё раз, и ещё, и грибовидных облаков над городом становилось всё больше. Потом, взорвался огненными ошмётками небольшой уютный двенадцатиэтажный дом, мимо которого они пробегали.