В зал, где проходило собрание, они зашли все вместе. Внутри уже сидела королева, а также герои Королевства. Не прошло и секунды, как Девиз раздраженно цокнул языком.
— Что-то стряслось? — спросил у знакомого старый генерал по имени Дель’Пан.
— Если эти двое здесь, а нас вызвали в такой спешке, значит, подписание договора прошло не по плану.
— Ты этому не рад? — старик приподнял бровь. — Разве ты не хотел, чтобы наши герои провалились?
— Меня интересует лишь благополучие Тхоута. Срыв продовольственной сделки станет прологом смертей миллионов моих сограждан. Так и знал, что нужно поручить переговоры другим…
Продолжая ворчать, Девиз направился к своему месту вместе с Дель’Паном. Они пока решили не делать преждевременных выводов, но вскоре оказалось, что главнокомандующий был прав насчет успешности переговоров. Он ошибся лишь в масштабах.
— Господа… — дождавшись, пока генералы и министры не рассядутся по местам, Йона без лишних слов объявила страшную новость. — В Ситоксене группой неизвестных был убит наследный принц Империи Вав, Каркс Фестель. В связи с этим… Империя выдвинула ультиматум!
Новость и правда была страшной. У всех присутствующих чуть челюсти не отвисли, а некоторым и вовсе стало не по себе. Но все это меркло по сравнению с реакцией генералов, когда королева объявила об условиях ультиматума.
— Император требует, чтобы Тхоут допустил его гвардию к расследованию убийства, а также позволил ввести в Ситоксен, Бех и Кроус своих жандармов для обеспечения безопасности границ. Кроме того, Его Величество настаивает на немедленном отводе войск с приграничных территорий. В противном случае… — Йона положила на стол текст ультиматума и, тяжело вздохнув, произнесла роковые слова. — Империя воспользуется правом «Анта ту анта». На размышление нам дают 72 часа.
— Вздор! Это возмутительно! — тут же прокричал один из генералов.
— Это провокация! Невозможно выдвинуть ультиматум сразу после убийства, они точно готовились к такому повороту!
— Убрать войска с границы? Они в курсе, что мы ведем войну с Царством мертвых⁈
Между тем как собравшиеся выкрикивали в сторону Империи оскорбления и возмущались необоснованному ультиматуму, Раздор обратился к Венту.
— Что значит «Анта ту анта»?..
— Если дословно — кровь за кровь, — ответил парень, поправив свои очки. — В данном контексте это не что иное, как объявление войны.
— Понятно. Выходит, у нас появился еще один враг?..
— Сложно судить. Зависит от решения, которое примет короле…
— Это все из-за вас!
Видимо, увидев, как двое эльфов безмятежно перешептываются, с места вскочил главнокомандующий Девиз. Он был одним из немногих, кто не стал бурно реагировать на предъявленные империей требования, зато это с лихвой компенсировалось его злостью по отношению к героям Тхоута.
В зале все тут же стихло. Сейчас и генералы, и министры, и даже сама королева уставились на Девиза, не скрывая удивления. Старому Дель’Пану и вовсе пришлось успокаивать знакомого, но тот не внял доводам.
— Девиз, сейчас не время…
— Нет, я скажу. Я слишком долго терпел присутствие в ставке посторонних. В конце концов они ведь великие народные герои. И нам всем должно относиться к ним со всем уважением за их неоспоримый вклад в победу наших войск. Но с меня хватит! — мужчина, стряхнув пыль с плеча, вышел из-за стола и прошел мимо Вента с Раздором, встав за креслом королевы. — Ваше Величество, мы не можем и дальше игнорировать то, насколько пагубным оказалось участие этих двоих в наших обсуждениях. То, что вы позволили им руководить ходом переговоров, возможно, приведет к началу войны с Империей. И я не знаю, сможем ли мы выстоять под натиском сразу двух врагов.
— То есть, командующий, вина лежит на мне? — спросила Йона, даже не думая оборачиваться к Девизу лицом.
— Ч-что вы! Конечно же нет! Я имею в виду… нужно просто принять действительность и сделать выводы. Я лишь хочу, чтобы подобных эксцессов больше не случалось!
— А вы не думаете, что если бы ваши люди лучше организовали оборону, господину Венту и господину Раздору не пришлось бы рисковать жизнью? Между прочем, как заявляют свидетели, они первыми бросились на помощь принцу и их кортежу. В то время как ваши доблестные солдаты не могли организоваться и метались по городу в такой же панике, что и чернь…
— Я… я немедленно выясню, кто руководил обороной и виновные понесут заслуженное наказание!
Уловив настроение Йоны, Девиз поспешил остудить ее пыл своими обещаниями. Но так просто взять и успокоиться королева больше не могла.
— С меня хватит, командующий… — девушка встала с места, не скрывая своего гнева. Повернувшись к Девизу, она посмотрела на того с презрением. — Вы приходите сюда, смотрите мне в глаза и раз за разом повторяете одну и ту же историю. Будь то неудобный вам генерал, более успешный командующий или господин Вент, вы всегда пытаетесь выделиться на его фоне. И ладно бы вам было чем выделяться, но нет! Вы лишь превозносите свои заслуги и пытаетесь принизить оппонента. И так каждый раз!
— В-ваше Величество, я…
— Но сегодня вы перешли черту. Как вы можете обвинять господина Вента и господина Раздора в том, что недоглядели ваши же люди⁈ Они справились с переговорами. Они убедили Империю помочь нам с продовольствием, когда народ так в нем нуждался. Я уже молчу о том, что всего неделю назад только благодаря им удалось защитить Бех и Мор-Конак! Но вы и сейчас пытаетесь их очернить!
Йона махнула рукой. В тот же момент к ней подбежала королевская гвардия, и главнокомандующий растерянно посмотрел по сторонам. Но не успел он задать вопрос, как девушка отдала бойцам приказ.
— Уведите его с глаз моих…
— Подождите! Ваше Величество, пожалуйста, послушайте!
— Я более не желаю портить слух вашей наглой клеветой. Что с вами делать я решу позже.
— Подождите! Вы совершаете ошибку! — пока его уводили из зала под неодобрительные взгляды «товарищей», Девиз уже без всякой сдержанности бросался обвинениями. — Я-я понял! Это все они подстроили! Они манипулируют вами, я уверен! Стойте! Ваше Величество!!!
Надрывая глотку что есть мочи, Девиз все же не смог докричаться до членов собрания. Его вывели из зала, в котором после ухода главнокомандующего повисло неловкое молчание.
Смесь стыда и разочарования явно чувствовалась в этой гнетущей тишине, но, разумеется, так продолжать работать было нельзя. Поэтому, стоило королеве перевести дыхание, как она тут же извинилась за поведение своего ближайшего соратника.
— Не передать словами, как я сожалею за увиденную вами сцену. Главнокомандующий Девиз своим поведением запятнал честь наших доблестных войск и понесет за это наказание. Стоит извиниться и перед вами, уважаемые герои, — посмотрев на Вента с Раздором, Йона отвесила им полупоклон. — Королевство обязано вам слишком многим, и никому не дозволено проявлять к вам подобное неуважение. Надеюсь, вы не держите на меня зла.
— Что вы, Ваше Величество! — Вент встал из-за стола и приложил ладонь к груди. — Уверен, главнокомандующий действовал из лучших побуждений, а даже если нет, в этом точно не может быть вашей вины. Пожалуйста, давайте забудем об этом и вернемся к делам.
— Не смею возражать, нам и правда пора во многом разобраться, — улыбнувшись Венту, Йона вернулась на свое место и сложила руки вместе. — Для начала стоит дать Империи подходящий ответ. Что думаете, господа?
— Простите, но разве тут есть что думать? Необходимо послать Вав ко всем чертям лишь за одно намерение шантажировать нас войной! И этого проклятого императора — марионетку Алфаны — вместе с ним!
— Хоть господин Порчик высказался чересчур резко, но в целом я поддерживаю его идею, — коротковолосого генерала поддержал Вэй. — Мне и самому не хочется рвать отношения с людьми из Вава, но они сами виноваты, что решили угрожать нам.
Казалось, со мнением этих двух был согласен почти каждый. Для высших чинов Тхоута было неприемлемо терпеть унижение от отстающих в развитии соседних стран. Но был и тот, кто предложил более здравый вариант, не желая привести к дальнейшей эскалации конфликта.
