Осознав, что это их единственный шанс, Верс взял винтовку и выстрелил крюк-кошкой на всю длину.

Стоило крюку врезаться в камень и раскрыться, как лейтенант тут же проверил трос на надежность, а после обратился к бойцам.

— Взбираемся до самого верха! Быстрее!

Изучая опорные столбы, Верс увидел в них достаточно широкие выступы, чтобы было куда ставить ноги. Единственное, что ему не нравилось в собственном плане, так это высота, на которую им придется подняться, чтобы достичь поверхности.

С каждым спуском на новый этаж ударные увеличивали высоту всего комплекса, что сильно усложнило им задачу. Но иного выхода никто просто не видел, так что бойцам только и оставалось, что последовать примеру своего командира.

Раздались выстрелы, сопровождаемые звуком раскручивающегося троса. Проверив, надежно ли закреплен якорь, бойцы встали на перила и одновременно прыгнули в пропасть.

Ударившись о колонну, ударные активировали скручивание лебедки, после чего их тела стали подниматься в воздух. Дабы создавать меньше нагрузки на якорь, они помогали себе ногами, отталкиваясь от выступов. Хоть и не быстро, но способ оказался действенным.

К счастью, тела ударных весили достаточно мало даже с учетом брони, и крюк-кошка спокойно выдерживала их. Вот только на этом все плюсы плана Верса и закончились.

— Внизу!

Услышав крик Харта, остальные посмотрели под ноги и увидели, что их преследователей не остановила даже бездна. Как на зло мертвецы стали карабкаться по колоннам, пробивая своими руками цельный камень.

— Да что это за люди были⁈

— Это не важно, главное достичь поверхности раньше них! — крикнув на Лаки, Верс вытащил из кобуры один из своих новеньких пистолетов, после чего попытался подстрелить мертвецов.

С одним это сработало, и его тело безвольно полетело во тьму, но по остальным лейтенант даже не попал. В конце концов он был не в том положении, чтобы прицельно стрелять.

Забираясь все выше, бойцы периодически останавливались на подходящих по размеру уступах, чтобы скрутить крюк-кошку и выстрелить ею в другое место. Хоть ее трос и был достаточно длинным, но достать до верхнего яруса за один раз не мог. Не стоит и говорить, что эти вынужденные действия сильно замедляли процесс подъема.

— Это нехорошо! Они так мне ноги отгрызут! — выпустив во врага почти целую обойму, Харт закрепил крюк-кошку и продолжил подниматься.

— Эй, новичок! Почему так долго? Регулярок не обучают альпинизму?

Заметив, что Лаки немного замедлил темп, Глитч остановился и решил удостовериться, все ли у него в порядке.

— Тц, проклятье… Трос туго идет! Поднимайтесь дальше, я догоню!

— А-а. Только поспеши. Долго придется падать.

Перекинувшись парой слов, оба ударных стали догонять свой отряд, который уже добрался до «истинного» подземелья.

— Дальше будут этажи с гирьфами! Не спим, осталось немного!

Встав на выступ, чтобы в последний раз перебросить крюк-кошку, Верс вдруг получил входящий вызов.

[Лейтенант Верс, это Милия! Мы прилетели за вами, где вы сейчас?]

Быстро приложив палец к уху, он крикнул бойцам, чтобы те прикрыли его, пока он говорит с главнокомандующим. Иначе остаток пути придется проходить с одной рукой

[Мы под дворцовой площадью! Враг отрезал нам выход на поверхность, так что сейчас мы взбираемся по опорным столбам!]

[Поняла! В такой буре ничего не видно, но мы уже начали пеленгацию вашего сигнала. Прошу, оставайтесь на связи!]

[Как скажите.]

Убрав палец от уха, Верс забросил крюк-кошку и отдал долгожданный приказ.

— Все наверх! Подкрепление уже здесь, нужно только к нему добраться!

Отряд, закончив отстрел мертвецов, последовал за лейтенантом, скручивая трос на полной скорости. Отсюда уже можно было наблюдать, как через разлом в потолке пробивается свет. Казалось, еще немного, и ударные наконец оставят Эс-Маду в прошлом.

Но у одного бойца все пошло не по плану.

— Грх! Нет, нет, нет! Работай, зараза!

Услышав причитания брата, Глитч посмотрел вниз и увидел, что на этот раз Лаки не просто медленно поднимался — он стоял на уступе, безуспешно пытаясь выпустить якорь.

Без тени сомнения ударный распустил трос и встал на один с Лаки уровень.

— Что случилось?

— Я-я не знаю! Похоже, механизм заклинило!

— Без паники. Нажми на синюю кнопку. Возможно, якорь раскрылся внутри.

— Нажимал, не помогает! Ха? — Лаки опустил взгляд, встретившись глазами с одним из оживших мертвецов.

Но настоящий ужас охватил его, когда к перилам предыдущего яруса стали подходить двухметровые гирьфы. Они смотрели прямо на его отряд и явно собирались запрыгнуть на колонну. Когда это случится, у ударных больше не будет шанса покинуть подземелье.

Понимая всю серьезность ситуации, Лаки сжал кулак и повернулся к Глитчу.

— Сэр, уходите отсюда. Я задержу врага, пока вы все не выберетесь на поверхность.

— Совсем дурак? У тебя просто трос заело, здесь работы на секунд десять. Так, держи винтовку, — схватившись рукой за выступ, Глитч передал Лаки свое оружие, а сам выхватил его. — А теперь вали к остальным!

— Давайте просто на одной поднимемся!

— Она выдержит только одного из нас. Иди, я успею все починить.

— Н-но!

— Это приказ, Лаки! Поверь, я не собираюсь жертвовать собой ради какого-то новичка. А теперь вверх, чтоб тебя!

Сперва боец не хотел подчиняться, посчитав, что Глитчу может понадобиться помощь. Но своим присутствием он лишь отвлекал его от работы и затягивал эвакуацию остальных. Все же было очевидно, что отряд не станет улетать, пока эти двое не поднимутся на борт конвертоплана.

Поэтому ему пришлось подчиниться. Сделав выстрел, Лаки закрепил якорь в основании площади и возобновил подъем, напоследок посмотрев Глитчу в глаза.

Проследив за новичком пару секунд, специалист подсветил себе заевшее устройство, пробуя всячески высвободить лебедку.

К счастью, он быстро нашел корень проблемы. Наконечник якоря зацепился за стенку и просто не мог сдвинуться с места.

Глитч понимал, что эту неполадку можно легко устранить, из-за чего почувствовал сильное облегчение. Взяв автомат подмышку, он полез в боковой карман за отверткой. Нащупав инструмент, боец стал вытаскивать его, желая как можно скорее присоединиться к братьям.

Но в тот момент, когда кончики его пальцев держали отвертку на весу, в колонну врезалось что-то тяжелое.

— Воа-а-а! А⁈ Нет!

Случилось то, что заставило кристалл жизни Глитча на мгновение погаснуть. Ключ к спасению выскользнул из его пальцев и полетел прямо в темную пропасть, по пути ударившись о голову заледеневшего скелета.

— Гхи-ирфа-а-а!

Не веря своим глазам, Глитч быстро стал осматривать остальные карманы.

Выбрасывая все ненужное, он надеялся найти хоть завалявшуюся соломинку, хоть случайно попавшую в сумку ветку. Все что угодно, лишь бы было длинным и меньше обычного пальца. Но у него не было ничего, что могло подойти по размеру.

Глитч быстро сообразил, что это никуда его не приведет и закрепил винтовку на спине.

До поверхности оставалось совсем недалеко — всего уровня три. В теории он мог подняться и сам, пользуясь подручными выступами. Но, осмотрев свою колонну, Глитч обнаружил, что ему просто не за что было ухватиться.

Слишком поздно к нему пришло осознание собственного положения. Но когда это случилось, ударный лишь устало вздохнул.

Продолжая следить за тем, как его братья поднимаются все выше, он чувствовал, как дрожит колонна под весом десятков гирьфов. Когда те прыгнули на столб, то сбросили оживших мертвецов в бездну, чтобы те не мешали им карабкаться. Но легче совсем не стало.

Сейчас Глитч стоял между уровнями, и ему некуда было деваться. В эту секунду он рассудил, что может принести пользу, только если задержит гирьфов и не даст им добраться до остальных. С этой мыслью, он взял две плазменные гранаты и тут же активировал их.

— … Нам смерть.