Чего? С ним?

Эта новость была уж слишком внезапной.

— Я должна стать его четырнадцатой наложницей.

В такие моменты сложно понять, что делать…

Подойти? Разузнать больше?

Пока не решался, она продолжила говорить:

— Мой отец… он спит и видит, чтобы выдать меня за градоначальника. Хочет с ним породниться, чтобы у нас родился ребёнок, которому можно передать способность рода Жара и Путь Пламени.

Я не видел её лица, но чувствовал всю её боль.

— Из-за этого я искала возможности поговорить с Вольмиром… Именно по этой причине мне нужно было его видеть, а не той, о которой ты подумал, — продолжила она.

А я задумался: Интересно, откуда она узнала, о чём я подумал?

Как по мне, она хотела увидеть своего «начальника», чтобы взять у него дальнейшие указания. И как-то навредить.

Однако, видимо, я ошибался.

— После его исчезновения я лишилась единственной защиты. Теперь мне не к кому пойти. У меня нет никого. Если я пойду на бал одна, я боюсь, что не вернусь назад.

Слёзы скатились по её щекам, делая её ещё более хрупкой и беззащитной.

Не вернётся назад?

В этот момент я не мог оставаться равнодушным. Встав и открыв дверь, я увидел, как девушка упала на спину и встретилась со мной взглядом.

— Почему ты раньше не сказала? — недоверчиво спросил я, помогая ей подняться.

— Потому что мне стыдно перед тобой.

— Из-за чего?

— Потому что я предала тебя…

Мне нечего было на это ответить. Она продолжила:

— Вольмир всегда ассоциировался у меня с героем, — мечтательно сказала она, её голос был довольно нежным, — который не сделает ничего плохого. Я думала, что, узнай он твою тайну, только поможет, а я получу защиту. Кто знал, что он слетит с катушек…

Не удивительно, что старик двинул кукухой. Любой бы так сделал, узнав, что скоро близится Третья Война миров.

— Я виновата перед тобой. Поэтому и не могла рассказать.

— А что изменилось? — холодно спросил я.

— Не знаю… Просто уже невозможно терпеть одной. Когда я думаю: кто бы мог помочь? То почему-то возникает только твоё лицо.

— И каким же образом? Я же не волшебник.

— Нет. Ты как раз волшебник! — возразила Злата. — Никто не может сделать то, что каждый день делаешь ты!

— Хах, — невозможно было сдержать смешок. — И что же?

— С первого дня ты просто удивляешь всех вокруг…

Злата говорила довольно много. Вспоминая нашу первую встречу, наше мини-приключение в лабиринте и величественное появление Коя. Она до сих пор поражалась, что парень с грязью у рта, мог завладеть такой силой.

И даже сейчас, она восхищалась, с какой «лёгкостью» я стал главой рода Доброхтовых и директором академии.

Чем дольше я её слушал, тем и сам больше начал восхищаться собой.

Да… Я такой…

С другой стороны, очень похоже, что кто-то просто накидывает лапшу мне на уши. Другой причины так хвалить кого-то просто нет. Но слышать «признание» из других уст было приятно.

— Ох… Это уже не важно, — перебил я её, пытаясь подобраться к сути. — Ты можешь сказать, что именно ты хочешь от меня? Может, это будет грубо, но вряд ли я смогу тебе чем-то помочь.

— Я думала, что ты мог бы притвориться моим женихом… — сказала она и сделала долгую паузу.

Опять… Женихом?

Да ты издеваешься!

— Ни отец, ни Гавриил не посмеют тронуть тебя из-за твоего статуса.

Спорное было заявление.

— Ведь ты директора академии.

Тяжело было подобрать слов, ведь она прямо спросила:

— Иван, ты можешь помочь мне? — произнесла она, с мольбой в глазах. Странно было слышать такую просьбу о помощи.

Я никогда не думал, что могу быть кому-то так полезен. Никогда прежде меня не просили о помощи.

И как тут можно сказать «нет»?

И вообще? Разве я могу отпустить её? Нужно держать её близко к себе.

И что, что он градоначальник?

Я директор академии. Наши статусы не то чтобы равны. Мой даже выше.

Подумав под таким углом, я согласился:

— Хорошо.

— Ты согласен? — Злата взвизгнула и вскочила, радуясь, как дитя.

— Только если ты оденешься поприличнее.

— Что? — не поняла она. На лице будто написано: Ты издеваешься надо мной?

— Я же не могу пойти на бал с этим, — я указал на её боевые доспехи. — Мы же туда не сражаться идём. Переоденься, пожалуйста…

— Ага, — она будто опомнилась, резко развернулась и побежала.

Я посмотрел ей вслед, покачал головой и тоже закрыл дверь. Это не девушка, а сплошная проблема. Сделав глубокий вдох, почувствовал, что совершил большую ошибку.

Ошибка ли это?

Пусть будет так. Нужно быть умным, но и благородным.

Зачем мне жизнь, где я не могу ходить с гордо поднятой головой?

Бросить девушку? И что будет?

Смогу ли я после этого смотреть людям в глаза?

Вряд ли смогу спокойно смотреть даже в собственное отражение.

Ладно, хватит много думать. Это отвлекает.

Я хлопнул себя по щекам, чтобы немного собраться.

Мне нужно подготовиться к аристократическому балу.

Вообще, это был бы мой первый выход в свет как аристократа. Я ещё не совсем привык ассоциировать себя с ним. Зайдя во вторую комнату, увидел своих двойников. Они просто сидели в позе для медитации.

Хм… Может отправить одного из них?

Бред.

Ты слишком трусливый. Имея всю власть в городе, ты до сих пор боишься собственной тени.

В моей руке появилось зелье Новобранца, которое я спешно выпил. Бал балом, а прогресс в пути должен двигаться согласно расписанию. Это было уже двадцать седьмое зелье.

Затем снял пижаму, пошёл помылся и достал из шкафа роскошный костюм-тройку чёрного цвета. Единственное отличие — вышитый золотой щит с тремя серебряными лебедями.

Надел костюм, надел свои ботинки-артефакт, и из «украшений» только скромное кольцо рода Доброхотовых.

Готово… Всё должно быть хорошо.

С такими мыслями выскочил на улицу.

Нужно было ехать к градоначальнику на карете. Идти пешком на бал неприлично. Нас даже на порог не пустят.

У меня уже был безумный заход. Хватит. Урок усвоен: если идти куда-то, то соблюдая этикет. Или китекет…

Как там его? Уже не помню.

Сбившись с мысли, я направился в конюшню за самой шикарной каретой. Это карета директора: белая с золотыми узорами и гербом рода Доброхотовых. Тяжело до сих пор себя с ним ассоциировать, но так и есть.

На месте ждал кучер. В последнее время он никуда не выезжал, так как новый директор был нелюдим. Старый дядька, в костюме и галстуке, оживился при виде меня.

— Куда прикажете, ваше сиятельство? — спросил он, распахивая дверцу.

— Сначала к общежитию, чтобы забрать Злату, а затем уже к градоначальнику, Гавриилу Белгородскому, — буркнул я, усаживаясь в карету.

Тем временем старик начал быстро запрягать четыре лошади. Не одну, не две, а четыре… Зачем столько лошадей? А для него это было обыденное дело, после чего мы тронулись.

…

И долго её ждать?

Я собрался минут за двадцать, а вот Злата запаздывала.

Нет, она конкретно опаздывала.

Что она там делает? Надела платье и вперёд на выход.

Что тут сложного?

Ждать её пришлось минут сорок, пока совсем не стемнело. Вечер был прохладный, сентябрь как-никак.

Наконец, она появилась. Вместо привычных доспехов на ней было роскошное синее платье в кружевах. Фигурка у неё — точёная, загляденье! Волосы уложены в аккуратную прическу. Красотка, одним словом! Я невольно залюбовался.

Злата одарила меня очаровательной улыбкой, глядя на моё замешательство.

— Долго ждал? — прозвучал её мелодичный голос.

— Нет, — сразу соврал.

Между нами произошла небольшая заминка.

— Так мы едем? — спросила она.

— Да, конечно, — очнулся я, беря её нежную, облаченную в перчатку руку и помогая ей подняться в карету. — Ты сегодня выглядишь просто сногсшибательно, — нелепо отметил я.

— Неужели уже влюбился? — с игривой ноткой в голосе поинтересовалась Злата.