- Из-за неё наше послание может быть осмыслено как оскорбление, - вынужденно произнёс Шао Хаотико. – В трёх словах символы могут быть поменяны местами. Нельзя утверждать наверняка, но такая вероятность есть.

- Откуда это стало известно?

- От летописца. Когда он принёс свою рукопись в Башню Мудрецов, желая узнать мнение друга о красоте языка нового витка истории, то последний обнаружил в послании ошибки. Как выяснилось, они также имелись в отданной летописцу копии письма.

- Немыслимо, - поняв, что император намерен молчать, покачал головой первый советник, и второй тут же добавил:

- Не зря я предупреждал вас, о мой император. Не иначе сама судьба против решения, предложенного Мастером, меняющим материю бытия. Это знак. Перст судьбы…

- Идите и займитесь возвращением письма! - рявкнул на второго советника император, прежде чем пригрозил. – И за неудачу я спрошу с вас лично. Это более чем научит вас пониманию – нет никакой судьбы, кроме той, что творят для себя люди сами.

«Неужели… неужели он тоже подозревает, что всё это чьи-то происки?» - оказался приятно удивлён Шао Хаотико.

Между тем второй советник поклонился и поспешно, только что не бегом, вышел из зала. Письмо покинуло Башню Мудрецов уж как одиннадцать дней назад, задача по его возвращению не могла стать лёгкой. Шао Хаотико испытывал неподдельную радость от того, что не на него возложили эту непростую обязанность. Однако, во всём остальном хорошего было мало. Император так и не сел на трон. Он даже приказал первому советнику уйти, прежде чем обратился к своему лучшему магу.

- Вы верно служили империи на протяжении долгих лет, - наконец, произнёс юный император. – Мой отец часто говорил мне, что к вашим словам я должен прислушиваться, даже если не согласен с ними. И я поступаю в соответствии с его советом. Я заставляю себя обдумывать услышанное от вас и в своих размышлениях исхожу из того, что первоочерёдно правда принадлежит именно вам, а не моим советникам или же мне самому.

- Для меня честь узнать это, - прижал руку к сердцу Шао Хаотико.

- В таком случае, вы должны понимать, как бьют ваши ошибки по моему мнению о вас. Они ведь бьют по чести имперской династии тоже, - с этими недовольными словами император вновь сел на свой трон и спустя короткое время молчания продолжил. – Повторение нынешней ситуации недопустимо. В будущем я не хочу гадать, отчего моего посланника казнили. Ни случайная ошибка, ни намеренное предательство не должны повлиять на событие, которое вы не единожды называли событием, способным спасти не только наш мир, но и будущее наших потомков.

Шао Хаотико слушал, хотя воспринимал речь своего императора с трудом. Он ведь по‑прежнему находился в низком поклоне, и после того, как в его спине, казалось бы, что-то щёлкнуло, боль сделалась невыносимой. Пот выступил на лбу лучшего имперского мага. Ему хотелось стонать, растянуться на полу, выпрямить свой старый позвоночник…

Это было бы непозволительной роскошью.

- Завтра из Башни Мудрецов должно отбыть другое письмо.

- Оно будет написано со всем старанием, мой император.

- Не только со старанием. Чернила писца должны быть заменены на исчезающие, - произнёс юный правитель, и Шао Хаотико невольно отрешился от боли в спине. Он испытал такое удивление, что боль ненадолго отступила. - Это письмо будет обманом для тех, кто никак не желает принять решение своего императора. Настоящее послание доставите вы сами, и для этих целей сегодня же призовите к себе человека, заметившего ошибку в рукописи летописца. Возвысьте его, сделайте своим личным помощником. А затем, когда я отдам вам приказ отбыть к границе Погибели, вы и он тайно отправитесь за Великую Стену. Так я смогу быть уверен, что до совета магов варваров дойдут правильные слова. Да и посланника-мага им будет воспринять легче.

В согласии Шао Хаотико опустил голову так, что коснулся лбом пола. Думал он при этом не столько о предстоящем ему тяжёлом путешествии, сколько о том, какое доверие ему оказано, когда он… элементарно не может подняться с колен.

***

Несмотря на то, что они взяли коней, перевалило за полдень, когда им довелось оказаться загородом и мальчишка по кличке Сивый Ник, сперва выдав своему конопатому приятелю подзатыльник, с недовольством спросил:

- Ну, дурень, эта хата?

- А вроде бы и эта, - подумав, ответил конопатый мальчик, но всё равно виновато посмотрел на Вигора Рейна. – Я в деревню не ходок, а тут вообще стемнело так, что дорогу едва разберёшь. Где мне сейчас верный дом признать? До вечера бы погодить.

- Уж если я тебе до вечера «годить» буду, то ты пару переломанных костей от меня получишь, а не меди горсть, - суровым голосом пригрозил парнишке Вигор, и Люций не смог не съязвить:

- Малолеток вы, лер Рейн, в страхе держать горазды. Не иначе со взрослыми иначе бы говорили.

- А то, - уверенно подтвердил Вигор. – Ножом брюхо полоснул бы и всё. Чтоб даром время моё не теряли, гады.

Люций подумал, что не бахвалится его студент. Не стали бы так мальчишки испуганно на бывшего каторжника пялиться, не будь в этих словах хотя бы доли правды. Да и кличка эта «Резак». Такую просто так в воровской среде не получишь.

- Да-да, всё же эта хата, - вдруг оживился конопатый парнишка. – Вон и сарай, за которым я прилёг, а вон и сеновал, куды эта девка схавалась. Ток пропустил я куды она опосля двинулась.

- Проспал всё, соня, - обвинил мальчика Саймон Сильвер.

- Тык, конеш, сон меня сморил. Токмо уж, мистер, я в полглаза спать привычен. Как из дому вон тот хмырь, что гряду ныне вспахивает, вышел, так я уж на ногах, да в месте укромном. В таком, откуда на сеновал смотреть удобно и при этом пса того не тревожить.

- И? Что дальше-то было? Как ты понял, что девушки там уже нет? – принялся за расспросы Люций.

- Хмырь энтот, как отлил, так вилы хвать и за сеном. Туды-сюды до сарая с животиной не раз сходил. И что-то ни он ор не поднял, ни девка, покуда тот занят был, носа не показала. Значит, не было там уже никого. И я б прокрался внутрь глянуть, так ли оно, да пёс этот паршивый меня заприметил и с лаем погнал. Вот я и вернулся в город.

- Дубина ты дубина, - обозвал Сивый приятеля, и конопатый парнишка насупился. – За такую безделицу ни шиша ж не получим, у!

- Получите, – возразил Люций и приказал. - Лер Рейн, оплатите услуги нанятых вами людей.

При этих словах он как можно выразительнее посмотрел на бывшего каторжника, и тот не стал перечить. Заплатил Вигор Рейн, правда, крайне немного. Всего по три медных каждому мальчишке выдал, а не обещанную горсть, но те и этим остались довольны. Мальчишки поклонились и зашустрили в сторону Вирграда. Люций, напротив, спешился и уверенно подошёл к калитке.

Мужик, что копал гряду, только делал вид, что старательно трудится. На самом деле трое всадников давно привлекли его внимание. Тут уж любому не до грядок будет, когда у твоего забора трое пришлых на твой двор пристально глядят, да ещё одежда на них нехорошая. Местные студентов и преподавателей факультета Чёрной Магии с первого взгляда определяли, чтобы своевременно им дорогу уступать.

- Эй, уважаемый, - подозвал мужчину Люций, и тот, покрепче стискивая ручку лопаты, подошёл ближе.

- Чего изволите, мэтр?

- Да вот студенты мои, - кивнул Люций назад себя, - кое-какие расчёты по движению звёзд сделали и вышло, что в вашем сеновале может нынче бес сидеть. Проверить хочу, так ли это. Оценка дипломная у них от этого зависит.

Вигор Рейн закашлялся. Не иначе за кашлем он хотел скрыть рвущийся наружу смех, но Саймон Сильвер остался серьёзен. Не до шуток ему было, он очень переживал. Пережил несколько крайне неприятных мгновений и мужик. Покуда он переваривал то, что ему сказали, руки его тряслись всё более явственнее.

- А-а-а, - испуганно промычал он, прежде чем сглотнул слюну и смог говорить членораздельно. – А, коли там бес всё ж сидит, прогоните ль вы его?