— Но раньше мы бы про это не забыли.

— … Да уж. Пока отдыхали на базе, то потеряли всю свою старую форму.

В игре было много ситуаций, когда нам приходилось сталкиваться с внезапным нападением врага, поэтому мы очень быстро осознали важность заметания следов. Этому отчасти поспособствовал и то, что нам каждый день приходилось скрывать от остальных игроков тайну одновременной прокачки. Для этого мы постоянно использовали всяческие махинации, дающие ложное представление о нашем местонахождении, карме и том факте, что мы убиваем игроков для получения опыта.

Однако с появлением гильдии все это стало гораздо легче. Хвосты за нами самостоятельно обрубали юниты, убийство игроков перестало быть чем-то нетипичным, ведь все знали, что мы активно участвуем в войнах, а наше новое убежище было настолько хорошо защищено, что можно было не беспокоиться о конфиденциальности.

В общем-то, мы сами стали причиной того, в какой форме находились. Что тогда, что сейчас.

— В таких ситуациях я рад, что рядом есть солдаты. Но, разумеется, было бы лучше, если бы мы додумались до этого сами, — ненадолго мы с Хитори обменялись кривыми улыбками, после чего я обратился к блондину. — Сурио, а ты точно уверен, что другие зараженные появятся?

— Уже поздно об этом спрашивать, но да. От друга я слышал, что на последней стадии это является их высшим приоритетом, перекрывающем все инстинкты хозяина. Тем более мы уже довольно долго подержали их братьев в плену, чтобы призыв о помощи дошел до остальных.

— Ясно. К слову, ты нормально себя чувствуешь? Это важно.

Сурио находится под воздействием [Паразита] уже очень долго. Обычно уже на десятой минуте появляются первые признаки истощения, а к этому времени любой обычный человек мог получить отек мозга. Однако блондин лишь изредка потирал затылок.

— Вполне. Только разум будто в тумане.

— Это подходит под любой этап подчинения. Наверное, ты в норме, но после этого лучше пропустим тебя через исцеляющую магию, — я слабо похлопал Сурио по плечу и развернулся к сестре, которая внимательно прислушивалась к окружению, пока мы разговаривали. — Есть что-нибудь?

— … Неотчетливо. Слышу только шелест листьев и хруст веток, но не могу разобрать остальное, — Хитори встала на одно колено и закрыла глаза.

Проблема идеального слуха для того, кто не обладал им с рождения, заключалась в сложности определения разных звуков среди множества других. Это не то же самое, что просто хорошо слышать. Сейчас Хитори могла уловить звуки на расстоянии сотен метров, что создавало серьезный фоновый шум.

Но даже в этом случае, когда все звуки сливаются в один общий гул, есть возможность заметить даже малейшее изменение.

— … Стой. Что-то есть. Очень много целей движется со стороны города.

Вместе со словами Хитори мой транспондер начал быстро мигать. Ударные тоже заметили приближение неприятеля.

Приготовившись к бою, мы выхватили свое оружие и направили его в сторону леса. Сейчас уже было не так светло, поэтому Сурио выхватил из рюкзака пару склянок и осушил одну из них, после чего его глаза засветились. Мне даже стало интересно, как именно изменилось его зрение после такого.

На данный момент я уже сам мог слышать громкий шелест, постепенно приближающийся к нашей позиции. Он сопровождался странным звуком, похожим на стрекот кузнечиков. Будто огромный рой саранчи намеревался наброситься на нас.

Но в какой-то миг все звуки внезапно исчезли. Стало настолько тихо, что мы могли слышать только ветер, гуляющий по поляне, и тяжелое дыхание Сурио.

Я сильнее сжал рукоятку C-Crisа. Мои маленькие зрачки бегали по каждому дереву, за которым мог спрятаться враг. Будучи на пределе своей концентрации, я совсем не ожидал, что противник окажется у меня за спиной.

Периферийным зрением я заметил, как какой-то старик попытался схватить меня за шею. Несмотря на неожиданность, я среагировал моментально и, развернувшись, ударил его ногой в грудь.

— Кфа-а-агрх!

— … Брат! — услышав звуки борьбы, Хитори развернулась в мою сторону и уже хотела бежать, как вдруг за ее спиной начал появляться еще один зараженный.

Совершенно беззвучно он вышел из тени, оставляя за собой черное облако. Его глаза были застелены белой пеленой, а из ушей вылезли длинные щупальца. Занеся над головой свой меч, паразит собирался нанести удар, но какие-то переживания не могли затмить реакцию Хитори.

Почуяв неладное, сестра активировала свою технику и скрылась из виду, после чего уже сама показалась за спиной зараженного и откинула того на несколько метров.

В это же время на Сурио выпрыгнула пара девушек, показав на удивление быстрые рефлексы. Они уворачивались от каждого удара блондина, а одной даже удалось проткнуть его клинком в месте, где соединялись части доспеха.

— Кха! Получите! — Сурио взмахнул своим мечом, и в сторону зараженных полетел острый воздушный клинок, от которого у них не было и шанса уклониться.

Хотя этот удар не нанес девушкам серьезного физического урона, но заставил их тела выпустить наружу большой запас маны. Видимо, это была какая-то особая техника, воздействующая исключительно на духовную оболочку. У Рэйна, вроде, тоже есть что-то такое.

Из леса выскакивало все больше паразитов. На данный момент я насчитал 14, среди которых были не только взрослые, но и дети.

Мне не составило бы труда разобраться с ними на месте, но так как нужного эффекта можно было добиться и менее кровавым путем, то я решил просто активировать [Давление нежити], и заставить их тела застыть. Однако что-то пошло не так.

Почувствовав, что способность активировалась, я уже хотел опустить пистолет, вот только зараженные почему-то не остались стоять на своих местах. Вместо этого они продолжили атаковать нас, словно моя техника и не запускалась вовсе.

Что? Как такое возможно? Неужели паразиты стали причиной?

Это моя сильнейшая способность ментального воздействия. Она воздействует не на мышцы, а на мозг, так что технически ее активации можно избежать, если разум уже находится под контролем. Но…

Посмотрев на Сурио, чье тело застыло на месте в самый неприятный момент, когда к нему приближались очередные зараженные, я второпях снял с него все наложенные способности. В том числе и своего паразита.

— Ох! А вот так уже… Ори-а-а-а! Гораздо лучше! — Сурио сделал пару быстрых выпадов и отбросил нападавших в стороны, после чего показал мне большой палец.

Ну, похоже, паразит все же оказывал на него негативное воздействие. Однако почему эффект давления сказался только на нем?

Думая об этом, я не мог не заметить, что некоторые зараженные начали отступать обратно к лесу. Я слишком рано освободил Сурио.

— Черт, с ними будет гораздо больше проблем, если они начнут убегать!

— … Не беспокойся. Я разберусь.

Хитори сложила руки вместе и начала концентрировать внутри них свою ману. Медленно раздвигая пальцы, она выпустила часть энергии, которая тут же полетела в сторону паразитов и вцепилась за их шеи мертвой хваткой.

— … Я давно не практиковалась, но должно сработать. [Элементальная цепь]! [Поглощение урона]!

Как только сестра расцепила руки, послышался громкий хлопок, и в зараженных выстрелили десятки молний, которые отскакивали в соседних людей каждый раз, как прицеплялись к кому-то.

— Кфа-а-а-а-а-а-а-а!!!

— Агх! — громкое стрекотание заставило меня и моих спутников закрыть уши.

То ли это такой защитный эффект, то ли просто крик агонии, но выдержать его было бы сложно даже без улучшенного слуха.

Все это продолжалось еще секунд десять, пока все паразиты наконец не упали на землю, где еще некоторое время бились в конвульсиях. Но несмотря на то, как все это выглядело со стороны, на деле этот удар был не страшнее удара электрошоком. И, поверьте, обычная «Элементальная цепь» просто испепелила бы зараженных на месте, так что они еще легко отделались.

— Ха… Сэдэчи, Хиторичи, вы целы?

— Мы-то в порядке, а вот у тебя кровь из ушей идет. Правда, не уверен, из-за чего. Такое вполне мог вызвать паразит.