— Вот она… Эс-Мада. Такой я ее и запомнил.

— С тех пор много времени прошло. Почему лед до сих пор не растаял?

— Как когда-то сказал создатель, нужно что-то настолько же мощное, чтобы перебить эффект «Абсолютного Нифльхейма». До тех пор он будет забирать ману из воздуха вместе с теплом, продолжая подпитывать себя. Не исключено, что столица будет закована в лед вечно.

Третий посчитал ответ Верса удовлетворительным. Эс-Мада был красивым и стратегически важным городом, но после уничтожения его восстановление перестало иметь смысл. Теперь столице Преиха суждено быть местом вечной зимы.

— Итак, план таков. В город пойдут только пятеро. Гусь-2, Гусь-3, Гусь-4 и Гусь-9 остаются охранять машину, остальные идут за мной.

— Ты шутишь? Я твой лучший стрелок! — недоумевающе крикнул Морж.

— Мне нужно, чтобы кто-то, прошедший курсы вождения и обладающий достаточными полномочиями для управления отрядом, был тут. Да и миссия у нас скрытная, так что твои навыки все равно будут бесполезны.

— Сэр, после вчерашнего я бы его за руль не пускал. Я, скорее, доверю машину обкуренному Третьему, чем ему.

Слова Глитча заставили ударных посмеяться, пусть это и не коснулось Моржа. Капрал ничего не сказал, но недовольно скрестил руки и стал смотреть вслед уходящему отряду.

Даже если Глитч задел его, Морж не мог позволить себе завязать ссору, как он бы сделал это в любой другой день. С того дня, как их с Дроздом поймали из-за его характера, он пообещал, что не допустит этого вновь. Прямо сейчас его братья шагали навстречу смерти. И последнее, чего хотелось капралу, — это подрывать их настрой своим недовольством.

* * *

4 Февраля, Руины Эс-Мады, 4:13 утра.

Вблизи столица выглядела еще более удручающе. На улице, по которой шли ударные, почти не осталось целых домов. Ближе к центру, вероятно, ситуация была гораздо хуже, потому как на окраине взрывчатку не закладывали. Впрочем, и там, и тут дома были разрушены. Просто эта часть города пострадала еще в первые минуты вторжения Отвергнутых.

Бойцы с трудом переставляли ноги. Чем дальше они шли, тем больше становились сугробы. Это могло стать проблемой при встрече с монстрами, и Дрозд поспешил об этом напомнить.

— Лейтенант, гх… Давайте сменим маршрут, — сказал он, прикрывая визор рукой, чтобы на него не налипал летящий в лицо снег. — Мы тут как на ладони, а сугробы не дадут нам быстро уйти в случае опасности. К тому же эта пурга… я почти ничего не вижу.

— Ты прав… Отряд, идем под то здание с навесом! И включите сканер высоких температур, чтобы не проморгать монстров!

Услышав приказ, ударные стали быстро идти к полуразрушенному дому, у которого обледенела лишь крыша. Они старались уйти с открытого места как можно скорее, но в спешке один из них споткнулся и упал прямо в сугроб.

— Что? Твою ж… Гусь-10, ты как? Цел? — подбежавший к Лаки Дрозд помог ему подняться и быстро отряхнул его броню. — Аккуратней нужно быть.

— Эх… извините, сэр. Нога во что-то провалилась. Яма какая-то, что ли?..

— Скорее всего, воронка от снаряда. По этой части города велась артподготовка, чтобы дать основным силам зайти в столицу без особого сопротивления. Наверное, одна из них.

— Стреляли даже по жилым домам?.. Дико как-то, учитывая нынешнюю политику.

— Ничего удивительного, у ракетных турелей большой разброс. До артобстрела здесь стояли стены, и часть снарядов случайно прилетела на улицу.

— Интересно, сколько погибло из-за этих случайностей…

— Эй, — когда все ударные зашли в дом, Дрозд остановился у входа и ткнул Лаки пальцем в грудь. — Тебе жаль невинных, я понимаю. Но никогда не осуждай тех, кто не успел пробудиться.

Новичок уже пожалел о том, что решил это сказать. Дрозд явно был недоволен, однако решил объяснить эти базовые вещи раз и навсегда. Чем быстрее Лаки поймет, как между собой общаются ударные, тем проще ему будет влиться в отряд.

— Когда мы получили самосознание, то на многие вещи стали смотреть иначе, в том числе и на собственные действия. Те из нас, кто захватывал Эс-Маду, позже сожалели о принятых решениях. Командир был в их числе.

— А что… что сделал лейтенант?

— Ну… как бы сказать. Он…

— Так, хватит уроков истории, — Верс вышел из дома и махнул бойцам рукой. — Гусь-8, найди на карте кротчайший маршрут до королевского дворца. Мы, конечно, не замерзнем, но мой визор уже начал покрываться льдом.

— До дворца? Зараза… — осознавая, что проиграл спор Моржу, капрал с досадой достал терминал и стал водить взглядом по карте. Вот только он сразу понял, что это бесполезно. — Не могу. Улицы столицы и раньше были узкими, но после подрыва все должно быть усеяно обломками. Так что либо мы идем напрямую, либо полностью сканируем город.

— Хм. Я не хочу рисковать, но надолго оставаться в городе — плохая идея. Мы быстрее дойдем до дворца, прежде чем закончим расставлять датчики…

Для создания карт, как и для их обновления, пользовались устройствами, которые могли принимать сигнал терминала и передавать его между собой. Поставив датчики так, чтобы те охватывали определенную область, удавалось запустить ее сканирование через терминал, после чего оцифровать полученные данные. На основе этих данных программа моделирования и создавала карты.

У гильдии были и другие устройства похожего типа. Так, например, генерал Милия обладала терминалом, который был вполне способен создать карту без использования сторонних датчиков. Только на всех Отвергнутых не наберется и пяти таких девайсов.

— Свяжусь с остальными. Все равно они на машине, так что пусть съездят и расставят датчики вокруг города.

— Согласен. Гусь-10 и Гусь-7, следите за периметром. Я осмотрю второй этаж.

— Воздух переполнен маной. Со связью могут возникнуть проблемы, — когда ударные стали расходиться, Дрозд с сомнением посмотрел на Глитча, пытающегося связаться со второй группой.

— … Сам знаю. Тц, одни помехи. Дрозд, ты взял с собой УДС?

— Слишком опасно было брать его в Эс-Маду. Остальные не смогли бы вызвать подкрепление, если бы нам понадобилась помощь.

— Простого «нет» вполне достаточно… Пофиг, попробую кое-что другое.

Достав из набедренной сумки картридж с сигнальной ракетой и присоединив его к стволу своей винтовки, Глитч вышел из дома и направил оружие в воздух. Спусковой крючок сдвинулся, и прозвучал глухой выстрел, после которого в небо стал подниматься зеленый светлячок.

— Думаешь, поймут?

— Надеюсь. Я не горю желанием идти к тем тварям без подготовки.

* * *

Ай’джи, Третий и Квот издалека наблюдали за городом, отслеживая передвижения первой группы. Однако из-за поднявшейся метели было трудно заметить не только ударных, но даже крыши зданий. Во всяком случае, когда через белую мглу стал пробиваться зеленый свет, второй группе удалось его заметить.

Слегка изменив траекторию, из города вылетела сигнальная ракета. Буран направил ее в сторону поля, где та и затухла, но сообщение уже было получено. Осталось только понять, что люди Верса хотели сказать.

— Зеленая ракета? Все идет согласно плану?..

— Они совсем недавно ушли. Еще рано оповещать о таком.

— Но если бы что-то случилось, выпустили бы другую ракету.

— Завязывайте болтать и смотрите по сторонам, — поднявшись на холм, Морж прошел между бойцами и открыл боковую дверь броневика. — Нужно связаться с ними. Обычная связь не работает, попробуем через УДС…

Капрал не был связистом, как Дрозд или Глитч, но, наблюдая за их работой, он смог кое-что перенять. Забрав устройство из машины, он поставил его на землю и забегал глазами по экрану. Медленно вбив в поисковую строку частоту их отряда, Морж нажал кнопку вызова и стал ждать ответа с другого конца.

Устройство дальней связи для работы требовалась та же самая мана, что и для активации рации в шлеме или использования «сообщения». Только УДС был в разы мощнее и мог пробиться даже сквозь быстрые потоки маны, нарушающие связь. Не прошло и пары секунд, как из устройства послышался голос ударного, а на экране высветилось имя Верса.