Староста промямлил севшим голосом:

– Мы не пробо...

– Зато освятили в храме Покровителей, да?

От этой фразы староста с женщиной-булочкой вздрогнули.

– Как думаете... – Найт опустил руку на банку с вареньем. – Помру теперь или нет?

В образовавшейся тишине зашуршала бумага, которой была накрыта и перевязана бечевкой банка. Бледный палец опустился в варенье, и демон с Черничной горы слизнул лакомство.

– Хм, кажется, не сработало, – задумчиво произнес он, снова обмакивая палец и облизывая его. Раздался наигранно разочарованный вздох: – Эх, зря освящали.

– Ты же ушел! – заорал староста, хватаясь за голову и шарахаясь в сторону. Все деревеские колыхнулись за ним, будто под порывом ветра.

– Ага. – Найт накрыл банку бумагой и небрежно завязал веревочку. – И вот вернулся! А вы тут такого насочиняли. Прям не знаю, что и думать. Обижаться или радоваться? – дружелюбная улыбка в один миг превратилась в демоническую. – Ты, староста, вроде говорил, что хочешь чернику выше ручья?

– Нет! Она твоя! Пальцем не притронусь!

– Моя. – Вновь превратившись из разозленного демона в доброго молодого господина, Найт погладил спустившуюся на его предплечье Кисточку. – Правильно, химера?

Ласка гукнула, сверкнув глазами-бусинками на застывшую в ужасе толпу.

– Хм, вам грабли вернуть?

– Не надо, милок, оставь себе! – Оробела даже грозная старушка.

– Ну да, лучше оставлю, а то опять решите набег устроить. И вилы тоже.

– Оставляйте, ув-важаемый г-господин!

Бледная узкая ладонь ласково провела по гриве гнедого жеребца.

– Краденый конь, пойдем. Ах, да! – Уже собиравшийся уходить Найт резко обернулся. Селяне проявили удивительную синхронность, отскакивая назад. – Приглашение на вечер еще в силе?

Растерянный и напуганный староста посмотрел на солдат и шаманку, которые не собирались доставать свое оружие и рубить демона, и энергично закивал:

– Да-да!

– Славно.

Найт развернулся и величественной походкой направился к горе, ведя под узду коня. Привыкшие к неожиданным, опасным, и – с некоторых пор – шокирующим ситуациям, северяне невозмутимо пошли за ним.

Пока демон шествовал в свое логово, а селяне провожали его испуганными взглядами, они молчали. Но стоило процессии скрыться за деревьями, как Хан с хитрым прищуром задал мучавший всех вопрос:

– Демон с Черничной горы, да?

Найт молчал.

– Тот самый? Ну а что, все сходится. Даже химера.

Кисточка смотрела на него, как на добычу, а Найт молчал.

– Где ты слышал такое про нашего Найта? – поинтересовалась Аури.

Хана озадачило, когда это пернатое недоразумение уже умудрилось стать «их» Найтом. Он хмыкнул, продолжая сверлить взглядом спину в черном пальто.

– Еще в Шетере. Об этом говорил один парень в «Сказке», кстати, настоящий демон, который потом за нами гонялся. Я-то еще удивился, с чего это ты выглядишь таким смущенным. Приятно, да? – Найт все молчал, а Хан начинал беситься. – Так ничего и не скажешь? Не должен ли ты это объяснить?

– Подозреваешь, что я соврал? – спросил юноша, не оборачиваясь.

Элияр закатил глаза.

– Поскольку мы убедились, что ты Покровитель, – сказала Аури, взглядом предупреждая его молчать, – подозрений нет. Просто все это очень неожиданно.

Вариан открыл рот, собираясь что-то спросить. Но в этот момент Нае раздраженно вздохнул и сунул ему, щиплющему по дороге пирог и рыбу, в руки корзину. Паренек с довольным видом пошел дальше, доедая угощения. О вопросе он моментально забыл.

– Мог бы и предупредить! – негодовал Хан. – Это у вас, Покровителей, такое развлечение – притворяться демонами и запугивать людей?

Аури шикнула, но лучник не обратил на нее внимания.

– У вас же есть начальство, куда оно смотрит? Нормально вообще, что тебя всерьез считают демоном? Эй, скажи уже что-нибудь!

Найт резко остановился и выпустил коня, который сам медленно продолжил цокать по каменистой дорожке.

– Мне нельзя.

– Что нельзя?

Найт обернулся. Его холодные черные глаза смотрели невыразительно, даже отстраненно:

– Начальство так сказало. Их запреты нельзя нарушать. Поэтому постарайтесь поддерживать легенду про демона с Черничной горы.

И ушел.

– Идиот! – отругала Аури, отвесив Хану подзатыльник. – Хоть ты и утверждаешь, что хорошо умеешь читать людей, но когда дело доходит до разговоров, превращаешься в бестактного чурбана!

Фыркнув, шаманка потянула за собой Йену и пошла в гору. За ними направился Нае. А Вариан, наградив Хана осуждающим взглядом, сунул ему в руки корзину, в которой осталась только настойка и банка с вареньем, и побежал с Леди догонять Найта.

Элияр стоял рядом с нетерпеливо переступающим конем, пока все не скрылись за скалой, а потом заглянул в корзину. Чернила на бумаге, которой было накрыто варенье, немного расплылись, но можно было разобрать нацарапанное скверным почерком слово «угощайтесь».

Найт быстро шел по знакомой тропинке к своим владениям. Ласка передвигалась прыжками, не отставая.

В груди юноши бушевала темная аура, но он не мог выпустить ее в лесу, где столько деревьев и животных. Нужно успокоиться и подождать.

Как же он скучал по своим источникам и пещерам с вкраплениями кристаллов на стенах, по вину, книгам и огромной кровати. Но сейчас все это вдруг показалось таким глупым. Он скучал по жизни в качестве демона с Черничной горы, по жизни, в которой его боялись селяне и презирали Покровители. Он хотел бы открыть людям, кто он такой, чтобы иногда спускаться к ним, не маскируясь, и беседовать за чашкой чая с вареньем. Хотел бы стать кем-то вроде духа-хранителя и помогать им в повседневных делах, читать сказки детям, обмениваться рецептами и новостями. Быть с ними обычными соседями. Но этому не суждено осуществиться, потому что есть запрет. Запрет на право быть самим собой.

Их с Кисточкой догнал Вариан и улыбнулся, заглядывая Найту в глаза:

– Не слушай Хана, он дурак.

– Я знаю.

– Хах! Тогда чего же ты обиделся? Давай, покажи свою пещеру. Мне жутко интересно! Здесь правда есть ловушки?

– Нет.

– А проклятия?

– Нет.

– А черника?

– Да.

– Где?

Найт показал на маленький кустарник у их ног.

Глаза Вариана загорелись:

– А когда поспеет?

– Еще нескоро, но у меня есть варенье и вино из нее.

– Ты сам делаешь? Здорово!

Найт смущенно отвел взгляд. Вари такой добрый и внимательный. Как он вообще попал в армию и научился убивать? Сложно представить, что веселый рыжий юноша, постоянно рисующий в своем блокноте кусочком угля или погрызенным карандашом, способен на подобное. Наверное, у него тоже есть черта грозного хранителя, готового защищать то, что ему дорого.

Обсуждая чернику, они перешли по каменному мостику через ручей и приблизились к огромной скале.

Дождавшись остальных и не взглянув на Хана, Найт прошептал:

– Снег растает в Джейриа.

Это была строчка из песни, которую он сделал паролем, только заселившись в пещеры. Бывший хозяин его не оставил, но магический замок был тут и прекрасно работал

Плоский кусок скалы зашуршал и отъехал в сторону, открывая туннель.

– Ува-а-у! – отреагировал Вариан.

Пройдя по непримечательному коридору с неровными стенами, Найт толкнул деревянную дверь и посмотрел на людей через плечо:

– Заходите. Для начала я покажу вам основные комнаты, а потом поищу подходящую для ночлега. Думаю, одеял и подушек у меня хватит.

Аури и Вариан первые перешагнули порог вслед за ним, а двое мужчин остались привязывать лошадей. Через пару секунд из пещеры раздались восхищенные вздохи и приглушенные массивом скалы голоса.

– Ну и сколько мы здесь пробудем, как думаешь? – спросил Хан, снимая уздечку с коня.

– Разве это не у него надо спросить?

– Он мне должен. Видишь эту хрень на руке? Пока не расторгнем контракт, я не смогу отправиться туда. Что, по-твоему, я скажу им? «Эй, ребята, я тут с Покровителем. Можно к вам в гости?» Так, что ли?