Наконец появились старейшины – двое мужчин и женщина. Четвертая старейшина отсутствовала, но Найт хорошо помнил Покровительницу в алом одеянии и с сердитыми золотыми глазами, взгляд которых заставлял чувствовать себя ничтожным. Интересно, куда делась эта стерва?

Двое стражей вошли в зал и встали с двух сторон от мраморного стола. Еще двое вытянулись по струнке у лестницы.

Старейшины опустились на свои места. Пустым осталось кресло справа. Рядом с ним сидел мужчина с золотистыми короткими волосами. На его голове, как и на головах остальных старейшин, красовался венец в виде переплетенных ветвей священного дерева, которое, по легендам, вырастил сам Ашер – один из богов-создателей. Темно-синие глаза мужчины спокойно взирали на собравшихся, а руки в белых перчатках лежали на столе, почти сливаясь с ним и белым камзолом.

Левее сидела женщина с черными прямыми волосами и ласковой улыбкой, никогда не покидавшей ее губ. Она могла бы показаться не такой уж необычной из-за невысокого роста и простого белого платья, если бы не ее полностью серебряные глаза, которые были способны видеть будущее.

Крайним слева сидел мужчина с медно-каштановыми волосами и насмешливыми янтарными глазами с мягким изгибом, как у кота. И хотя уголки его губ были расслаблены, очевидно, у старейшины в белом костюме с алой перевязью сегодня хорошее настроение.

Являясь младший среди старейшин (ему было чуть больше тысячи лет), он занял этот пост несколько десятилетий назад, когда его предшественник ушел в отставку. Его звали Эйден. Огнедышащий Эйден из Харсана, Покровитель, уничтоживший последнего черного дракона, обитавшего в Харсанских горах и совершавшего опустошительные налеты на города и деревни. Неудивительно, что, родившись из желаний сотен тысяч людей, он обрел невероятную силу. Ему даже не понадобился Посланник, с которым он тогда заключил контракт. Человек послужил лишь пассивным проводником, чтобы Эйден мог использовать свою магию на полную мощь.

Именно он заговорил первым. О его красноречии, как и о подвигах, знали повсеместно.

– От имени четырех старейшин приветствую вас на ежегодном собрании во дворце Совета, – низкий мелодичный голос соответствовал элегантной внешности – хотелось смотреть и внимательно слушать, не упуская ни слова из того, что он говорил. – Сегодня мы обсудим две важные темы, одна из которых касается только мира людей, а другая – и божественного мира тоже. Но прежде, чем начать, прошу поприветствовать уважаемую хранительницу Лерайских лесов Айдану, прибывшую с юга и почтившую нас своим присутствием. Мы, старейшины, и все Покровители в этом зале давно не видели вас и очень рады встретиться сегодня спустя столько лет. Благодарим, что почтили нас своим присутствием.

Покровители уважительно склонили головы, приветствуя ее. Стоявшая у лестницы Айдана в ответ тоже кивнула, не меняясь в лице, только оранжевые глаза сверкнули под завесой длинных ресниц.

Найт почувствовал себя полным идиотом, когда вспомнил, как согнулся пополам в вестибюле. Стыд-то какой! Разве древняя хранительница станет здороваться с тем, кто даже боится посмотреть ей в глаза?

После церемонии приветствия женщина произнесла довольно низким голосом:

– Благодарю за приглашение. Я не могла не явиться, получив в этом году письмо от старейшин.

Она говорила уважительно, но Найт почувствовал холодность в ее словах.

А что насчет прошедших лет? Получается, ей не присылали приглашения? Если так, то неудивительно, что она не желала с кем-то общаться.

– Не желаете ли занять место Каррин, которая сегодня отсутствует из-за важного дела? – мягким, как и ее улыбка, голосом предложила черноволосая старейшина, жестом указывая на кресло слева от себя. – Просим вас провести это собрание вместе с нами, хранительница Айдана.

– Благодарю, – сказала она и, поднявшись на возвышение, опустилась в кресло. Ее руки, унизанные браслетами и кольцами, легли на подлокотники.

– Итак, – продолжил Эйден, – перейдем к обсуждению. Как всем известно, у реки Тихой родился новый Покровитель Севера Киран. На прошлом срочном собрании мы с ним уже обговорили желание смертных и путь, которым он собирается пойти, чтобы его осуществить. Киран смог быстро найти потенциального Посланника, но смертный не пожелал заключать контракт. Этот случай беспрецедентный, – на его губах появилась едва заметная улыбка и тут же исчезла. – Киран отправился на переговоры. – Найт был готов поклясться, что почувствовал насмешку в словах Эйдена. – Теперь Совет хочет узнать, как они прошли.

Можно было просто посмотреть на Кирана, раздувавшего ноздри от злости, чтобы узнать результат. Но все ждали от него подробностей

Киран шагнул вперед и поклонился.

– Приветствую Совет и хранительницу Айдану, – заговорил он с серьезным и мрачным видом. – С момента нашей предыдущей встречи я решил действовать иначе и повлиять на смертного через его старших. Я явился к командиру войск северян на границе, и тот с радостью согласился помочь. Но оказалось, что тот смертный, – последние два слова он процедил сквозь зубы, – еще не вернулся с задания. Чтобы не тратить время, я поискал его с помощью энергетического следа, но стало ясно, что его скрыли артефактом.

– И что же, ты передумал? – Эйден смотрел на Кирана сверху вниз и выглядел уверенным, что уж теперь тот должен сдаться. – Если смертный упрямится, вряд ли он не станет хорошим Посланником. Очевидно, его не очень-то интересует судьба Севера.

– Я так не считаю. При первой же встрече я ощутил сильную духовную связь.

– Так ты нашел его?

– Нашел, – лицо Кирана скривилось. – Когда он возвращался в гарнизон, я встретил его у Вороньих обрывов. – На секунду молодой Покровитель замолчал и отвел взгляд в сторону. – Он должен благодарить меня и свою удачу за то, что я не сбросил его вниз!

На этот раз Эйден не смог не ухмыльнуться. Действительно беспрецедентно: Покровитель бегает за потенциальным Посланником вдоль границы и умоляет заключить контракт.

Найт хмыкнул и прикусил губу, чтобы не захихикать. Лейсан вздохнула и прокомментировала:

– Должно быть, у смертного предвзятое отношение к Покровителям. Он нас терпеть не может, да? Как думаешь, Найт?

– Он забавный, – тихо произнес юноша, поглядывая на злорадствующих Покровителей, среди которых нашлось и несколько искренне сочувствующих неудаче коллеги.

– Киран? – Девушка ткнула его локтем в бок. – Вообще-то все серьезно. Смертные загадали желание, Покровитель готов его исполнять, а Посланник упрямится. Будет очень сложно найти другого, все-таки подходящие люди с неба не падают. – Задумавшись на мгновение, Лейсан обратилась к ближайшей Покровительнице: – Госпожа, скажите, а вам известно, какие способности у Кирана

– О, хранительница Лейсан! – встрепенулась та. – Я слышала, он управляет ветром.

– Хм... Может, чем-то еще?

– К сожалению, больше я не знаю. Сам Киран не очень общительный, после прошлого собрания мне не удалось с ним поболтать. Но, уверена, наш новый Покровитель Севера очень силен.

– Благодарю вас, – с улыбкой кивнула Лейсан и повернулась к Найту. – Вот видишь? Маги ветра очень редки. Даже я никогда их не видела. Найт! Чего это ты ухмыляешься?

– Как думаешь, у Кирана получится его уговорить?

– Даже если нет, нельзя заключить контракт без согласия обеих сторон. – Лейсан ткнула его пальцем в грудь. – Ты не сказал, почему у тебя это выражение лица. Задумал какую-то глупость? Как когда назвался демоном с Черничной горы.

– Это другое, – сказал Найт, пересаживая Кисточку с плеча Лейсан к себе в карман, откуда тут же послышался довольный хруст. – В тот раз я устанавливал деловые отношения с деревенскими. Ты же знаешь, мне пришлось!

Лейсан еще раз ткнула его и скомандовала:

– Говори!

– Разве сама не догадываешься?

Демон с Черничной горы, обманувший крестьян и присвоивший себе немалую часть черники, лукаво прищурил глаза.

Лейсан широко распахнула глаза: