Проснулась она в холодном поту, объятая ужасом и каким-то древним страхом. Печать страха и сейчас была на лицах каждого. Все помнили пророчество Алариина, когда он снял все семь бриллиантов силы с зубцов короны и разбросал их по миру, чтобы никто больше не смог воспользоваться могучей силой Бриллиантовой короны до назначенного времени. Его неуклюжая попытка загладить вину, из–за того он не смог остановить тринадцать отверженных, не смог предотвратить катастрофу, которая изменила лик Ларании навсегда.

Полторы тысячи лет тому назад тринадцать, что впоследствии совещённого были названы отверженными, выкрали семь бриллиантов и, воспользовавшись их силой, пробили брешь в тканях мирозданиях, высвобождая в их мир смертельную силу Мрака. Откат от содеянного был столь колоссален, что они не смогли удержать её и заключить в семи бриллиантах силы. Чистая энергия разрушения вырвалась на свободу. Результатом взрыва силы стало не только возникновение Мёртвых земель, но и великое землетрясение, которое изменило очертания континентов. На юге цунами поглотило под толщей воды целые государства. А на севере возвысились Ледяные горы. Равнины превратились в озёра, а горы в холмы. Земля сотрясалась, породив новые хребты и острова и разделив земли. Но самым страшным оказались не наземные катастрофы, унёсшие за собой тысячи жизней, а изменение магического поля. Появились нестабильные геомагнитные зоны с блуждающими порталами, которые могли перенести ничего не подозревающих людей на другой конец мира. Разделились не только континенты, но и сила. И когда-то цельные семь магических сил превратились в шесть плюс одна, рождая не только чёрных магов, обладающих талантами, но и разделяя источники силы. Так, обычные маги, такие как Лара, могли черпать силу только из своего внутреннего резерва силы, тогда как чёрные маги, черпали силу извне.

Именно тогда великий правитель Алариин, последний обладатель Брильянтовой короны, и спрятал семь брильянтов силы, провозгласив своё знаменитое пророчество об Искателе, что найдёт спрятанное и смерти всего сущего, если наследница рода не воссядет на престол, когда Корона призовёт.

Многое из этого лишь древние легенды, сказки на ночь, которыми пугали непослушных детишек, но в этих сказках кроилась и доля истины. Лара, как маг, прекрасно понимала структуру силы и последствия, которые может принести за собой смерть последней из рода Алариин. Бриллиантовая Корона признавала лишь истинную кровь наследников рода, Жаклин была последней, которая могла надеть Бриллиантовую корону и обуздать её силу. Сейчас же вместе с последней из рода сила короны утеряна навсегда.

Сидя в серой и унылой допросной, окружённая серыми стенами без окон и высокими, в два этажа, потолками, она старалась отбросить все мысли о короне и наследниках. Как магу и артефактору, ей было жалко утери артефакта такой силы и мощи, но этот исход, может быть, и к лучшему. Полторы тысячи лет после катастрофы люди как-то существовали без короны. Жили, развивались, создавали невероятно прекрасные творения и восстановили не только все земли и государства, но и выстроили новые законы и даже цивилизацию. Значит, будут жить и дальше. В конечном итоге Корона – это всего лишь символ, истинная сила скрыта в семи бриллиантах, украшавших её. Но и они утеряны навсегда. И со вчерашнего дня эта глава их истории закрыта.

Сейчас же у неё другая проблема. И вот эта проблема ввергала её в страх и в восторг одновременно.

Аркан лично занялся расследованием обстоятельств смерти герцогини Жаклин и прислал лучшего своего следователя. Максимар Лоран – о нём ходили легенды, он был кумиром всех студентов следователей на всём континенте. Единственный, кто за последние пятьсот лет поступил в Магистериум в пятнадцать лет, лучший выпускник Магистериума Аркана, личный ученик архимага Босхо, магистр-универсал, признанный мастер клинка, и автор невероятного открытия, изменившего следственные мероприятия. Именно он впервые обнаружил, что при помощи голубых кристаллов можно обнаружить старые следы крови, даже если они были тщательно промыты. Изобретённое им заклинание было сложным и требовало глубоких познаний не только в артефакторике, но и в целительстве и путевой магии. Тот, кто сумел овладеть этим заклинанием и сплести все сорок восемь потоков воедино, мог обнаружить застарелые следы крови, что помогало раскрыть даже самые сложные и старые преступления. А три года назад великий артефактор Магистр Ниаз вместе с Максимаром сумел заключить силу заклинания в грани кристалла, и теперь любой маг-следователь мог использовать эти артефакты. К сожалению, кристалл стоил очень дорого, был одноразовым, и мог показать следы не старше месяца, но даже так – это стало прорывом в мире сыска.

Он был знаменит не только своими выдающимися умом и логикой, но и твёрдым характером и стопроцентной раскрываемостью преступлений. Его боялись преступники не только континента, но и прибрежных островов. Его уважали магистры всех государств, любой начинающий студент-следовательили будущий жандарм мечтали быть похожими на великого Максимара Лорана. И вот сейчас ей предстояло лично познакомиться с ним.

Лара испытывала смешанные чувства – от детского восторга от предстоящей встречи со своим кумиром до стыда, что встреча состоится при таких обстоятельствах. Она понимала, что детская влюблённость юной девчонки должна была уже давным–давно исчезнуть под гнётом реальности и возраста, но так или иначе она невольно пригладила рыжие волосы, жалея, что под рукой нет расчёски.

За спиной скрипнула дверь, и послышались лёгкие шаги. Лара сглотнула, затаив дыхание, она удержалась от порыва обернуться и наконец-то увидеть его вживую. Шаги приблизились, лёгкая тень обогнула стол, и вошедший остановился напротив неё. Она видела очертания его отражения в чёрной, гладкой поверхности стола, но не смела поднять глаз.

– Ларилия Караган? –Вопрос был задан на удивление мягким, но твёрдым голосом.

Услышав своё имя официальным тоном, она глубоко вздохнула и, взяв себя в руки, и подняла взгляд на собеседника.

Лара знала, как выглядит Максимар, его портреты часто встречались в еженедельных вестниках, да и в комнатах студентов его лицо нередко висело на стенах рядом с портретами великих создателей Аркана. Но в жизни он оказался совсем другим. Высокий, статный, он буквально возвышался над ней, давя исходящей от него силой. Янтарные глаза, казалось, смотрели со строгостью и осуждением. Чёрные волосы стянуты в низкий короткий хвост, скульптурные скулы и оливковый цвет кожи выдавал в нём жителя островов, а выдающийся нос говорил о присутствии крови жителей северных ледяных гор. Лишь его простая одежда, серые штаны, высокие сапоги, белая рубашка и кожаная жилетка смягчали статную фигуру и суровый взгляд.

– Да, это я, – ответила она, радуясь, что её голос не дрожал от страха.

– Расскажите мне всё с самого начала, – потребовал он, садясь, напротив, даже не представившись.

Несмотря на то, что его голос был обманчиво успокаивающий, такое начало явно расставляло всё по своим местам. Она почувствовала укол ментальной магии, слабый прощупывающий импульс энергии. Лара понимала его действия: она и сама использовала те крупицы ментальной магии, что ей были доступны во время допросов. Глубоко вздохнув, девушка открылась навстречу, показывая, что ей нечего скрывать.

– Хорошо, – спокойным тоном она начала свой рассказ. – После встречи с герцогом Арвалисом я направилась к южному выходу из дворца. Никто из гвардейцев не удосужился меня сопроводить. Будучи …

Она рассказала о том, что видела вокруг, о своих мыслях и удивлении пустынным коридорам, она даже не постеснялась упомянуть о своём раздражении, запутанности и однообразию замковых разветвлений. Её рассказ был чётким, детальным и по-военному сухим. В Академии их учили правильно докладывать о происходящем.

– Хороший доклад. Вы хорошо обучены. Но всё это я уже читал в вашем рапорте. Сейчас я бы хотел услышать больше деталей о месте преступления. Что вы видели? Как лежало тело? Что необычного было вокруг? Не считая Урании, служанки леди Жаклин, вы первая, кто обнаружил труп.