Робкие лучики солнца проникли сквозь узкое, решётчатое окошко, оставив на полу помещения толстые полосы яркого света. Каменные стены были покрыты плесенью, а в углах виднелись паутины. На улице послышалась весёлая трель соловьёв, им вторили другие птицы. Весна вовсю вступала в свои права, и день обещал быть жарким. В темнице же царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь редкими каплями воды, падающими с потолка. В воздухе витал затхлый запах сырости и плесени, смешанный с лёгким ароматом весенних цветов, проникающим через окошко. Холодные каменные стены и жёсткая скамейка с одеялом, которое едва согревало, усиливали чувство безысходности.

С рассветом пришёл и старейшина, на сей раз он был один.

Я догадывалась, что Адмонд не сможет присутствовать на исполнении приговора и даже радовалась этому. Уверена, что будь мой старший брат рядом, ни за что не позволил бы мне уйти на Тёмные земли. И тем самым непременно накликал бы беду на самого себя. Либо нарушил бы все возможные законы и выкрал пленницу, бежав с ней, то есть со мной, либо, погубив себя, бросился бы за мной вслед через стену.

– Пойдём, дитя. Пора, – коротко сообщил мне Киран, и стражник, следующий по пятам за старейшиной, отпер темницу.

Я молча поднялась, разминая затекшие за ночь мышцы, аккуратно сложила одеяло и, оставив его на той же скамье, последовала за старцем.

Старейшина двигался плавно и уверенно, его шаги были размеренными и спокойными. Его длинная мантия мягко скользила по каменному полу, создавая едва слышный шорох. Стражник, напротив, шагал твёрдо и решительно, его тяжёлые сапоги гулко отдавались эхом в узких коридорах темницы. Он держал руку на рукояти меча, готовый в любой момент применить силу.

Город в столь ранний час лишь начинал просыпаться. Утро выдалось на удивление ярким, солнечным и тёплым. Лёгкий туман всё ещё стелился по дорожкам улиц, выложенным изящной, ровной плиткой песочного оттенка. Тёплый весенний ветерок играл с распускающимися цветами и кронами деревьев, разнося по округе лёгкие ароматы благоухающих цветов и свежести. Природа пела и ликовала, всё больше пробуждаясь от долгого зимнего сна.

А меня ждала всё та же мрачная, чёрная карета.

Я тяжело вздохнула, а Киран молча подал мне руку, помогая забраться в транспорт. Сам же пристроился на скамье рядом. Стражи на сей раз не было, что меня поначалу слегка удивило. Но, вспомнив, кто меня сопровождает, поняла, что необходимость в охране и сопровождении попросту отсутствует. Где студентка, не успевшая окончить шестой курс магической Академии, и великий старейшина, обучавшийся магии всю свою жизнь? Попытаться сбежать? Смешно!

В молчании мы тронулись прочь из города.

Чтобы добраться до врат, расположенных на границе двух миров, нам требовалось проехать через всю столицу, выехать на главную дорогу и уже по ней следовать строго по прямой, никуда не сворачивая.

Осмотрев карету более тщательно, я с удивлением обнаружила оконную створку, плотно прикрытую тонкой стенкой, и потянула за ремешок, мерно покачивающийся над ней. Панель плавно отъехала вниз, открывая для меня небольшое окошко. Взору открылась прекрасная картина города, по которому неспешно двигалась наша карета, запряжённая двумя резвыми лошадками.

Мне вдруг захотелось запомнить столицу. Запечатлеть родной край в мыслях и сердце. Ведь кто знает, когда мне доведётся увидеть родные просторы вновь и получится ли вообще когда-нибудь вернуться. А потому я внимательно наблюдала за уютными, белоснежными домами простых городских жителей, окружёнными садами и фруктовыми деревьями. За магазинчиками с большими, искрящимися на солнце окнами. Пекари открывали свои лавки, и аромат свежего хлеба смешивался с запахом благоухающих цветов. Торговцы разворачивали свои прилавки, выкладывая на них фрукты, овощи и другие товары.

Целый мир, жизнь, которую мне не удалось прожить. Планы, которые я так и не успела воплотить и уже никогда не смогу этого сделать. Сердце сжималось от тоски и сожаления.

Вдалеке, на холме, белоснежным замком возвышалась Академия Белых магов. Острые шпили башен тянулись к небу, на знамёнах развевались флаги с гербом Эринтара – полусолнцем с расходящимися полукругом лучами. Глядя на это упоительное зрелище, в моей груди образовалась настоящая пропасть. Исчезло вдруг желание любоваться пейзажами. Я молча закрыла окошко кареты, погружая её в полумрак.

Внутри кареты царила тишина, нарушаемая лишь мерным стуком колёс по каменной дороге. Я чувствовала, как слёзы подступают к глазам, но сдерживала их, не позволяя себе слабости. В голове крутились мысли о том, что могло бы быть, если бы всё сложилось иначе. Я представляла себе, как могла бы закончить Академию, стать великим целителем, защищать родные земли и приносить пользу своему народу. Но теперь всё это казалось далёкой и недостижимой мечтой.

Старейшина, сидящий рядом, казалось, понимал мои чувства. Он молча положил руку мне на плечо, пытаясь поддержать. Этот жест был простым, но в нём чувствовалась искренняя забота. Я взглянула на Кирана и увидела в его глазах отражение своих собственных эмоций – тоску и сожаление.

Дорога от столицы Дайнерии до границы миров составляет в среднем пару дней пути. Но магические кареты, вкупе с лошадками, которых перед дальней дорогой всегда поят специальными отварами, приготовленными по особым рецептам, позволяют сократить время пути до нескольких часов. К счастью, такими зельями пользовалась лишь наша доблестная армия. Что в критической ситуации помогало стражам как можно быстрее добраться до других поселений. Конечно, при условии, что на дорогах обойдётся без разбойников. Но я сильно сомневаюсь, что на свете найдётся хоть один простофиля, которому невдомёк, кого перевозят в чёрной карете без каких-либо опознавательных знаков. Другими словами, ловить им здесь всё равно было нечего. Разве что, по доброте душевной захотелось бы спасти пленника. Чего сложно ожидать от представителей этой жуткой профессии, так как человеколюбием они не страдали в принципе.

Разбойники, как правило, выбирали более лёгкие цели – торговцев, путешественников и даже мелких дворян, которые не являлись магами и не могли оказать серьёзного сопротивления. Они прекрасно научились прятаться в лесах и засадах, нападая внезапно и без предупреждения. Их главной целью были деньги, но если везло, то не брезговали красть и драгоценности, и ценные товары, которые можно было быстро продать. Встреча с разбойниками могла обернуться трагедией для любого путника, но не для тех, кого перевозили в черной карете.

У нас даже поговорка существует: «Увидишь чёрную карету без окон – отвернись, иначе беду накличешь».

Дорога хоть и была быстрой, но всё же довольно тяжёлой, временами ухабистой и крайне утомительной. По улицам столицы карета ехала с обычной скоростью, временами застревая на перекрёстках и узких улочках. Но стоило нам выехать за пределы городских стен, как лошадки помчались во всю свою магическую прыть, отбивая своими копытами яркие искры по каменной дороге. И следующие несколько часов мы тряслись по проезжему транспортному пути Эринтара.

Всё это время я сидела, нервно сжимая пальцами подол собственной юбки и отчаянно кусая губы. Как бы я ни старалась храбриться, стоило признать – мне было очень страшно.

И, не выдержав долгого пути в тишине, я наконец решилась спросить своего спутника:

– Старейшина, скажите, что ждёт меня там, за стеной? Как мне жить? Смогу ли я вообще выжить? Мне нечасто доводилось сталкиваться лицом к лицу с жителями Хэсэма. И хоть между нашими мирами заключён договор, однажды подобная встреча превратилась в настоящую трагедию. К счастью, в тот раз от встречи с орками меня смогли уберечь. Лишь от встречи, но не от последствий, – меня пробрала дрожь с головы до пят.

Зря я вспомнила об этом.

Старец, сидящий рядом со мной, сложил руки на груди и нехотя ответил:

– Именно по этой причине мы не отбираем магическую силу у тех, кого отправляют в ссылку. Если таковая магическая сила у них, конечно, имеется. Ты должна использовать все свои способности, чтобы выжить