Он выполнил перекат, уходя от очередного щупальца, нанес размашистый удар, потом еще один, раз за разом погружая секиры в хлюпающую плоть. Один из шипов едва не зацепил его по груди, парень успел вовремя отпрянуть назад.

– Огмиос! Беда! – выкрикнул он. – Постарайтесь подойти к нему в упор, может там есть слабые места! Мы отвлечем!

По крайней мере, попробуем, добавил он про себя. Парень забросил одну из секир за пояс, выхватил сакс и метнул его в узкое и длинное щупальце, что летело в спину Ансгара. Потом вновь выхватил секиру и буквально ввинтился в хаотичные переплетения черных жгутов, выполняя классическую мельницу.

Наемник зарычал и бешено завращал секирой, орошая землю вокруг мутной чернотой, которая почти сразу скрывалась под слоем зеленой травы, не такой сочной как летом, уже довольно блеклой, готовой к приходу суровой северной зимы.

Сирона стояла дальше всех, до нее щупальца пока не доставали. Девушка выпускала стрелу за стрелой, то по глазам Мату, то по щупальцам, которые намеревались достать Белена или наемника со спины или с фланга.

Тем временем Огмиос, вскинув щит, ринулся вперед, за ним по пятам, буквально – в его тени, двигался друид. Они довольно быстро подобрались к Мату вплотную, так как Белену и остальным действительно удалось отвлечь чудовище. Огмиос кивнул Беде и с разворота перебил одно из щупалец широким клинком своего копья.

Друид бегло окинул взглядом тело Мату, сложил пальцы в тайный огам, выбросив руки перед собой, и произнес слово силы. Пламя, сорвавшееся с его рук, озарило поле боя вспышкой невиданной яркости. В разгаре схватки Белен даже не вспомнил о том, что в прошлый раз для подобного фокуса друиду потребовался факел.

Колдовской огонь хлестнул раздутое тело Мату, во все стороны брызнули полыхающие ошметки аморфной кожи, обугленные куски черной плоти и шипящие сгустки ихора. Чудовище заревело, запахло паленой плотью. Но когда пламя угасло, огромный кусок, вырванный огнем из тела Мату, уже начал затягиваться. Огмиос, не растерявшись, нанес несколько колющих ударов в самый центр обугленной плоти, но ничего не произошло. Похоже, у Мату вообще не было внутренних органов.

– За мной! – крикнул друид и, уходя от размашистого взмаха короткого щупальца, метнулся за спину твари. Огмиос выполнил перекат, отмахнулся от выброшенного ему навстречу отростка, и двинулся следом. Почти сразу из-за спины Мату послышался крик друида «Ур!». Тут же переменчивое тело чудовища пронзил длинный каменный сталагмит, в мгновение ока выросший прямо под ним. Тварь протяжно мяукнула, сжалась и раздробила камень внутри себя, так что верхняя часть каменного копья рухнула перед ней на землю.

Беда с Огмиосом появились из-за спины чудовища, Мату в отместку за их тщетные попытки удвоил число атакующих щупалец. А потом вскрикнул Ансгар и Белен сразу понял, что ничего хорошего этот крик не предвещает. Ибо наемник кричал от боли крайне редко.

– Член Тараниса! – рявкнул Ансгар, перерубая щупальце, один из шипов которого полоснул его по левому предплечью. – Жжет как!

Парень не знал, как действует яд Мату, но раз друид предупредил о нем, значит ничего хорошего наемнику не светило. Как обычно, опасение за жизнь другого подстегнуло мыслительный процесс. Белен лихорадочно искал выход и не находил его, пока, уходя от очередного выпада черного щупальца, не задел рукой один из кожаных мешочков на поясе.

В мешочке болталось кресало и… оберег, который он целую вечность назад снял с шеи жреца южного бога. Все, кто видел тот оберег, говорили, что в нем скрыта некая сила, но, как выразился Альбион, сила спящая. Никто не ведал, что это за магия и как ее пробудить, но выбора у Белена не оставалось.

Он бросил взгляд на Ансгара, наемник держался.

– Прикрой его! – рявкнул он Сироне, а сам откатился в сторону, подальше от беснующихся щупалец. Пальцы, разгоряченные боем, не хотели его слушаться, шнурок на мешочке никак не поддавался, наконец Белен со злобой попросту разорвал мешочек пополам. На землю упало кресало и оберег жреца. Парень отбросил бесполезную секиру и схватил оберег, выставил его перед собой в сторону Мату.

– Именем Эзуса, Тевтата, Тараниса, Эпоны! Именем кого угодно! – закричал он. Никакого эффекта. Одно из щупалец устремилось к нему, он ударил его секирой, потом еще раз. Встал на отросток ногой и третьим ударом перебил его. Вновь поднял руку с амулетом.

– Действуй! Убей! – кричал он. – Друид! Дай мне слова силы, что подойдут!

Но друид был очень занят, их с Огмиосом прижимала целая волна щупалец, так что Беде пришлось достать свой сакс и прикрывать экзактатора с фланга.

– Помоги! – выкрикнул, наконец, Белен. – Не знаю, кто ты и как, но помоги!

И вновь ничего. А потом в голове парня возникли слова. Это были ни его мысли, да и не знал он таких слов, даже не догадывался, что они могут значить. Но времени разбираться не было и он просто произнес: «Credo in Deum, Dominum nostrum, In nomine Christum. Amen».

На мгновение мир сдвинулся с места. Дрогнул, а потом вернулся на знакомую колею. Щупальца Мату замерли как по команде, тварь воззрилась на Белена десятками своих черных глаз, затем отрывисто вскрикнула. Парню показалось, что это был крик удивления.

Ослепительный свет ударил из оберега в сторону Мату. Оберег обжег пальцы Белена и тот выронил его, точнее оберег сам стек на землю блестящими каплями священного металла. Луч света, превзошедший по яркости даже колдовское пламя Беды, сиял всего одно мгновение, но его хватило, чтобы Мату взбух изнутри, а потом с громким хлопком разлетелся на мелкие кусочки, почти сразу теряющие плотность и исчезающие в переливах неземного свечения.

Белен ощутил невероятную усталость и буквально упал на пятую точку, краем глаза наблюдая, как Беда подбегает к покачнувшемся Ансгару и начинает рыться в своей переметной сумке.

Когда парень немного пришел в себя, друид и Огмиос уже оттащили наемника поближе к холму и усадили его на землю, прислонив к каменной кладке прохода.

– Это страшный яд, – проговорил Беда, покачав головой. Как и раньше, после применения стихийного колдовства он заметно осунулся и постарел. Но не так сильно, как после призыва стурворма.

– Он выживет? – спросила Сирона. Она сидела рядом и держала наемника за руку. Тот смотрел прямо перед собой и тяжело прерывисто дышал.

– Не хочу обнадеживать, – уклончиво ответил друид. – Но он крепкий. О таком яде, как вы понимаете, я знаю лишь…

– …из мифов, – перебила его Сирона.

– Верно, – кивнул друид. – То есть гарантий никаких. Никто не ведает, как он действует. Я обработал рану всем, что у меня есть под рукой. Не знаю, поможет ли. Время покажет.

Белен опустился перед Ансгаром на колено.

– Что ж ты за вояка такой, – проговорил он, глядя наемнику в глаза. – Сколько тебя знаю, в каждом бою тебя кромсают, режут, бьют. На тебе шрамов больше, чем шлюх в Абердине.

– Но не больше, чем я оприходовал, – чуть улыбнулся наемник.

– Да погоди, я не сказал главного, – продолжил парень. – Я не сказал, что, несмотря на свои ранения, ты умудряешься выживать, всегда. Не теряй этот дар, по крайней мере, не при мне.

– А то что? – хрипло усмехнулся Ансгар. – Расплачешься?

– По тебе будут плакать разве что твои шлюхи, да и то вряд ли, – улыбнулся Белен и протянул наемнику руку. Тот сжал его предплечье.

– Врата Биле ждут меня, парень, – тихо проговорил он. – Но я думаю, пусть они подождут еще немного.

Белен оставил Сирону с наемником, и вошел в холм в сопровождении Огмиоса и друида. Внутри было темно, к тому же вечер уже почти проиграл свою битву с ночью, так что Беда достал и поджег пару факелов.

Как и предположил Белен, в холме их ждало небольшое помещение, квадратная комната, чуть вытянутая вверх и в стороны. В противоположной от входа стене, равно как и в боковых стенах, располагались узкие невысокие проходы, поднятые над землей на два-два с половиной брендана. Чтобы пролезть в такой проход, нужно было очень постараться, особенно Огмиосу.