– Туда, туда, вправо, – не унимался Марик.

– Пусть будет вправо, – сказали хором Лёвка с Бусинкой, давясь от смеха.

Взявшись за руки, друзья отправились в неизведанное, интересное и немного пугающее путешествие в поисках края леса и старого волшебника.

В деревне гномов всё шло своим чередом: каждый был занят делом. Гномы сами по себе весёлый и очень трудолюбивый народ. Лето было в самом разгаре, пришла пора собирать урожай ягод и фруктов, делать заготовки на зиму. Гномы этой деревни были ужасными сладкоежками, чего они только не делали из ягод и фруктов! Вкуснейшие джемы, варенье, компоты, пастилу, мармелад и даже фруктовый чай, который отлично согревал их в холодные зимние вечера. Муку они мололи из сушёных яблок и груш, и из неё получались вкуснейшие блинчики. А если случалось кому-то заболеть, самым лучшим лекарством были для них фруктовые порошки и ягодные пилюли, которые со знанием своего дела готовил деревенский доктор, или, как его звали в деревне, лекарь.

«Как же они собирали фрукты с высоких деревьев?» – спросите вы, и я вам отвечу. Они облетали каждое дерево на воздушном шаре, аккуратно срывая каждый фрукт, укладывали их в корзину и, наполнив её доверху, опускали по верёвке на землю. Вот такие придумщики наши гномы! Это ещё что! Каждую осень гномы укутывали все деревья и кустарники в тёплые одеяла, чтобы они не замёрзли зимой, пели им весёлые песни, таким образом благодаря их за хороший урожай.

И в это самое хлопотное время, когда в деревне гномов каждая пара рук на счету, наши друзья, весело напевая песенку, шагали в сторону дома старого волшебника в надежде найти ответ на заветный вопрос «Как стать великаном?».

– Ух и попадёт нам, – ни с того ни с сего сказал Лёвка. – Все гномы собирают урожай, а мы нет…

– Подумаешь, нас нет… Про нас никто и не вспомнит, мы же маленькие, – передразнивая друга, сказал Марик. – Если что, скажем, что не хотели никому мешать, взрослые ведь сами говорят нам: «Не мешайтесь под ногами».

– Это точно, – согласилась Бусинка, – только потом предлагают: «Займитесь делом», а каким – не говорят. Странные они, эти взрослые, я их совсем не понимаю. Ой, ребята! А куда дальше идти?

Дорогу ребятам преградили густо растущие ивовые кусты, и чтобы пройти через них, нужно было очень постараться.

– Мы что, через кусты полезем? Я не хочу! Я могу платье порвать!

– Успокойся, Бусинка, через них мы точно не пройдём, мы их лучше обойдём! Смотрите, вот тропинка, идите сюда, – сказал Лёвка, смело зашагав по ней в лес.

– Ещё не лучше, – никак не могла угомониться Бусинка. – Марик, скажи ему, что в лесу очень страшно. Куда Лёвку понесло! Мама говорила, что в чаще леса живут злющие зелёные эльфы. Если они нас поймают, то ни за что назад не отпустят! Так навсегда и останемся в лесу! А потом мы сами превратимся в этих эльфов! И ещё мама сказала, что они живут на высоких деревьях и умеют летать! Вот утащат они нас в свои высокие дома, что тогда?

– «Мама говорила, мама говорила…» Это всё сказочки для маленьких, страшилки-пугалки! Я в них не верю, и ты, Бусинка, не бойся, нам они точно не встретятся, – успокоил подружку Марик. – Мы с Лёвкой тебя обязательно защитим, только на всякий случай нужно сломать большую палку…

– Бусинка! Марик! Ребята! Ну где вы?! Я всё проверил, на пути нет никаких преград, можно смело идти, если хотим к закату добраться до дома волшебника, – протараторил Лёвка. – Марик, а для чего тебе эта палка? Решил с кем-нибудь сразиться? Хи-хи!

– С кем, с кем… Да ни с кем, так, на всякий случай, вдруг пригодится.

Всё дальше и дальше уходили от дома наши герои. Деревья, росшие по краям тропинки, как будто перешёптывались, шелестя листвой: мол, идите, идите вперёд…

Тёплый ветерок поддувал в спину, подгоняя путников. Солнышко играло в небе с облаками в чехарду, отправляя на землю солнечных зайчиков, которые слепили глаза ребятам.

Труженицы пчёлы собирали нектар, бабочки всех цветов радуги кружились над лесной полянкой, в траве стрекотали кузнечики.

– Как здесь красиво! – восхищённо произнесла Бусинка, глядя на танец бабочек. – Это настоящее волшебство! Ребята, смотрите, земляника!

– Не до земляники нам сейчас, Бусинка, идём, нам нужно торопиться!

Надув губки, нехотя, немного обидевшись, Бусинка догнала мальчишек.

– Долго ещё идти? Я устала! Давайте немного передохнем, а? Ну мальчики!.. – вновь закапризничала Бусинка. – Пожалуйста, хоть пять минуточек… Ай! А это что? Мальчики! Стойте!

– Бусинка, сколько можно? Прекрати капризничать! Догоняй!

– Говорю же, стойте! Смотрите, тут какая-то дощечка, – и Бусинка со всей силы топнула ножкой.

– «Дощечка, дощечка…» Что ещё за дощечка? Где? И вправду, дощечка, и на ней что-то написано… Лёвка, иди сюда! – крикнул Марик.

– Да иду я, иду. И вовсе это не дощечка, это указательный знак! Молодец, Бусинка! А мы мимо него прошли и не заметили. Этот знак, наверное, показывает направление к дому волшебника. Значит, мы на верном пути.

– Откуда ты знаешь, что это именно тот знак? – спросил Марик. – Ты ведь тоже читать не умеешь!

– Ну и что, что не умею. Мне так кажется, вот и всё!

– «Кажется, кажется…» Мало ли, что может казаться. И спросить не у кого…

– Как это не у кого? – раздался чей-то голос. – Как это не у кого? А у меня? Я-то здесь для чего? Ишь, расшумелись!

Дети испуганно переглянулись, огляделись по сторонам, но никого не заметили.

Первой, как ни странно, пришла в себя Бусинка:

– Кто ты? А ну, выходи! Мы тебя не боимся!

– Конечно не боитесь, вон у вас какая палка с собой! Это я вас боюсь, вдруг вы меня колотить станете?

Марик зашвырнул палку в высокую траву.

– Нет никакой палки, выходи. Кто бы ты ни был, мы тебя не обидим.

– Ладно, выхожу, вы только подальше от дерева отойдите – на всякий случай.

Дети послушно отошли в сторонку. Вдруг оно распахнулось, да-да, оно, дерево, а точнее – дверь в дереве, и на пороге появилось очень странного вида существо, не похожее на гномов.

– Что уставились? Древесного эльфа никогда не видели?

– А-а-а! Мамочки, эльф! – запричитала Бусинка. – Не подходи к нам! Мы не хотим стать зелёными и жить на дереве! А-а-а-а!

– Тише, тише, Бусинка, – пытался успокоить её Марик, – успокойся. Ты только посмотри на него, он ведь тоже маленький, что он нам сделает?!

– Вот ещё, – сказал эльф, – зелёными… Ну насмешили, в нашем лесу и без вас зелёных хватает! Лучше скажите, что это вас в наши края занесло? Заблудились, что ли? Или какое-то дело у вас?

– Мы ищем старого волшебника, у нас к нему дело. Не будете ли вы добры показать нам дорогу к его дому?

– Волшебника? Зря вы это затеяли, наш волшебник ещё на прошлой неделе отправился в Тёмный лес за травами и до сих пор не возвратился, так что идите, откуда пришли. А дом его вон там, за большим дубом. Может, я смогу вам чем-то помочь?

– Нам нужен волшебник, только он знает, только он может, – грустным голосом ответил Марик. – Мы лучше его подождём, вдруг он сегодня вернётся. Идёмте, друзья. А вам спасибо большое, мы справимся сами.

– Сами с усами, – сказал эльф. – Не стоит спешить, до большого дуба ещё дойти надо. Забыл вас предупредить: тропинка к нему проходит через Грязное болото, и кто её не знает, тот обязательно в нём пропадёт. В болоте живут земляные жабы, ух и жуткие твари, я их сам побаиваюсь, хоть и эльф, так что поворачивайте назад.

– Мы не можем назад, у нас очень важное дело!

– Ну, как знаете, я вас предупредил, – сказал эльф и спрятался за дверью своего дома-дерева.

– Вот это поворот, – почесав затылок, произнёс Лёвка. – Земляные жабы! Еще жаб нам не хватало! Я не хочу к жабам! Может, стоит взять в проводники этого эльфа? Он ведь предлагал нам помощь. Без него мы пропадем, а он дорогу точно знает.