Магия стального дракона.

Сейчас магия, что разлита вокруг, похожа на спокойные волны, тихий бриз. Но я не сомневаюсь, что в любой момент может разыграться шторм, который поглотит всех и каждого, кто находится поблизости.

Неужели, кто-то способен обладать настолько чудовищной силой? Драконы поистине невероятны!

Когда мы подъезжаем ближе, я вдруг замечаю в некотором отдалении ещё один замок. Он отличается от первого как день и ночь. Чёрный, жуткий, его стены словно поглощают свет, он похож на огромную обуглившуюся деревяшку, острыми щепками торчащую в небо. Его окружает густой лес, но листва на деревьях тёмно-красная, точно кровь, туман стелется плотным покрывалом.

Я вдруг вспоминаю слова Войта, будто у Стального дракона есть жуткий замок, из которого ночами доносятся крики жертв. И что вокруг растёт гнилой лес, где бродят монстры.

Войт не врал насчёт замка… Что, если и остальное – чистая правда? Что, если я зря радуюсь встрече с драконом?

Чем дольше смотрю на острые пики башен, тем сильнее меня охватывает дрожь. Ящерка тыкается мордочкой в шею, словно разделяя моё беспокойство.

Я вдруг замечаю, что чёрный и белый замок соединяет каменный мост. Стоя на высоких опорах, он змеёй тянется над лесом. Вдоль бортов установлены прозрачные колбы магиобатов.

– Лекс, а скажите, почему здесь рядом сразу два замка? – осторожно спрашиваю я.

– Белый – это общая территория, – охотно отвечает Лекс. – Официальная резиденция. В нём кипит вся работа, проводятся балы и дипломатические встречи. Чёрный замок – это личные покои Стального. Туда людям хода нет, да никто и не сунется по доброй воле.

– Да уж, понимаю почему… – бормочу я. – Слышала забавную байку, словно из него по ночам слышны крики.

– Это не байка, – сухо говорит Лекс. – Но лучше поменьше об этом болтай.

– Вас это совсем не тревожит? – удивляюсь я.

– Безопасность стального края – это всё, что меня волнует. Пока барьеры на границе прочные, как закалённая сталь, я сплю спокойно.

Я поджимаю губы. Мне всё меньше нравится мир, в который я попала. Дракон тут, похоже, настоящий тиран! Держит всех в страхе, а ему и возразить не могут.

“Не падай раньше выстрела, может, всё не так уж плохо, – уговариваю я себя. – Может, эти “личные покои” на самом деле дом для утех, и крики там не из-за страданий вовсе!”

Наша карета въезжает в ворота белого замка и останавливается у парадного входа. Едва мы с Лексом покидаем кабину, как к нам уже подходят слуги во главе с высоким мужчиной в белой рубашке и чёрных брюках.

Он низко кланяется Лексу, меня осматривает с осторожным любопытством. Видимо, уже знает о моей судьбе.

– Как к вам обращаться, милая леди? – спрашивает он с вежливой улыбкой.

– Алиса… – говорю, невольно смущаясь. Я уже и забыла, что такое вежливость.

– Приятно познакомиться, Алиса, – галантно отвечает мужчина, а потом берёт мою руку и оставляет на ней лёгкий поцелуй. – Я управляющий замком, Якоб Глеоргин, дворецкий его светлости властителя Шейна Листериуса из рода стальных драконов.

“Шейна Листериуса? – мысленно удивляюсь я. – Так имя дракона – Шейн?”

– Его светлость вас скоро примет, – вежливо продолжает дворецкий, – а пока, не будет ли вам угодно переодеться и принять ванну?

– О, это было бы замечательно, – с благодарностью отвечаю я.

– Тогда пройдёмте, милая леди.

Я оглядываюсь на Лекса, тот кивает. Смущённо поправив платье, я иду за Якобом в сопровождении двух служанок. Они семенят рядом, отрезая мне путь к бегству. Меня заводят в замок, потом долго ведут по коридорам, словно желая запутать.

Обстановка тут шикарная! Роскошь режет глаза. В своём замызганном платье я чувствую себя здесь лишней, словно бедняк в дорогом бутике. Потолки украшает лепнина и драгоценные камни, мраморные полы начищены до блеска, на стенах картины с изображением битв и великих побед. В воздухе разлит аромат благовоний и цветов. На каждом повороте дежурят стражники, все как на подбор – высокие, статные, вытянутые по струнке.

Наконец, меня приводят в ванную комнату. Служанки выдают новое бельё, платье, к нему туфли на невысоком каблуке. Набирают воды.

– У вас полчаса, леди! – говорят они, оставляя меня одну.

Времени мне хватает с головой! Уже за одну ванну я готова душу продать. Ящерка тоже с удовольствием плещется в кадушке, куда я отлила немного воды.

“Как мало надо для счастья”, – думаю я.

Закончив мыться, я переодеваюсь в простенькое, но чистое платье, мокрые волосы слегка подсушиваю и оставляю лежать на плечах. Тут я замечаю в углу зеркало, заглядываю в него… и замираю.

– О боги… – бормочу я, хватаясь за голову. Половина моих волос стали белыми как снег!

Это не похоже на седину, скорее уж на мелирование… Других изменений я пока не замечаю, как не кручусь. Лицо – как прежде, миленькое, но без изюминки. Немного курносый нос, тёмные брови и глаза, обычного размера губы.

Фигура худощавая, разве что можно похвастаться тоненькой талией. Веса во мне мало, запястья хрупкие, как говорили воспитатели, кость не задалась. До недавнего времени я считала, что не задалось во мне совершенно всё…

Подобно многим девушкам, я мечтала о романтике, но от меня шарахались, как от огня. Нет, изредка кто-то решался позвать на свидание, но до второй встречи уже не доходило. Уж не знаю, чем я их так пугала… может, умением притягивать неудачи?

Но Виктор – другое дело… Впервые я почувствовала, что могу быть кому-то интересна. Что кому-то могу быть нужна. И очень обидно потерять его вот так, просто потому что какому-то дракону приглянулась моя судьба.

– Всё хорошо, леди Алиса? – доносится из-за двери голос дворецкого.

– Да! – отвечаю я.

Ящерка прячется мне под волосы. Поправив подол платья, я выхожу в коридор. Якоб оглядывает меня с головы до ног и одобрительно кивает.

– Вот, так намного лучше, – с улыбкой говорит он. – Вы и так красавица, а что же будет, если примерите праздничное бальное платье.

Я снова краснею. Совершенно не привыкла к комплиментам.

– Вы мне льстите, – бормочу.

– Ничуть! Ну, готовы к встрече с его светлостью?

– Да, – отвечаю я неуверенно.

– Тогда пойдёмте!

Мы снова идём по коридорам, спускаемся и поднимаемся по белоснежным лестницам, а дворецкий тем временем знакомит с правилами:

– На входе нужно поклониться. В глаза не смотрите, говорите только если вас спросят, добавляйте – “ваша светлость”. Стальной дракон – это название драконьей династии, а имя властителя – Шейн Листериус. Постарайтесь не улыбаться. Властитель этого не любит. Сейчас решится ваша судьба, леди. Положение у вас шаткое.

– Но я же ничего плохого не сделала, – бормочу, пытаясь запомнить список правил. Вроде ничего сложного, но я так нервничаю, что память как решето.

– У вас слишком значимая для мира судьба, поэтому уж постарайтесь показать себя в лучшем свете.

“Показать себя в лучшем свете? Пф-ф, это я умею! Это мой конёк!” – нервно думаю я.

Мы доходим до тяжёлых резных дверей. Перед тем как войти, дворецкий спрашивает, где написана моя судьба, а затем просит оголить руку, чтобы дракон, при желании, мог спокойно прочитать текст моего предсказания.

– Драконы и так чуют судьбу, но скорее, как тень нависшего рока. То есть знают, ждёт человека скорое счастье и удача, или беда и смерть. Но слова дают им более ясное представление о будущем, – говорит Якоб и распахивает двери.

Вместе мы входим в просторный тронный зал. Тут преобладает серебро и чёрный камень, на окнах тяжёлые бордовые шторы, вдоль стен стоят скульптуры, потолок высокий, украшенный сценой битвы двух драконов почти в полную величину. А потом мой взгляд падает на человека, что расслабленно сидит на троне.

“Это он! – мысленно восклицаю я. – Точно он!”

Мужчина по имени Шейн сейчас ещё красивее, чем в нашу первую встречу перед ЗАГСом. Высокий, статный, широкоплечий. Лицо волевое, гордое, с упрямым подбородком. Почему-то залипаю на его губы – чётко очерченные, чувственные, наверняка они свели с ума немало женщин. Тёмные густые волосы зачёсаны назад, под стрелками смоляных бровей совершенно чёрные, непроницаемые для света глаза. Когда смотришь в них, то словно падаешь в бездну.