^{© Edmond Hamilton — «Proxy Planeteers», 1947}

Когда роботы отправляются на поиски урана на Меркурии, пара учёных попадает под гипноз радиоактивных существ!

Дуг Норрис мгновение колебался. Он знал, что ещё одно движение может привести к катастрофе.

Здесь, глубоко в пещерных недрах безвоздушного Меркурия, катастрофа могла произойти внезапно. Скалы в расщелине, по которой он шёл, имели температуру в сотни градусов. И он услышал совсем рядом низкий рокот смещающихся камней.

Но не эти угрозы адского подземелья заставляли его колебаться. Это было то шестое чувство неминуемой опасности, которое он уже дважды испытывал, исследуя глубины Меркурия. Каждый раз это заканчивалось плачевно.

— Это просто нервы, — пробормотал Норрис себе под нос. — Урановая жила чётко обозначена. Надо идти по ней.

Когда он снова двинулся вперёд и проследил за тонким чёрным слоем в стене расщелины, его глаза непрестанно осматривали местность впереди.

Затем из разветвлённой расщелины к нему устремилось с полдюжины маленьких облачков светящегося газа. Каждое из них было несколько футов в диаметре и представляло собой слабо светящуюся массу пара с более яркой сердцевиной.

Норрис поспешил увернуться от них. Но тут внезапно вспыхнул свет. Затем всё потемнело у него перед глазами.

— Это снова случилось! — в отчаянии подумал Дуг Норрис.

Он лихорадочно дёргал рычаги управления, включал аварийные выключатели питания, до предела перегрузил свой узкий контрольный луч. Всё было бесполезно. Он по-прежнему ничего не видел и не слышал.

Норрис обречённо снял с головы тяжёлый телевизионный шлем с выпуклыми окулярами. Он уставился на панель управления, затем безучастно посмотрел в окно на далёкие, залитые солнцем здания Нью-Йоркской электростанции.

— Пропал ещё один Посредник! Семь из них потерпели крушение за последние две недели!

Конечно, это случилось не только что. Это случилось восемь минут назад. Именно столько времени потребовалось телевизионному лучу Посредника, чтобы добраться от Меркурия до этой контрольной станции на окраине Нью-Йорка. И ещё столько же времени потребовалось управляющему лучу Посредника, чтобы вернуться к нему на Меркурий.

Иногда из-за такой длительной задержки у Посредников могли возникать проблемы, прежде чем его оператор на Земле узнавал об этом. Но обычно на таком безжизненном мире, как Меркурий, это не представляло большой опасности. Посредники, изготовленные из самых прочных тугоплавких металлов, могли выдержать практически всё, кроме землетрясения, и продолжать функционировать.

— Каждый раз не было никаких признаков падения камней или чего-то подобного, — озадаченно сказал себе Норрис. — Каждый раз у Посредника просто отключались все его элементы управления.

И тут, пока он мысленно искал какой-нибудь фактор, общий для всех этих катастроф, на худощавом, серьёзном лице Дуга Норриса появилось удивлённое выражение.

— Каждый раз вокруг были облака радона, или как их там! — подумал он. — Интересно, не… — внезапная мысль заставила его вскочить на ноги. — Святые коты! Может, у меня есть ответ!

Он отскочил от пульта управления Посредниками, даже не взглянув на множество сложных элементов управления, и помчался по коридору.

Через стеклянные двери, мимо которых он пробегал, Норрис мог видеть других операторов за работой. Каждый из них сидел перед своим пультом управления, надев телевизионный шлем, и щёлкал переключателями с удивительной точностью. Каждый управлял механическим Посредником где-то на Меркурии.

Норрис и все остальные операторы проходили совместную подготовку, когда Кинкейд начинал проект «Посредник». До недавнего времени они гордились своими должностями. Это была жизненно важная работа — поиск урана, столь необходимого для обеспечения атомной энергетики Земли.

Земные запасы урана и других родственных металлов были давно исчерпаны. На Венере и Марсе их было немного. Зато в пещерных недрах Меркурия было очень много этого ценнейшего металла. Но ни один человек, какой бы хитроумной ни была его защита, не смог бы прожить достаточно долго на ужасной, полурасплавленной горячей стороне Меркурия, чтобы вести там добычу полезных ископаемых.

Вот почему Кинкейд изобрёл Посредников. Это были машины, которые могли добывать уран там, куда не мог добраться человек. Корабли без экипажа, управляемые радаром, доставляли Посредников на базу на солнечной стороне Меркурия. С базы земной оператор направлял каждого Посредника в горячие расщелины, чтобы найти и добыть жизненно важный радиоактивный элемент. Схема работала хорошо, пока…

— Пока мы с помощью Посредников не добрались до более глубоких расщелин, — подумал Дуг Норрис. — С тех пор потерпели крушение семь штук! Должно быть, здесь и кроется ответ!

Мартин Кинкейд резко поднял голову, когда Норрис вошёл в его кабинет. На квадратном, спокойном лице Кинкейда появилось выражение лёгкой тревоги. Он знал, что оператор Посредника не оставит свой пульт посреди смены, если только не возникнут проблемы.

— Давайте, Дуг, сообщите мне плохие новости, — устало сказал он.

— У меня только что отключился Посредник М-Пятьдесят в Четвёртой расщелине, — признался Норрис. — Так же, как и у остальных. Но, кажется, теперь я знаю почему!

Он взволнованно продолжил:

— Март, отключение семи Посредников за две недели было не просто случайностью. Это произошло намеренно!

Кинкейд вытаращил глаза.

— Вы хотите сказать, что банда Харримана каким-то образом саботирует наш проект?

Дуг Норрис прервал его, отрицательно покачав головой.

— Не в этом дело. Харриман и его коллеги-политики просто хотят прибрать к рукам проект «Посредник», а не уничтожить его.

— Тогда кто же разрушил наших Посредников? — спросил Кинкейд.

Норрис взволнованно ответил:

— Я полагаю, что в этих глубинах мы столкнулись с живыми существами, и они нападают на нас.

Кинкейд хмыкнул.

— Температура в этих расщелинах около четырёхсот градусов по Цельсию, такая же, как на солнечной стороне Меркурия. Жизнь не может существовать в такую жару. Я предлагаю вам отдохнуть.

— Я всё это знаю, — нетерпеливо сказал Норрис. — Но предположим, что мы столкнулись там с новым видом жизни, основанным на радиоактивном веществе? Биологи не раз размышляли на эту тему. Теоретически, существа из радиоактивной материи могли бы существовать, черпая свою энергию не из химического обмена веществ, как это делаем мы, а из непрерывного процесса радиоактивного распада.

— Теоретически небо — это большая крыша с дырками в ней, которые являются звёздами, — проворчал Кинкейд. — Это зависит от того, в чью теорию вы верите.

— Каждый раз, когда Посредник отключался, поблизости появлялись небольшие облака тяжёлого радиоактивного газа, — возразил Дуг Норрис. — Кажется, что ядро каждого из них более плотное. Предположим, что это ядро — неизвестное соединение радия, развившееся в некую нейронную структуру, способную воспринимать и запоминать стимулы? Что-то вроде странного радиоактивного мозга?

Если это так, а биологи утверждают, что такое возможно, то тело существа состоит из газа радона, выделяющегося из радиевого ядра. Вы помните, что период полураспада радона в точности равен скорости его выделения из радия, так что газообразное тело этого существа находится в постоянном равновесии, аналогичном нашему кровообращению. Учитывая условия на Меркурии, это не более невозможно, чем для медузы или человека здесь, на Земле!

Кинкейд скептически посмотрел на него.

— И вы думаете, что эти ваши гипотетические живые Радиоактивчики нападают на наших Посредников? Зачем им это?