Дыхание Мики стало еще тяжелее. Ее взгляд бегал от убитого к убитому, пока разум кричал ей не делать этого.

Девушка не хотела верить в то, что произошло, но искаженные лица сослуживцев уже врезались ей в голову. Не хотела плакать, но ее глаза уже стали красными от слез. Не хотела видеть изуродованные тела солдат, но ноги сами несли ее дальше.

И вот… Мика остановилась у четырех кольев, не отрывая взгляд от нанизанных на них голов. Ощутив слабость в ногах, она безвольно упала на колени. Ее руки дрожали, а рот непроизвольно открывался. Девушка не смогла проронить ни слова.

— А… а…

Дин, Ксастас, Тисара и Лиминн. Те, с кем Мика отправилась в Тхоут выполнять задание гильдии. Всех их постигла судьба эльфийских солдат.

Глава 58

«Красивые люди красиво горят»

— Не-ет… нет! Ну почему⁈ — хоть Мика и начала говорить, но ее слова были больше похожи на причитания ребенка. — Пожалуйста, не надо… пожалуйста… только не это!

Слезы бесконтрольно стекали по ее лицу, пока девушка со всей силы колотила землю.

— Почему это всегда происходит⁈ Аха-а-а! Кха-ха-а! Черт!!!

Посмотрев в пасмурное небо, Мика попыталась протереть свои красные глаза уголком рубахи, но все равно продолжила плакать. Произошедшее было выше того, что она могла стерпеть.

Хотя трупы вокруг в основном принадлежали эльфийским солдатам, здесь были и тела неизвестных ей воинов. Но стоило Мике увидеть одного из них без шлема, как ее сердце преисполнилось гневом.

— Люди… сколько еще они будут уничтожать то, что мне дорого?.. — лицо девушки исказилось от злости. — Сперва убили родителей и забрали в рабство односельчан… Держали меня как игрушку, а после продали наемникам. Напали на Слеим и убили столько ударных… а теперь э-это⁈ Не-ет. С меня… уже… хватит!

Встав на ноги и протерев лицо рукавом, Мика побежала вперед, пытаясь найти совершивших это злодеяние людей. Достав клинки, она была готова в любой момент вступить в бой и отомстить за смерть своих сослуживцев.

Как вдруг она неожиданно остановилась.

— Что… что я только что сказала?

Стоило ей задать этот вопрос, как все звуки вокруг разом стихли. Не было слышно ни пения птиц, ни жужжания насекомых. Даже биение собственного сердца Мика не слышала. Лишь слабый ветер, гуляющий по пепелищу, нарушал эту тревожную тишину.

Пытаясь осмыслить сказанное, эльфийка почему-то не смогла ничего вспомнить. Будто она и не говорила того, что заставило ее ощутить тревогу.

Но пока она об этом размышляла, то не заметила, как ее клинки самопроизвольно загорелись.

— Ха⁈ — от испуга Мика разжала хватку, и вспыхнувшее оружие должно было тут же упасть на землю. Но этого не случилось. — Что?

Будучи уверенной в том, что отпустила клинки, девушка посмотрела на свои руки. И они крепко держали рукояти, вопреки ее ощущениям.

— Какого ч-черта?.. — Мика попыталась расцепить пальцы, но не смогла. Ее кисти словно прилипли к клинкам. Однако это была не последняя странность. — А? Почему стало… так жарко?

Опустив взгляд, эльфийка расширила глаза. Из-под рубахи шел такой свет, что можно было отчетливо увидеть не пропускающие его ребра. Кожа Мики покраснела и покрылась потом, который мгновенно превращался в пар. А руки, что держали горящие клинки, и сами вспыхнули как спички.

— Нет… нет-нет-нет, я же не потеряла контроль! Что же это⁈

Ее тело задрожало. Хоть она и оставалась в сознании, но совсем не контролировала свою способность. Все было в точности как пару месяцев назад.

Мика была готова закричать от своего бессилия. Потерять знакомых, потерять контроль. Казалось, что хуже было уже некуда.

…И тут она услышала голос.

— Ну, как ты сама и сказала… это всегда происходит.

Затаив дыхание, эльфийка обернулась. В тот же момент, когда она увидела обладателя дружелюбного голоса, пространство вокруг нее изменилось.

Больше не было ни пепелища, ни трупов. Ни леса, ни неба. Была лишь каменная комната с решеткой и запертой дверью.

И внутри Мику ждала та, кого, как она думала, ей удалось победить.

— Давно не виделись, — спокойным тоном сказала Юширо. — Давай меняться?

* * *

«…В соответствии с решением Императора Зимнира Оха Фестеля, пользуясь правом „Анта ту анта“, Империя Вав объявляет Королевству Тхоут войну за убийство наследного принца Каркса Фестеля! Наша война будет победоносной, а враг сотни раз пожалеет, что посмел посягнуть на безопасность Империи! Слава императору! Да хранит нас Великий Синерсис!»

Листовки с этим текстом были развешены по всей Империи, когда ее войска только переступали границу. Те немногие, что умели читать, рассказывали окружающим об объявлении войны, словно начался большой праздник. Жители были просто в восторге, и в этом не было ничего удивительного.

Будь то Вав или Алфана, любая империя в конечном счете хочет вырастить из своих людей воинов. Разумеется, когда расширение территорий и сфер влияния является конечной целью, а милитаризация всего населения нужна для создания идеологически обработанной армии, винить простую чернь бессмысленно. Она не выбирала себе такую жизнь. И искренне верила, что эта война жизненно необходима для развития государства. Как правило, о мести за убийство принца даже никто не говорил.

Но люди не понимали долгосрочных последствий войны. Не знали, чем может обернуться поход на технологически развитое Королевство, будучи уверенными, что война с Царством мертвых выпила из Тхоута все соки.

Люди изголодались по крови. Еипиос не знал войны долгие десятилетия, но за последнее время они стали случаться все чаще. И лишь когда жители Империи прочувствуют на себе последствия собственного бездействия, вспоминая старые мирные деньки, то только тогда это станет сигналом для всеобщего пробуждения.

А тем временем войска Империи уже успешно разбили пограничные лагеря эльфов на юге. И пока основные силы держали путь на Бех и прилегающие к нему деревни, небольшое войско двигалось вдоль границы, добивая оставшихся эльфийских пограничников.

И тут для солдат было полное раздолье. Поскольку все силы Королевства были брошены на борьбу с нежитью, на границе с Вавом остались лишь малые соединения. Порой находились те, кто давал людям достойный бой, но в остальном их враг был довольно слаб.

Входя в лагерь, они вырезали всех эльфов до единого. Вешали головы наиболее сильных противников на колья, а от остальных просто избавлялись. Сжигали все, что вставало у них на пути, а затем шли к следующему лагерю.

Тщательная разведка позволила имперцам действовать крайне эффективно. Они знали, где и куда нужно идти, чтобы не заблудиться и выйти на врага. Это лишний раз показало бойцам, насколько слабы эльфы и насколько сильна их Империя. Так что за время пути они только и делали, что смеялись, да представляли себе трофеи, которые они смогут привезти на родину.

— Га-га-га! Вы бы видели, что капитану досталось. Меч из Стаундата, выкованный из берской стали. Эх, мне бы такой.

— Не боись, война еще только началась. Глядишь, и тебе что-нибудь перепадет.

— Может, и не только меч, зха-ха-ха-ха!

Их командиры были только рады приподнятому настроению в частях. Они сами радовались, что и на их век наконец нашлись сражения. Пока армия гнила в тылу, то им только и оставалось, что молиться богу за скорейшее объявление войны. И вот, их молитвы были услышаны. Теперь они могли продемонстрировать знания, полученные в академии, на деле.

Между тем солдаты поджигали леса, чтобы лишний раз поиздеваться над природой, которую так берегли эльфы. Это также способствовало поднятию боевого духа и, ко всему прочему, могло выкурить засевших в густых деревьях тхоутцев. В конце концов всем было известно, что даже спустя столетия многие эльфы продолжали жить в лесу.

Но это сыграло с войском злую шутку.

Нет, пламя еще не настолько распространилось, чтобы создать проблемы для имперцев. Но дым, создаваемый им, раскрыл их местоположение. Правда, никто до последнего не понимал, что враг сможет сделать с этой информацией.