— Какого…

Как бы лейтенант не старался, низ колонны будто спилили. Свет не проникал туда даже на сантиметр, будто ему и вовсе не обо что было отражаться.

И тогда Верс смог ухватиться за одну идею, возникшую у него в голове. Хоть он и сам до конца не понимал, что и зачем делает, но лейтенант стал медленно подходить к третьей двери. Вот только в этот раз он не стал ее открывать.

Сперва ударный лишь осматривал ее, так и не найдя отличий между ней и дверьми на предыдущих уровнях. Затем он подошел ближе и приложил к ней свою голову, пытаясь что-нибудь услышать.

— Сэр, что-то не так?..

Заметив странное поведение командира, Дрозд и остальные бойцы подошли к Версу, но тот лишь приложил указательный палец ко рту.

Переглянувшись, ударные пожали плечами, а сам лейтенант продолжил вслушиваться.

Учитывая то, что каждый раз при открытии двери наружу выбегали крысы, Верс должен был услышать их писк или хоть какой-то шорох. Но ни того, ни другого не было.

Наконец Верс отошел от двери, словив на себе еще более непонимающие взгляды подчиненных. Но вместо объяснений он нажал пару кнопок на своем шлеме, и его визор перешел в режим сканирования.

И какого было его удивление, когда он не просто не обнаружил крыс, но не обнаружил вообще ничего. Ведь комнаты, которая должна была быть за этой дверью, не существовало.

— Ее нет.

— А? Кого нет?

— Комнаты. За этой дверью ничего нет, — отключив сканер, Верс вновь приложил пальцы к подбородку и повернулся к бойцам. — Я-то думал, почему дрон теряет сигнал, когда пытается спуститься ниже, а все оказалось так просто!

— Сэр, кажется, я не очень понимаю, что вы хотите ска…

— Пока мы не спустились на этаж ниже, там было лишь пустое пространство. Равно как и сейчас, когда я пытался просканировать помещение за запертой дверью и ничего не обнаружил. Пока мы сами не зайдем внутрь, там ничего не будет.

— Хм. Это объясняет, по какому принципу клонируются этажи. Выходит, это и есть защитный механизм? Для сохранности ценных сведений это выглядит несколько… — Дрозд собирался пуститься в свои обычные рассуждения, но на середине мысли дверь за спиной лейтенанта открылась, и к Версу побежали бледные люди с изуродованными лицами. — Берегись!

— Что за? А-а-а-агх!

Без всяких криков и воплей мертвецы обхватили Верса и в то же мгновение бросились с ним в пропасть.

Никто и понять ничего не успел, но Дрозд и Глитч без промедления прыгнули к лейтенанту и успели схватить того за ноги, не дав исчезнуть в непроглядной бездне.

Вот только сил ударных едва хватало, чтобы просто держать командира и четверых мертвецов, прилипших к нему. Да и в таком положении они могли спокойно отправиться вслед за ним.

— Стреляйте по ним! Снимите их с него!

Дрозд закричал, прилагая чудовищные усилия для того, чтобы нога лейтенанта не выскользнула у него из руки. Этот крик подействовал на остальных отрезвляюще, и уже в следующий момент по ожившим трупам открыли огонь.

— Мгх… грх! — Верс и сам пытался освободиться, расталкивая жмуриков в разные стороны, из-за чего словил несколько союзных пуль. Но ранения не помешали ему освободиться.

Когда пули ударных отрывали мертвецам конечности, те переставали держать Верса и беззвучно падали в пропасть. И стоило последнему врагу скрыться во тьме, как на помощь Дрозду и Глитчу пришли другие ударные, и лейтенанта все-таки удалось вытащить.

— Ха-а-а, ха-а-а! Что это было, мать вашу⁈ — Глитч, впервые в жизни ощутивший неимоверную усталость, еще некоторое время не мог прийти в себя от произошедшего.

— Э-это же те преиховцы! — еще несколько секунд разглядывая бездну, Лаки посмотрел на остальных и попытался коротко все объяснить. — Их тела лежали в третьей от входа комнате на каждом этаже.

— И за все это время ты ни разу не увидел, что они были живы⁈

— Так они не были! До сих пор же на нас никто не нападал! Должно быть, что-то изменилось.

— Ха-а… да. Похоже, узнав о защитной системе этого подземелья, я их спровоцировал, — Верс, держась за раненый бок, при помощи Дрозда встал на ноги и посмотрел на открытую дверь. — Только вот я не видел, чтобы они были внутри…

Остальные также бросили свой взгляд на заветную комнату. Чуть погодя, весь отряд стал подходить ближе, на всякий случай держа оружие наготове.

Но когда они наконец дошли до входа, то увидели внутри лишь пустоватое помещение. И хотя Глитч, Харт и Дрозд, которые занималась осмотром правой части этажа, видели комнату с трупами лишь раз, им все равно показалось, что та комната была обставлена получше. Как минимум, раньше в ней стоял шкаф.

Здесь же не было ничего, кроме деревянного сундука, стоящего в середине зала. Посмотрев друг на друга, ударные разом зашли внутрь и окружили необычную находку.

Отпустив Дрозда, Верс подошел чуть ближе и откинул ногой верхнюю крышку. Как оказалось, это был самый обычный сундук, который даже не был заперт. Но то, что лежало внутри, сильно заинтересовало столпившихся ударных.

Взяв первое, что попалось ему на глаза, Верс вытащил черно-белую фотографию, сделанную довольно давно, если судить по качеству. На ней были изображены девушка в светлом платье и маленький ребенок. Не придав особого значения самому снимку, ударный просто спрятал его в набедренную сумку и продолжил обыск.

К сожалению бойцов, в основном здесь лежал всякий ненужный хлам. Из найденного было несколько монет неизвестного происхождения, кинжал в кожаных ножнах, коробка сигар и две нагрудных медали. Разумеется, все это взяли с собой для дальнейшего изучения, но никто не считал, что эти вещи как-то помогут одолеть их врага.

А вот когда пришел черед того, что лежало на дне, ударные застыли в немом шоке.

Верс вытащил из сундука целую стопку личных документов с гербами разных стран. И практически на каждом из них была фотография сорокалетнего мужчины. Но даже молодой возраст не помешал ударным узнать в этом человеке фельдмаршала.

— Да ладно…

— Это что, его личные вещи?

Не отвечая бойцам, лейтенант достал последний предмет, находившийся в сундуке. Им оказалась небольшая книжка в кожаной обложке, на обороте которой были набиты чьи-то инициалы. И хотя заглядывать внутрь Верс не спешил, стало ясно, что ударным будет чем заняться по пути в Ватомир.

— Больше ничего?

Отряд осмотрел помещение еще раз, при этом полностью просканировав стены на наличие тайников. Но в итоге сундук оказался их единственной находкой.

Впрочем, с пустыми руками ударные они равно не остались.

— Тогда уходим.

Услышав заветные слова, бойцы почувствовали облегчение. Пусть им оставалось еще пробиться через гирьфов, но осознание, что их путь был пройден не зря, вселяло в них надежду.

Без особой расторопности они покинули комнату и вышли в привычный темный коридор, держа курс к винтовой лестнице. Сидеть внизу все равно не было большого смысла, и бойцы рассудили, что лучше ждать подкрепление как можно ближе к поверхности.

Но стоило им только подойти к лестнице, как Верс выставил сжатый кулак.

— Слышите?..

Но к тому моменту, как лейтенант задал этот вопрос, ударные уже все прекрасно услышали. Услышали, как десятки ног на большой скорости неслись по лестнице прямо к ним.

— … Вот черт. Гирьфы нас учуяли⁈

— Вряд ли. Мы на девять этажей вниз ушли. Должно быть, это те жмуры, что остались позади, — у Лаки появилось нехорошее предчувствие, из-за чего он крепче сжал автомат.

— Если они разом накинуться, мы точно не справимся! Нужно где-то переждать.

— Но нам некуда отступать! Если станем спускаться дальше, то лишь увеличим число врагов!

— У меня осталось несколько гранат, но взрывать их здесь — не лучшая затея. Твою ж мать…

Пока остальные в панике пытались найти решение, лейтенант высунул голову за перила и направил свой взгляд вверх.

Переведя визор в режим бинокля, Верс увидел на самом верхнем ярусе балкон, который не был соединен с остальным подземельем. Если там, где он стоит, есть выход на поверхность, то у отряда еще есть шанс на спасение.