Я обернулась к Деметре.

– Ты можешь идти. Спасибо за помощь.

– Рада быть полезной, Ваше Высочество, – повторив идеальный реверанс, она тихо выскользнула в коридор.

Дебора схватила меня за руки и воодушевлённо забормотала:

– Мне столько нужно тебе рассказать, столько показать! О, Дафна, Скворечник – это чудесное место, ты будешь в восторге от острова и школы!

Аккуратно высвободив ладони из ее хватки, я махнула головой на окружающую меня комнату.

– Поможешь мне убраться тут? Я ведь почти что без магии. После можешь показать мне остров, я буду очень рада твоей компании.

Хитро улыбнувшись, совсем как в детстве, Деб согласно кивнула.

– Идет принцесса! Так, с чего бы нам начать…

Остаток дня мы избавлялись от пыли, копившейся тут, как нам показалось, десятки лет. Дебора рассказывала о неудачном опыте работы с Лечащими, как не поладила со склочными и возомнившими о себе многое целителями в Тилле. В мрачном городе Восточных Земель, который расположился в горах, недалеко от Межграничья с Мором.

– И ты представляешь, он говорит мне, что с таким подходом только неубиваемых каменных големов лечить, ну ты представляешь?! Мне, дочери придворного лекаря!

От смеха болели щеки, сбилось дыхание. Мы делились всем, что было упущено за годы разлуки. И если у Деборы была уйма веселых историй про учебу и парней, то я могла похвастаться только испорченными отношениями с матерью и двумя покушениями.

Выслушав про все, что мне пришлось пережить, Деб нахмурилась.

– Это ужасно, Дафна. Неужели кто-то всерьез решился на это?

Не став уточнять, что подозрения падают на мою семью, я пожала плечами.

– Видимо, так.

– Но кому ты могла насолить, ты же и из замка-то не выходила!

Постаравшись перевести тему, я стала заправлять новое постельное белье. Деб принесла его из прачечной, только что выстиранный хлопок пах лилиями.

– Тут много обычных людей? Таких, как Деметра? – уточнила я.

Задумавшись, она закусила нижнюю губу.

– На ум только она и идет. А что?

– Да нет, ничего, – подкинув подушку в чистой наволочке, я бросила ее на кровать, – просто странно это – человек без Искры и в Скворечнике.

Понизив голос до шепота, Дебора быстро затараторила.

– Говорят, у нее отношения с кем-то из преподавателей. Мол, он лично просил твоего дядю взять ее в скворцы.

Когда комната стала чистой и свежей, день близился к своему финалу, начинало темнеть. Уставшие и голодные, мы свалились на диванчик перед пустым камином и, выдохнув, уставились друг на друга.

– Давай экскурсия по территории будет завтра? А сегодня только до столовой. Идет?

Еле найдя силы на кивок, я аккуратно поднялась на ноги. Прошаркав к двери, Деб окинула взглядом комнату.

– Эх, везет же тебе! На преподавательский этаж заселили, – завистливо поджав губы, Дебора кивнула головой в сторону, – а мне приходится ютиться с соседкой в комнате. И спальня меньше твоей в два раза…

Хвастливо улыбнувшись, я закинула ей руку на плечо.

– Ничего не поделаешь, дорогая, – важно посмотрев на свои ногти, я обернулась в ней, – положение обязывает.

Рассмеявшись от нелепости, я закрыла дверь. На первый этаж мы спускались громко, со смехом и криками.

– Не забудь на обратном пути зайти на второй этаж, в прачечную. Нужно взять комплекты формы и расходной одежды. Если нужна, конечно.

– Вы всегда тут в форме ходите? У меня с собой много вещей, да и платья новые есть. Ленсифер шил.

На имени друга мы обе скисли – я по понятным причинам, Дебора же, видимо, вспомнила былые чувства к нашему портному.

– Нет, в выходные дни можно и без формы, просто сегодня с утра было построение, – подруга жестом указала на арочный проем, откуда слышались голоса, – мы гадали о причине, но, видимо, просто проверяли наш внешний вид перед твоим приездом.

Поджав губы, я виновато промолчала.

Столовая представляла собой большое помещение с раздачей и столиками, разбросанными по просторному залу. Боковые стены были полностью стеклянными, светлое оформление ничем не отличалось от уже увиденных мною частей Скворечника. Где-то столики на четырех были заполнены наполовину, а где-то свободных мест вовсе не было.

Пробежав взглядом по сидящим скворцам, я не заметила Стефана.

Отойдя от раздачи, мы с Деб принялись высматривать себе свободный столик. Большинство учеников поглядывали на меня с испугом, кто-то кидал короткие любопытные взгляды. Были и такие, кто смотрел прямо и с вызовом – их было явное меньшинство, но факт их наличия был заметен. За столиком у окна сидела Деметра, отгородившись от остальных учеников распущенными волосами, будто шторкой. Толкнув локтем подругу, я едва не опрокинула ее чашку с чаем. Убрав от меня поднос подальше, она предостерегающе зашипела.

– Деб, давай к ней сядем? Она выглядит такой… одинокой?

Скептически посмотрев на тихую девушку, Дебора скривила губы и пожала плечами.

– Давай, она вроде ничего. Хотя чудаковатая моментами…

Подойдя к столику, я кашлянула. Деметра вскинула на меня испуганный взгляд.

– Ты не против, если мы будем сидеть с тобой? Если тут, конечно, не занято…

Замерев на несколько секунд, она отрицательно замахала головой.

– Нет, тут не занято! Присаживайтесь, конечно… – неловко замолчав, она продолжила бесцельно гонять по тарелке кусок мяса.

Болтать только с Деб казалось неправильным, и потому я старалась всеми силами втянуть в разговор молчаливую Деметру. Выходило не очень хорошо, но к концу ужина дело пошло куда лучше.

Когда мы уже собирались вставать, мои глаза вдруг прикрыли чьи-то ладони. Девочки за столом замолчали.

Оторопев, я замерла в ожидании. Но стоило мне принюхаться, как я сразу поняла, кто это.

Хмыкнув, я пропела:

– Дурачок, у тебя же руки скипидаром пахнут! Тебя узнать – раз плюнуть.

Рассмеявшись, Стефан убрал ладони с моего лица.

– Так нечестно, Дафна, ты ведь даже не попыталась! – выйдя из-за моей спины, он лучезарно улыбнулся девочкам: – Все хорошо, ты устроилась?

– Конечно, все в полном порядке. Как тебе Скворечник?

Пожав плечами, художник оглянулся.

– Тут славно… По крайней мере, пока не начались тренировки, – мы рассмеялись, – не хочешь увидеться завтра после занятий? Пройтись по территории?

Предложение было очень заманчивым, но отвечать быстро было нельзя. Не успела я сообразить, что лучше сказать, как несколько парней стоящих на выходе из столовой, стали звать Стефана. Обернувшись к ним, он кивнул.

– Прости, я найду тебя завтра! Доброй ночи!

Проводив его удаляющуюся спину удивленным взглядом, я задумалась. Непривычно было видеть ворчливого с чужими людьми Стефана таким приветливым.

Повернувшись, я напоролась на хитрый прищур Деборы и слегка заинтересованный взгляд Деметры.

– Ну и кто он? – поигрывая бровями, улыбнулась Деб.

– О, ну… это знакомый, художник. Мы прибыли сюда вместе, – ощутив, как щеки заливает краска, я отвела глаза в сторону.

– Ого, неужели Фобос в прошлом? – Деб удивленно ахнула.

Вздрогнув от его имени, как от пощечины, я стерла улыбку с лица. Подруга тоже перестала улыбаться.

– Прости, я не хотела…

– Ничего, мы еще обязательно поговорим о нем.

После ужина мы все втроем дошли до прачечной, где мне выделили два комплекта ежедневной формы с брюками и одно праздничное бордовое платье, подол которого был украшен вышитыми птицами. Ученическое крыло находилось в соседнем корпусе, а потому сначала было решено проводить меня. Попрощавшись с новой знакомой и подругой, я приняла холодный душ и легла в постель, заправленную свежим бельем. От кровати пахло чистотой, немного отдавало солью Большой Воды и цветами дикой лилии.

Засыпая с улыбкой на лице, я думала о том, что могу преодолеть все проблемы, которые мне подкинет жизнь.

Если рядом будут близкие люди.