Две собаки с шестью лапами и атрофированными глазами весело резвились в сточных водах. Их острые и длинные зубы были достаточно хрупкими и легко ломались, но от одного укуса этих тварей даже самый крепкий человек истечет кровью за минуту.
Как и у любых подземных хищников, их глаза в процессе развития превратились в рудименты, зато другие органы чувств стали в разы острее, чем у представителей наземной фауны.
Еще до того, как в туннелях появились посторонние звуки, собаки одновременно повернулись в сторону развилки. Несколько секунд они прислушивались к пустоте, как вдруг из-за угла вылетели маленькие устройства, что неприятно жужжали и постоянно мигали.
Бросившись вперед, твари мгновенно попытались схватить назойливых гостей своими тяжелыми челюстями, но дроны просто поднялись выше, не переставая вести наблюдение.
Собаки тихо заскулили, раскрыв свои пасти, однако они быстро переключили свое внимание на множественные шаги, идущие с той же стороны, откуда прилетели дроны. Сперва хищники захотели их атаковать и потому встали в угрожающую позу. Но как только перед ними показалась толпа тяжеловооруженных бойцов, они тут же рванули в обратном направлении, создавая огромные всплески.
Особи были недостаточно крупными, чтобы охотиться на столько целей. Так что ударные просто продолжали осматривать туннели, даже не думая об опасности со стороны этих существ. К тому же сейчас их меньше всего беспокоили существа, населявшие эти места.
— Другие отряды пока ничего не нашли. Командир Зиф, что докладывают гвардейцы?
— Как мы и думали, под таверной находился канализационный люк. Вероятно, именно туда утащили одного из твоих людей. Я уже послал туда небольшую группу.
— Хе. У владельца добавится проблем.
— Тише, Харт. Найн, отправляйся дальше по туннелю, мы пойдем этим путем.
— Есть.
Отряд старшего сержанта перестроился за своим командиром, после чего они вместе скрылись в темноте.
— Стоило ли разделять наши силы? — тихо поинтересовался один из гвардейцев у Зифа, чтобы Верс не услышал.
— Если я что и выяснил за время знакомства с Версом, так это то, что он часто действует нестандартно и рискованно, но зачастую это срабатывает.
— И… как часто?
— Чаще, чем у других, — Квот неодобрительно посмотрел на гвардейца, хоть и понимал, что его сомнения оправданы.
Долго оставаться на одном месте было опасно, и Верс не стал медлить. Побежав вслед за дронами, сержант и отряд исследовали последний туннель в своем квадрате.
Никто особо не рассчитывал найти здесь что-то, кроме слепых собак. В этом месте туннели находились даже в более плачевном состоянии, чем все остальные коммуникации под городом. Каменный потолок кое-где обвалился, обнажая черную землю, а запах стал не просто зловонным — он стал невыносим. Кроме всего прочего, здесь воняло гноем и трупами, так что ударным повезло, раз они ничего этого не чувствовали.
— Если судить по карте, дальше должны быть заброшенные каналы старого города, — Верс взглянул на экран дрона, но пока не обнаружил там ничего примечательного.
— Старый город? А у нас есть карта для него?
— Так ты не в курсе? Его завалили еще задолго до нашего вторжения, — бегло ответив на вопрос Харта, Квот немного приободрился, поскольку появилась возможность блеснуть знаниями. — Даже в архивах есть только упоминание об этих канализациях, но ни о какой карте не стоит даже мечтать.
— А почему завалили?
— Ну… я предполагаю, что таким образом пытались избавиться от разросшихся гнезд хищников. Уверен, они могли создать проблемы даже людям на поверхности.
— О, ясно. А куда тогда побежали эти собаки?
Квот в раздумьях наклонил голову, но так и не смог найти подходящего объяснения. Ни один ударный еще не спускался так глубоко, поэтому представление о происходящем было очень смутным даже у начитанного Квота. Однако на вопрос Харта все же нашелся ответ.
— Внимание! Дрон что-то засек. Всем приготовиться.
Пока один из гвардейцев остановился, чтобы прикрыть спину, остальной отряд направил свои фонари вглубь туннеля.
Верс медленно переставлял ноги, все ближе приближаясь к обнаруженному объекту. Тут было так темно, что даже ударные со всем своим снаряжением почти не могли ничего разглядеть.
Но как только бойцы сделали еще пару шагов, то обнаружили, как вода под их ногами стала черной.
— Это что, смола?..
— Не-а. Нечто более очевидное. Черт…
Проследив в направлении взгляда сержанта, отряд увидел изуродованный труп со множественными рваными ранами. При чем умер он совсем недавно.
— На нем броня военнообязанного. Кажется…
— Так это же хорошо. Если один из них отбился от группы и побежал сюда, значит, основной отряд ушел через туннель, который исследует Найн. Не дрейфь, Верс. Сложная часть уже позади.
В отличие от Зифа, сержант не разделял его оптимизма. Быстро осмотрев труп, он повернул голову направо — куда предположительно и побежали собаки.
— Командир, я переживаю не из-за второй части операции. Взгляните, — Верс указал пальцем на груду обломков.
— Стоп, что случилось с завалом?..
Командир убрал оружие и подбежал к каменной арке, вокруг которой валялись большие булыжники. Местами на них были видны черные разводы, а некоторые и вовсе были неестественно раздроблены.
— Очевидно, люди постарались. Здесь следы сажи, причем въевшиеся. Взрывали уже какое-то время назад.
— Дроны сюда не летали со дня вторжения, но тогда здесь еще был завал. Должно быть, нежелающие подчиняться спустились сюда чуть позже.
Пока Зиф и его гвардейцы обсуждали завал, Квот обратился к Версу.
— И как далеко уходят эти туннели? Мы ведь и примерно не представляем, куда идти.
Ударные пытались разглядеть хоть что-то в непроглядной тьме, но все попытки потерпели неудачу. Зато стало очевидно, что брожение вслепую займет больше времени, чем все ожидали.
— … Свяжусь с Найном. Пусть проверит такой же завал у себя и возвращается. Нам нужно больше людей.
Верс начал терять терпение. Приложив палец к шлему, он продолжил идти, но с каждой секундой вера в то, что он застанет своих заместителей живыми, потихоньку угасала.
* * *
Когда фельдмаршал ушел, в помещении на некоторое время повисло молчание. На полу лежал Морж, не подавая никаких признаков жизни. Только слабая пульсация кристалла в его груди давала понять, что он еще не умер. Однако его время было на исходе.
Дрозд не мог собрать мысли в кучу. Он уже должен был смириться с тем, что его братья в любой момент могут погибнуть. Даже он не особо страшился смерти. Но до сегодняшнего дня он и подумать не мог, что смерть может быть настолько мучительной.
Хоть он и слышал о том, что даже в застенках базы Отвергнутых есть те, кто жестоко истязает пленников перед тем, как их убить, но и это происходило только со злейшими врагами гильдии.
Здесь же их противник был не просто обозлен на ударных. Пытка Моржа доставила ему удовольствие. Нет, это даже пыткой назвать нельзя. Он действительно собирался его убить самым жестоким образом, хотя сам до этого сказал, что это не имеет смысла, ведь Дрозд в любом случае ничего ему не расскажет. И, похоже, это был не единственный ударный, кого он убил по таким же неясным причинам.
Однако все было просто. Фельдмаршал хотел посмотреть на то, как один из ударных сломается и отойдет от своих принципов. Если кто-то из них сдаст секреты гильдии только из-за того, что одного из многотысячных братьев чуть не убили, то их верность можно поставить под сомнение.
Каждый Отвергнутый может уважать своих сородичей и даже любить их, но в приоритете всегда идет благополучие создателей и гильдии. Это должно быть заложено в них еще со времен старого мира. Они буквально запрограммированы на это.
Можно предположить, что выкрик капрала был лишь попыткой в очередной раз потянуть время до подхода помощи. Но в тот момент Дрозд и правда был готов раскрыть любую информацию, если бы это помогло спасти Моржа.
