И так зная, что их ждет, бойцы не стали смотреть за тем, как тела детей поедают. Сегодня они уже насмотрелись на кровь, пусть день еще только начался.

На протяжении всей поездки никто так ничего и не сказал. Им попросту было нечего сказать.

* * *

Спустя некоторое время после того, как ударные замели следы и просканировали столицу…

Выбрав новую стоянку для машины, где ее будет сложнее обнаружить, а бойцам будет легче обороняться, первая группа вернулась в Эс-Маду. Верс и Дрозд проложили быстрый маршрут до королевского дворца. Вернее, до того, что от него осталось.

— … Хотя мы ничего толком не видим, но вы уверены, что там что-то есть? — пытаясь идти вперед сквозь сильный ветер, Глитч с сомнением обратился к Версу. — К-кх… На карте ведь одни руины. Без техники нам их не разгрести даже за неделю.

— Просто продолжай идти… нам нужно проверить всего один сектор. И, что хорошо, он не должен был пострадать при взрыве.

— Почему-то мне с трудом в это верится…

— Не нужно верить, просто слушай командира, — укоризненно посмотрев на бойца, Дрозд махнул ему рукой и продолжил идти вслед за Версом.

— Черт, что за день…

Пока Глитч что-то недовольно бубнил, Харт, идущий позади всех, и вовсе ушел в себя, не обращая внимания ни на погоду, ни на осмотр территории.

Много кто осудил бы его за отчужденность во время задания, но инстинкты специалиста позволяли ему быть более расслабленным, чем его братьям. Если бы монстр появился где-то неподалеку, то с большой долей вероятности Харт бы его заметил.

Однако его размышления были прерваны внезапно обратившимся к нему Лаки, который, наоборот, все время смотрел по сторонам.

— Гусь-7, ты в норме? У тебя почти визор заледенел.

— А?.. Д-да, извини. Я так, чуть в свои мысли погрузился. Не стоит волноваться. Кхм… — Харт ответил в своей дружелюбной манере, но под конец его голос вновь стал звучать как-то удрученно.

— Ты о том, что случилось с детьми?.. П-понимаю. Никто из нас не ожидал, что это произойдет.

— И правда, никто не ожидал… Но на самом деле меня беспокоит другое…

Когда Лаки поравнялся с Хартом, то у них завязался разговор, но вместе с тем они вернулись к наблюдению за окрестностями. Хотя предпочтительней всего выполнять задание без отвлечения на болтовню, но Версу не за что упрекнуть новичка. Все же сейчас только диалог мог помочь Харту прийти в себя.

— Пока мы не сбросили их тела, я все думал о том, были ли другие варианты. Но у каждого варианта были свои минусы, каждый из которых навредил бы нашей гильдии в той или иной степени. Так что я уже и не знаю, как относиться к произошедшему…

— Знаешь, а ведь я сегодня уже думал о том, что будет, если вдруг нас заметят местные жители.

То ли желая сменить тему, то ли пытаясь увести Харта от неприятных мыслей, Лаки решил рассказать специалисту о необычном стечении обстоятельств.

— Серьезно?

— Ага. Что интересно, это было незадолго до того, как сработало наше чутье. Имею в виду, прямо перед тем, как это произошло.

— Бывают же совпадения… хотя, может, ты просто накаркал. Хех.

Харт слабо усмехнулся, но вот Лаки воспринял его слова довольно серьезно.

— «Накаркал»? Думаешь, это из-за меня погибли дети?

— Не пойми меня неправильно, я ни в чем тебя не виню! — Харт быстро замотал головой. — Я просто думаю, что слова материальны. И если кто-то говорит о чем-то плохом, то это обязательно произойдет. Блин, все равно звучит так, будто я тебя обвиняю… Короче! Скорее всего, все это просто нелепое совпадение. В конце концов, раз те подростки пришли на стрельбу, то они уже находились где-то неподалеку. Так что вряд ли твои слова могли существенно на что-то повлиять. Да и ты вряд ли желал кому-то подобной участи.

— … Не думал, что ты такой суеверный, — выслушав бойца, Лаки посмотрел на того с небольшим удивлением. — Как по мне, все это чушь. Без обид.

— Никаких обид, брат. Каждый волен думать так, как он хочет. Вот только это не просто суеверия. Как минимум, это моя теория.

— Теория? И чем же она подкреплена?

— Так ведь все мы так или иначе ее доказываем, ха! Ведь какие-то слова смогли пробудить в нас самосознание. Не думаешь, что для простого набора букв они оказали слишком большое влияние? А как же заклинания, произносимые магами? В конце концов мы тоже используем ману.

Хоть Харт привел разумные аргументы, которые вполне могли подтвердить его теорию, Лаки все еще скептически относился к тому, что слова могут быть материальными. Правда, на этот раз он не стал переубеждать бойца, так как на ответ могло уйти гораздо больше времени, чем он мог выделить во время задания.

— Ладно, давай вернемся к делу… Если продолжим говорить об этом, лейтенант точно сделает нам выговор.

— И то верно.

Так, чуть поговорив на сторонние темы, бойцы наконец выбросили из головы мысли об ужасном инциденте. И пусть одного разговора было мало, чтобы окончательно о нем забыть, Харт хотя бы стал выглядеть не так подавленно. Да и Лаки смог почувствовать, что его отношения с новым отрядом сдвинулись с мертвой точки.

А между тем… буря лишь усиливалась по мере приближения ударных ко дворцу.

* * *

По широкой площади, где когда-то собирались аристократы со всего города, гулял ветер. Его завывания отскакивали от стен разрушенных домов и разносились по улицам Эс-Мады. Это была дворцовая площадь — место, где под конец битвы Отвергнутые взяли многих солдат и гражданских в плен. Именно здесь сопротивление столичного гарнизона было подавлено окончательно.

И теперь это место стало памятником тому недолгому, но имеющему долгоиграющие последствия сражению. По случайности именно эта площадь является эпицентром «Абсолютного Нифльхейма». И именно здесь было особенно много ледяных монстров.

Морозные гончие, что передвигались на шести конечностях, стаями шныряли по развалинам в поисках добычи. Разнообразная нежить, облаченная в обледеневшие доспехи, сотнями безвольно бродила прямо по центру площади. Твари с восемью глазами и острыми клыками, чьи тела были подобны большим орангутанам, укрывались в домах, но ни на секунду не отводили взгляд от заснеженных улиц. И в довершение — гигантский ледяной змей, длинное тело которого периодически мелькало во вьюге, стал серьезным препятствием на пути ударных.

Отряд остановился на развилке, где пересекались сразу три узкие улицы и сама площадь. Перед финальным рывком они оценивали обстановку, чтобы найти наиболее безопасный маршрут. Но с этим возникли проблемы.

— Сэр… — отменив приближение в своем визоре, Дрозд оторвался от наблюдения и обратился к Версу. — Боюсь, без боя нам ко дворцу не пробраться. Я могу предложить лишь идти напрямую, чтобы добраться туда как можно скорее.

— Через нежить… хм. Кто-то может определить вид этих мертвецов?

— Ну… судя по всему, это гирьфы. Дальние родственники умертвий, — чуть приглядевшись к противнику, Харт без труда опознал их. Вот только это не особо помогло. — Одним ударом меча они могут перерубить кости в наших незащищенных местах, хотя саму броню им вряд ли удастся пробить. В любом случае плохая затея идти на них в открытую.

— Проблема в том, что раз они из того же мира, что и мы, у них также должно быть развито «чутье»… — Глитч, который пусть и не был осведомлен о способностях этой нежити, высказал логичное предположение. — Нет, это точно хреновая идея. Стоит нам напасть или получить удар хотя бы от одного гирьфа, все остальные тут же узнают об этом. Будет много шума.

— А на шум стянутся остальные монстры… я согласен с Пятым и Седьмым, лейтенант. А что вы скажете?

Верс не сразу ответил на вопрос своего заместителя. Приложив пальцы к подбородку, он стал обдумывать, как лучше поступить. Ибо каждый вариант не казался ему приемлемым.

Но в конце концов выбрать пришлось. Может, не идеальный, но план Верс все-таки придумал.