С этими словами Вент вытащил из «Пустотного мира» терминал с открытым на нем досье одной эльфийской девочки. Показав его Раздору, он дождался, пока темный эльф не посмотрит на него с удивлением, а затем продолжил.

— На сегодняшнем собрании мы будем не только строить планы по поводу дальнейшего ведения войны. Мы также обсудим, что делать с продовольственным кризисом из-за уничтожения урожая.

— Да, но при чем тут она? Я не вижу, как эта девочка может нам чем-то помочь…

— О, она поможет, мой друг. Я даже запросил встречу с создателями, чтобы санкционировать вывод оператора за пределы базы.

Взяв свой терминал обратно, Вент принялся в нем что-то искать, не обращая внимания на то, что Раздора явно не удовлетворил такой неполный ответ.

Но темный эльф понимал, что если его друг чего-то недоговаривает, то никакие расспросы этого не изменят. Раз Вент решил что-то утаить, на то должна быть веская причина.

— Вот увидишь, Раздор… — держа устройство в руках, Вент состроил свою зловещую безэмоциональную улыбку. — Королевство будет нашим. Я об этом позабочусь.

* * *

Тем же вечером в ставке верховного главнокомандующего…

— Еще раз поздравляю, командующий Девиз, — королева Йона тепло обратилась в усатому эльфу. — Заслуги первой армии трудно переоценить…

— Не стоит, Ваше Величество, — весь сияя от очередной похвалы, Девиз выдохнул сигарный дым и добродушно улыбнулся. — Как и было условлено, части первой армии закрепились возле города Бех до подхода резервов из столицы. Затем, дождавшись укрепления обороноспособности города, я переброшу войска на актуальную линию фронта. Битва под Сигоракией позволила нам выйти к границам Фебея, так что предлагаю начать осеннее наступление именно там.

У остальных членов собрания никаких вопросов к инициативе Девиза не возникло. Все-таки его успех был очевиден, что несомненно добавляло веса его словам. Но, как ни странно, королева была несколько иного мнения.

— Интересное предложение, командующий. Вот только меня мучает один вопрос…

— Если я могу что-то прояснить, то я только с радостью.

— Благодарю. Тогда позвольте узнать, как долго будет длиться восстановление обороноспособности Беха?

— А-а, ну… Понимаете, тут нельзя говорить о каких-то конкретных сроках. Нежить повредила стены и истощила внутренний гарнизон, так что потребуется время, чтобы все пришло в норму.

— Вот как? Мне казалось, ваша армия пришла на помощь до того, как войска Царства успели нанести непоправимый урон.

— Т-так и есть! Со стратегической точки зрения все защитные сооружения вполне подлежат восстановлению и…

Раздался громкий удар по столу, отчего все присутствующие дернулись. Йона, не сумев сдержать эмоции, гневно посмотрела на своего главнокомандующего.

— «Со стратегической точки зрения»⁈ Половина города лежит в руинах! Башня Молтан разрушена! Проломы в стенах будут закрывать несколько месяцев! Неужели вы думали, что вам удастся скрыть это от меня? Да как вам совесть позволяет нести всю эту чушь, сидя прямо передо мной⁈

— Ваше Величество, я не… — Девиз вскочил с места, пытаясь подавить дрожь в коленях. Однако его быстро вернули на место.

— Сядьте, командующий. Вы уже достаточно наговорили сегодня. Я чуть со стыда не сгорела, когда награждала вас перед нашими гражданами. О Богиня, сколько лжи…

Йона провела ладонью по уставшему лицу, а ставка погрузилась в молчание. Никто не желал услышать что-то подобное от самой королевы. Но сочувствие Девизу было подавлено словами о том, что тот дал неполную картину случившегося в Бехе. С точки зрения военных это было серьезным нарушением, которое могло привести к самым разным последствиям.

— Ладно, давайте я поздравлю тех, кто действительно этого заслуживает. Господин Вент, господин Раздор.

Услышав свои имена, двое парней встали из-за стола и посмотрели на королеву.

— От лица всего эльфийского народа я выражаю вам благодарность. Если бы не вы, жители Беха и Мор-Конака бы не увидели сегодняшний рассвет. Спасибо.

— Мы были не одни, Ваше Величество. Без помощи внутренних войск нам бы не удалось отбиться от атаки врага.

— Все так. Венту и мне повезло, что рядом были такие храбрые воины.

В отличие от предыдущего собрания, где к Венту и Раздору некоторые относились с предубеждениями, сейчас реакция собравшихся была прямо противоположной. Их заслуги разлетались повсюду, и даже пропаганда не могла до конца скрыть того факта, что по большей степени победы добились именно благодаря им.

А их слова о том, что без армии ничего бы не вышло, были показателем не только большой скромности, но и достойного сердца. Этим они подкупили командующих и министров Тхоута, за исключением разве что Девиза. Тот лишь молча впитывал информацию, не рискуя встревать в обсуждение после недавнего унижения.

— Стране повезло, что у нее есть такие защитники. Ну что ж, господа. Тогда давайте временно отложим наши успехи и ситуацию на фронте в целом. Несмотря на все это, у нас есть более серьезная проблема, без решения которой дальнейшие планы не имеют смысла. Продовольственный кризис.

Министр экономики Лофай и глава скаутов Вэй тут же выпрямились. Этим вопросом они занимались все то время, что прошло после последнего собрания. И когда королева заговорила о голоде, они разложили на столе карты с торговым маршрутом.

— Итак, позвольте я начну, — первым заговорил Лофай. — Поскольку никаких альтернатив нет, торговля видится мне самым оптимальным вариантом. Я попросил господина Вэя переговорить с нашими знакомыми из правящих верхушек Союза, Вава и Стета, чтобы выяснить, способны ли они покрыть наши потребности. Слово вам, господин Вэй.

— Начнем с того, что Союз отказал нам практически сразу. Их поля потрепало не меньше наших, и они сами подыскивают себе заграничного поставщика, — с каждым словом лидер скаутов становился все более хмурым. У собравшихся даже сложилось впечатление, что хороших новостей не последует. — Касательно Стета… как выяснилось, они уже нашли покупателей своего зерна, хотя не сказали, кого именно. Возможно, Союз, Дворфы, или та отколовшаяся часть Преиха являются заказчиками, но вряд ли они будут делиться.

— Так, а что насчет Империи? Вав дали добро? — сама Йона не выдержала и задала этот вопрос, понимая, что в противном случае Королевство ждет крах.

Но слова Вэя ее не обрадовали.

— Как бы странно это не звучало… несмотря на развитую торговлю и полные склады… они сказали нет.

— Что⁈

— Как это возможно⁈ Вы точно объяснили им, в какой мы ситуации⁈

— Да. И мне не кажется, что это заставит их передумать. Мы не контактировали с ними несколько десятилетий.

— Да что ж такое… то одна напасть, то другая.

— Как же так?..

Пока члены собрания в неверии пытались выудить из Вэя больше информации, Йона, по всей видимости, окончательно потеряла всякую надежду.

Голод не позволит закончить войну победой эльфов. Страна будет истощена и разрушена, что поставит крест на тысячелетней истории Тхоута и трудах стольких поколений его жителей.

Но когда отчаяние захлестнуло ее, королева вновь устремила свой взгляд на того, кто среди прочих еще ни разу ее не подводил. На того, кто всегда находит выход из ситуации, какой бы патовой она не была. Этот эльф уже давал надежду эльфийскому народу, когда впервые появился на поле брани и стал сражаться за них. И Йона надеялась, что сейчас он это повторит.

— Господин Вент…

Высший эльф в очках внимательно посмотрел на потускневшее лицо королевы. Его взгляд вселял в Йону небольшое тепло, поэтому она не стала медлить и задала прямой вопрос.

— Скажите… вы знаете, как нам выйти из этого положения? Понимаю, это, скорее всего, не ваш профиль, но ведь именно вы первым предложили решить вопрос с помощью торговли. Так, может, вы сможете нам как-то помочь?

Надежда, с которой королева смотрела на Вента, передалась и всем остальным. И министры, и командующие хотели верить, что голода можно будет избежать. Даже Девиз, хоть и не показывал это, все еще не веря, что каких-то «героев» допустили до собрания в ставке, мысленно надеялся на положительный ответ.