Недавно Проводники решили совершить первую пакость в мою сторону. Завидев одного из них издалека, я заранее приготовила нож, по той простой причине, что находилась слишком далеко от земляных зданий и мостов, и морально приготовилась сама. Проводник разбежался и стал приближаться ко мне большими скачками, а я занесла лезвие над собой и замерла, пристально глядя на бегущую ко мне фигуру с ледяным спокойствием. Когда хранитель Порядка был уже на расстоянии вытянутой лапы, я резко придвинула нож к горлу, прикрывая глаза и слушая собственное ровное дыхание… Вместо того, чтобы бессильно остановиться, как и происходило в таких ситуациях всегда, Проводник промчался мимо меня, ощутимо толкнув в сторону. Я не ожидала такого, поэтому едва не потеряла равновесие полностью, с трудом устояв, однако острое лезвие скользнуло по коже, оставляя легкий надрез, и выпало из моей лапы… Не успела наклониться за потерянным оружием, когда хранитель Порядка, успевший круто развернуться и оказаться рядом со мной, схватил меня за волосы, кое-как собранные в хвост. Отобранный когда-то давно нож уверенно рассек воздух… Не сложно представить, насколько острым может быть нож у того, кто приноровился наслаждаться чужими страданиями и чужой болью, не имея возможности задержать жертву на одном месте: все-таки жители никогда не были такими беспросветными дураками, чтобы смирно стаять и ждать, не пытаясь отбиться и убежать, пока Проводник в «целях Смирения» отрежет лапу. Но охранники не оставляли попыток «порезать», а жители, в свою очередь, не оставляли без внимания простой факт того, что хранители Порядка не имеют права держать их на одном месте, поэтому вместо самоличного устранения Порядка Проводники совершенствовали свое оружие, создавая абсолютно новые вещества и материалы… Лезвие рассекло эффектно воздух, и почти половина моей прически осталась на земле, а я осталась посреди Поселка, шокированная такой вседозволенностью. «Охранники» добились своего, раскопав в моей голове единственную гордость, которую я сохранила и в этой реальности: мои волосы. Да, я еще с далекого детства бесконечно гордилась тем, что мои волнистые темные локоны достают почти до кончика хвоста, если я распрямлю и опущу его. Я ненавидела всю себя, но нежно любила свою единственную драгоценность… Поэтому теперь, увидев свои собранные в хвост кудри на земле и проведя лапой по оставшимся кудряшкам, едва доходившим до лопаток, я перешла точку кипения. Проводники нарвались. Я терпела долго. Очень долго. Я давала им шанс за шансом. Жалела тех, кто жил рядом со мной. Больше я терпеть не намерена. Они не понимали, чего добьются своими докапываниями. Что ж, это больше не моя вина.
– Стоять! – прохрипела я и закашлялась: все-таки длительное молчание, порой не прерывающееся неделями, давало о себе знать. Я прокашлялась и подала голос вновь, и теперь он зазвучал чисто и привычно, а главное – громко:
– Стоять!
Проводник, уже успевший отойти прогулочным шагом на пару метров, остановился и неспешно обернулся. Столько власти в этих глазах, которые сейчас в открытую насмехались надо мной… Жаль, что никто не вспомнил, как строго ограничена эта власть и как мала. Властью не назовешь. Хранитель Порядка бросил нож, и лезвие легко прошло сквозь землю, оставив на поверхности лишь рукоять, торчащую рядом с моими мертвыми ныне локонами. Моей утерянной гордостью. Я оскалилась, и «охранник» заинтересованно приблизился еще на два шага. Мгновение – и вокруг уже собрались жители; разношерстная толпа явно содержала в себе обитателей не менее двух Поселков, не считая нескольких шаек фуррят, которые теперь промышляли за спинами старших.
– С меня хватит. – Я шумно выдохнула сквозь стиснутые зубы, буквально сплевывая слова. Если бы я только могла, то немедля набросилась бы на этого Проводника сейчас и применила бы свой «телепортационный» нож по прямому назначению. – Довольно! Мы все так долго ждали этого дня, но вы сами нарушили свой же Порядок, как иронично. Я объявляю себя Нулевым Числом!
После моих слов мой Счетчик тут же обнулился, вызвав короткие вскрики, восклицания и изумленные вздохи в толпе. Я протянула вперед лапу с Проводом и с ненавистью посмотрела прямо в ничего не выражающие глаза Проводника.
– Я добровольно покидаю Нейтральные Поселки и отказываюсь от участи Свободного Реалия. Я добровольно бросаю вызов Судьбе и желаю присоединиться к Прохождению под именем Киллер. Я ответственна за все свои слова в этой Реальности и за ее пределами. – Я не искала слова и не пыталась говорить красиво. Все Торжественное Обязательство пришло в мой разум само, и у меня не было нужды судорожно собирать важные слова. – Я нахожусь в добром здравии и ясном сознании, чтобы выполнить обещание и явиться к Агрессивной Границе. Довольно всех этих глупостей, Контрóллеры! Я принимаю ваш вызов!
Моя речь была встречена весьма неоднозначно, но я слышала, что жители все же охотнее принимали мою сторону в подавляющем большинстве случаев.
– А готова ли ты к тому, что может ждать тебя у Агрессивной Границы? – прошипел Проводник. Я впервые поле долгого времени слышала голос хранителя Порядка; спокойный и размеренный тон мало отличался от земного тона обыкновенного жителя. – Ты знаешь условия. В случае проигрыша тебя ждет смерть вне Пропасти. Если ты проиграешь, то никогда не попадешь ни в Истинную, ни в Новую Реальность.
– Если я выиграю, то вы сами решите как, но вы представите меня Зеркалу Реальностей. – Выдвинула я ответные условия. Я понимала, что мои шансы критически быстро стремятся к нулю, но не собиралась отступать: я больше не намерена жить по чужим правилам, как бы их ни пытались мне навязать.
– Твоя ставка принята. – Ровно отозвался Проводник, и я увидела в его глазах многовековую жажду крови. – У тебя ровно неделя по земным меркам, и за это время ты должна собрать команду из четырех добровольцев, не считая самой тебя. Если по истечении указанного срока вы все вместе не явитесь к Агрессивной Границе, то вы все, о ком бы ты ни подумала сейчас в первую очередь, умрете здесь и сразу.
Я зло посмотрела на «охранника», который уже видел во мне бездыханное тело, которое можно растерзать. Умереть здесь все-таки было бы лучше, чем сгинуть в Пропасти без дна, с какой стороны ни посмотри, поэтому мой ответ не заставил долго себя ждать.
– Принято.
В толпе вновь раздались крики.
– Протяни сюда свою лапу, – потребовал спокойно Проводник. – И я нанесу на Место Присоединения твой Знак.
Я закрыла глаза и подошла еще ближе, позволяя хранителю Порядка дотянуться до моей лапы. Почти сразу я ощутила острые глянцевые когти на своем плече, а потом место Провода обожгло не хуже огня. По беснованию толпы я поняла, что происходит что-то очень зрелищное, хотя и страшное, но у меня не осталось никакого желания открывать глаза и смотреть на это.
Когда мой взгляд упал на продолговатый белый шрам по всей лапе, я пожалела, что решилась посмотреть на бывшее Место Присоединения. Проводник куда-то стремительно исчез, и только преданная толпа еще окружала меня. На моей вытянутой лапе прямо на глазах проявилось что-то вроде чернильного рисунка. Темное пятно делалось все больше и больше, пока не превратилось в нечто, похожее на тату. Это был крупный черный ворон, сидящий на острой части лезвия ножа, подозрительно напоминавшего тот, который был брошен Проводником несколько минут назад. Знак.
И тогда я услышала прямо в своей голове тот голос, что не слышала уже бесчисленное количество дней и недель. Тот зов, который уже успела забыть, но который теперь безошибочно узнала. Этот голос когда-то привел меня сюда. Сначала он напоминал отдаленное эхо, но постепенно делался все громче и отчетливее…
