— … Выберем наименее опасный путь. Слева от нежити много гончих, так что туда мы точно не пойдем. Справа же сидят орангутаны. Мы не знаем, нападут ли последние, но они видятся мне гораздо опасней гирьфов. Мы пойдем через центр, стараясь обходить крупные скопления нежити. Есть шанс, что вьюга скроет нас, но в ней у нас также будет ограниченный обзор. Так что двигаться будем змейкой и очень быстро, — еще раз посмотрев на площадь, где как раз собирался новый буран, Верс повернулся к бойцам и достал оружие из-за спины. — Огонь будем открывать в крайнем случае и только по команде. Харт, у них ведь тоже кристаллы жизни в груди, да?

— Так точно.

— Вот туда и цельтесь в случае чего. Вопросы есть?

Ударные ничего не ответили, а лишь крепче сжали свои винтовки. Конечно, план командира не был идеальным, но ничего лучше им в голову не пришло. А раз так, им оставалось лишь в идеале выполнить поставленную задачу.

— Тогда за мной.

Собравшись с духом, Верс развернулся лицом к площади. В тот же момент ему на плечо упала рука Дрозда. Остальные последовали его примеру. Так, держась друг за друга, чтобы не потеряться в метели, отряд приготовился к длинному забегу. Собравшись с духом, лейтенант выбежал на площадь и рванул вперед, пока следом за ним непрерывно двигались бойцы.

Как и ожидалось, вьюга стала отличным прикрытием от посторонних глаз. Забежав в нее, пять силуэтов тут же оказались потеряны из виду, так что ни гончие, ни другие монстры их обнаружить уже не могли. Но главная опасность ждала впереди.

Хотя ударные должны были плохо ориентироваться в условиях нулевой видимости, но встроенный в интерфейс их визоров компас позволял без труда определить направление. Однако в остальном им приходилось полагаться лишь на четкость своего зрения.

Поскольку сканеры высоких температур были бесполезны для поиска нежити, Верс менял траекторию движения лишь тогда, когда замечал впереди скопление непонятных теней. Стоит только врезаться в одну из них, и ударных тут же атакуют. А в таком невыгодном положении это стало бы для них наихудшим из всех возможных исходов.

Движение змейкой было крайне эффективно. Бойцы уже отбежали от развилки на приличное расстояние, но благодаря реакции Верса никто так и не встретился с гирьфами.

И все же их движение замедлилось ближе к середине.

Теней вокруг становилось гораздо больше, из-за чего лейтенант не успевал так быстро строить новый маршрут. К тому же снег по мере приближения ко дворцу стал выше, что также доставляло отряду некоторые неудобства. В итоге все свелось к тому, что на половине пути Верс и его люди стали двигаться практически шагом.

Несмотря на все, бойцы не проронили ни слова. Даже во вьюге никто из них не знал, услышит ли их разговоры нежить. Они уже и так сильно рисковали, отправившись сюда. Не было причин усложнять их и без того тяжелое положение.

Лейтенант ни на секунду не прекращал осматриваться. Враги окружали его отряд со всех сторон, и малейшая ошибка могла привести к фатальному исходу. Но ударные все равно продолжали двигаться вперед. Их цель была уже так близко, что, казалось, еще рывок, и можно будет попасть во дворец.

Однако стоило им пройти еще несколько метров, как Верс поднял в воздух сжатый кулак.

Отряд тут же встал. Оглядевшись по сторонам, бойцы не сразу поняли причину остановки. Но спустя всего секунду, их пальцы машинально опустились к спусковым крючкам винтовок.

Внутри метели промелькнуло несколько теней. Они прошли всего в паре метров от ударных и скрылись, однако их место в тот же миг заняли другие.

Бойцы кидали взгляд из стороны в сторону. Постепенно теней стало так много, что отряд оказался полностью ими окружен. Началось испытание на выдержку.

Когда опасность так близко, инстинкты бойцов брали над ними верх. Независимо от отданного приказа, если враг выйдет прямо к ним, ударным вряд ли удастся подавить порыв устранить угрозу. И даже Верс не мог быть до конца уверен, получится ли это у него.

Лаки повернул голову налево и увидел приближающуюся тень. Направив в ее сторону оружие, он был готов выстрелить по ней в любой момент. Но его быстро остановил стоящий спереди Глитч.

Специалист положил руку на ствол винтовки новичка и покачал головой. Обычно он поступил бы более резко по отношению к Лаки, но не в ситуации, когда от любого резкого движения могла начаться пальба.

Послушно опустив винтовку, Лаки продолжил следить за движением противника. И когда казалось, что тень вот-вот выйдет к отряду, она вдруг сменила направление и, издав болезненное шипение, скрылась во вьюге.

Хотел бы боец вздохнуть с облегчением, но пока для этого было рано. Впереди их ждал последний отрезок пути, пройти который оказалось не такой уж простой задачей.

Так, ударные встали на месте и начали ждать, пока нежить вокруг них наконец не уйдет, освободив путь ко дворцу. Если бы они только видели, что гирьфов вокруг было в разы больше, чем они могли представить. И что эти мертвецы двигались в их сторону со всей площади. Будто действительно знали, что именно там находятся их отряд…

Глава 19

«Дворец Эс-Мады, часть 2»

Вой метели заглушал завывания нежити, и отряд ударных не мог определить, как много врагов находится поблизости. Но блуждающие в буре тени ясно давали понять, что путь ко дворцу закрыт. И бойцам оставалось только ждать.

Ударные стояли друг за другом, не издавая ни звука. Любое лишнее движение или слово могло спровоцировать гирьфов на атаку. И тогда добраться до заветной цели уже точно не удастся.

Их единственным способом передать сообщение стал язык жестов. Стоящий позади Верса Дрозд похлопал лейтенанта по плечу, после чего спросил, стоит ли им просто стоять на месте. Если гирьфов действительно так много, то рано или поздно они просто выйдут на них.

Верс показал палец вниз и приказал ждать. Сказано — сделано. Хоть солдаты были не в восторге от данной затеи, но если командир приказал, нужно подчиниться.

Вот только когда Верс повернул голову, желая продолжить наблюдение, то прямо перед его лицом оказался обледеневший мертвец.

И лейтенант, и его бойцы тут же замерли. Стоя напротив гирьфа, у них не осталось никаких сомнений в том, что он их видит. В то же время сам гирьф сперва даже не проявил агрессии. Он лишь наблюдал за ударными, но, кажется, не видел в них особой угрозы.

Но уже через секунду его тело будто током ударило. Мертвец выпрямился, показав свой двухметровый рост, и потянулся руками к своему заледеневшему лицу.

Его рот оказался склеен с забралом шлема. Пытаясь раскрыть его, он, видимо, причинял себе немало страданий. Но стоило ему потянуть с достаточной силой и обнажить часть своей челюсти, как командир ударных скомандовал.

— Бежим!

Вместе с этим приказом гирьф наконец раскрыл свой изуродованный рот и заорал во всю глотку.

— Гхфра-а-а-а-а! — его мерзкий искаженный голос врезался в сознание бойцов, когда они уносили ноги с этой проклятой площади.

Ударные бежали без остановки, пока со всех сторон их преследовала нежить. Харт, находясь в конце строя, уже собирался открыть огонь, дабы прикрыть отступление. Однако его мгновенно одернул Лаки.

— Нет! Если начнем стрелять, то привлечем внимание не только гирьфов!

— Меньше слов, больше бега, новичок! — протолкнув Лаки вперед себя, Глитч спрятал свое оружие за спину, чтобы ничто не сковывало движения.

— Сэр, мы уже должны были добраться до территории дворца! Если продолжим бездумно бежать, то на что-нибудь налетим! Лейтенант!

Несмотря на выкрики Дрозда, Верс ни на секунду не замедлился. Он продолжал нестись вперед, хотя ничего перед собой не видел.

— Сэр!

Но лейтенант вновь ничего не ответил, хотя под ногами уже появлялись обломки дворца. И все же его отряду везло. Они продвигались все дальше, минуя ямы и крупные развалины, будто их вела неведомая сила. А между тем гул за их спиной лишь нарастал. И даже на него Верс не обратил внимания.