Она вытерла пот со лба и рухнула на землю.

Он остановился, напрягшись, а затем развернулся к ней.

— Поверь мне, принцесса, — еле слышно произнёс он. — Если бы я планировал тебя убить, ты уже была бы мертва, а твой прах развеян по ветру.

В доказательство своих слов он заставил огонь заискриться на кончиках своих пальцев.

Она презрительно посмотрела на него.

— И таким ртом ты целуешь свою мать?

— Моя мать мертва. Но хорошо, что я теперь знаю, как королевские семьи Астерии воспитывают своих женщин.

Горячий стыд охватил Элару.

— Извини, я забы…

— Не извиняйся. Она умерла в родах. Я не знал её.

— И всё же…

— Жалость здесь не работает. И я тем более не нуждаюсь в жалости астерийской принцессы, — огрызнулся он. — А теперь вставай.

Её грудь наполнилась яростью. Она на самом деле совершила досадную ошибку, но попыталась за неё извиниться. Сощурившись, он сорвала горсть ягод с куста, растущего рядом, а он бросил на неё ядовитый взгляд.

— М-м-м.

Наслаждаясь терпким вкусом золотистых ягод, она принялась мучительно медленно жевать.

— Надеюсь, они ядовитые.

— Я тоже. Так я быстрее отмучаюсь, и мне не придётся больше разговаривать с тобой.

— Чертов ребёнок, — прошипел Энцо себе под нос и продолжил идти в сторону чащи без неё.

О, наконец-то тень. Она вскочила на ноги и продолжила взбираться по крутому холму. Она вздохнула только тогда, когда прохладный лес окружил её.

Дома она всегда находилась в тени. Тьма звала её, пела в её крови. Она машинально провела рукой по воздуху, и тени последовали за ней. Лес был прекрасен. Белые стволы деревьев, бледные, как звёздный свет, переливались в красном, оранжевом и золотом свете. Из-за солнечных потоков, пронизывающих лес, листья казались позолоченными, с металлическим оттенком. Было тихо, и единственным признаком жизни здесь было утреннее пение птиц. Единственное, что нарушало этот бесценный момент, это огромная фигура принца, который нёсся сквозь лес так, словно это было последнее место, где он хотел находиться. Она закатила глаза и последовала за ним.

Наконец, они дошли до ровной поляны. Ароматные цветы красивого алого цвета, напомнившие ей об ароматах дворца, росли небольшими группками. Деревья образовывали круг и закрывали их от глаз людей. Она услышала плеск бурлящей воды и заметила рядом небольшой родник с прозрачной ледяной водой. Отчаянно взглянув на него, она наклонилась, опустила в него руки, после чего ополоснула лицо и принялась жадно пить. Насытившись, она осмотрелась, и резко вдохнула, заметив, что Энцо наблюдает за ней с удивлённым выражением лица.

— Ты, кажется, сказала, что ты принцесса, — произнёс он с сомнением в голосе.

Она весь день сносила его жестокие насмешки, и больше уже не могла этого терпеть. Она не успела подавить свои тени, которые ринулись вперёд, движимые сильными эмоциями, и набросились на него. Он с лёгкостью отразил их мечом, в котором сверкнули блики света, тени рассеялись. Пламя зажглось у него в глазах, и он наклонил голову, хрустнув шей.

— Больше не смей так делать, — зарычал он жутким голосом.

— Или что? — мило ответила он, намотав тонкую тень на палец.

— Или…

Ещё одна тень бросилась в его сторону, нацеленная точно ему в сердце. Он снова отразил её и зарычал.

— О, так ты хочешь поиграть, принцесса? Хорошо. Давай поиграем.

Он уронил меч, и тот упал с глухим стуком на травяной покров.

Золотые лучи появились из кончиков его пальцев и быстрее молнии ринулись в её сторону. Она выбросила вперёд тени для защиты, но слишком поздно. Его свет схватил её, точно какую-то безделушку, и впечатал в ствол дерева. Её голова отлетела назад, зубы застучали. Весь воздух покинул её тело, когда магия Энцо обвилась вокруг шеи Элары и подняла её над землей. Она тщетно пыталась поднять руки к горлу, они оказались у неё за спиной, удерживаемые его магией в то время, как её тело висело над землей и сияло. Он медленно подошёл к ней, вытянув руку вперёд. Его лицо было спокойным, словно это не требовало от него никаких усилий. Она начала сопротивляться ему и отчаянно мотать головой.

— Иди… на хер, — выдавила она, пытаясь призвать свою магию и освободиться от его хватки.

— Ну-ну, — тихо сказал он, подходя ближе. — И где же твои королевские манеры?

— ИДИ, — крикнула она. — НА ХЕ-ЕР.

Конец слова она прохрипела сквозь стиснутые зубы, когда его свет начал опасно сжимать её горло.

Он подошёл ближе, и она увидела, что уголок его губ приподнялся, а на лице появилась опасная улыбка.

— Я тебя отпущу, если ты вежливо попросишь, — тихо сказал он.

Она уже начала задыхаться, так как его свет был слишком ярким и слишком горячим, а её дыхательные пути начали сжиматься. Она чувствовала себя бессильной под его повелительным взглядом. Но она подняла подбородок и посмотрела на него своими стальными серыми глазами. Она была готова умереть, чем попросить его хоть о чём-то.

— Ну, и куда делась твоя магия? — пробормотал он. — Ты была такой уверенной в себе.

А затем он рассмеялся, и это был холодный и звенящий смех.

— Тоже мне оружие. Ты слабая. Бесполезная. Одним только богам известно, что увидел в тебе мой отец.

Его слова стали последней соломинкой. Элара ухватилась за неё и использовала для того, чтобы распалить настоящий гнев внутри себя. Она призвала все тени вокруг себя: с деревьев, птиц и поросших мхом берегов ручья. Тёмные струйки вырвались из её рук, и она упала на землю. Его свет рассеялся. Она почувствовала, как Тьма пульсирует внутри её тела, и была рада увидеть шок, отразившийся на его лице. Тьма проникала ему в рот, в ноздри. И она почувствовала, что готова. Готова задушить его, заставить его почувствовать ту же беспомощность, которую заставил её ощутить он. Но что-то её остановило, маленький огонек у неё в голове, который прошептал: «Полегче».

Она пришла в себя, отозвала тени и увидела, как Энцо, задыхаясь, упал на землю. Шатаясь, она бросилась к нему.

— Ты в порядке? — спросила она.

Её руки дрожали, когда она попыталась пощупать его пульс и повернула к себе его лицо. Он кивнул, всё ещё слегка задыхаясь. Она начала бешено озираться, и, увидев родник, уже собиралась помочь ему. Но затем услышала смех. Безумный смех. Она повернулась, не веря своим ушам, и поняла, что это Энцо. Его живот сотрясался от смеха.

— Чёрт, — сказал он, вставая. — А ты сильнее, чем я думал.

Она сощурилась и посмотрела на него.

— Ты в своём уме? Я могла тебя убить, — крикнула она.

Энцо фыркнул.

— Не льсти себе, принцесса. Этого мало, чтобы причинить мне вред.

— А что насчёт меня? Ты чуть не задушил меня у того дерева!

Его смех стих, и он посмотрел на неё своими хитрыми глазами.

— Хорошо, — сказал он бархатным голосом. — Возможно, в следующий раз ты подумаешь, прежде чем играть в игры со своей магией. Мы здесь закончили.

И, сказав это, он пошёл вниз по холму, не удосужившись обернуться и удостовериться, что она идёт следом.

Глава 6

В последующие три недели происходило всё то же самое. Она шла за угрюмым и саркастичным Энцо через весь Гелиос до тех пор, пока они не доходили до места, которое он выбирал для занятий. После первой тренировки, во время которой она разозлилась и выпустила тени, она больше ни разу не смогла их призвать. Она отчаянно пыталась это сделать до тех пор, пока один из них не терял терпение и не сбегал во дворец от изнеможения и разочарования.

Единственное, что не давало ей уйти за ворота и больше никогда не оглядываться, была та безопасность, которую предоставлял ей дворец, и надежда на то, что она сможет в достаточной степени овладеть своей магией, чтобы вернуть себе трон. Элара ненавидела зависеть от кого бы то ни было, а особенно от врага. Но мысль о мести за своих любимых — и только это — заставляло её продолжать, независимо от того, каким неприятным казался ей Энцо.