Ну-ка, интересно, что это за производитель?

Назывался гамбургер «Большой Би». Что ж, запомню.

– Рекрут? – поинтересовался у меня мужик.

Я из-за плотно набитого рта вынужден был утвердительно кивнуть.

– Удачно прошел аттестацию? – он взглядом указал на мои нашивки и погоны.

Я вновь кивнул.

– Поздравляю! Лишние креды тебе пригодятся.

– Лишние креды? – не понял я.

– Ну, подъемные, – пояснил мужик, но, видя непонимание в моих глазах, тяжело вздохнул и разъяснил: – Перед первым боем тебе установят нейросеть и клон-чип. К чипу будет привязан счет. Обычно новичкам выдают по триста кредитов, но тебе упадет пятьсот.

– А…понял, – промычал я, пытаясь прожевать гамбургер, здоровенный кусок которого я только что откусил.

– Какой полк? – спросил мужик.

– Второй, – промямлил я.

– О… – протянул мужик, – поздравляю, и добро пожаловать в мясо…

– В мясо? – я даже жевать перестал. – В каком смысле?

– В прямом. Второй полк «мясом» называют. Хотя по большому счету все рекруты в первом бою, все полки – это мясо жукам на корм.

– Эм… – я даже слегка растерялся перед такими откровениями, – а вы откуда?

– А я из пятого полка, – ответил мужик.

– И чем он лучше второго? – поинтересовался я.

– Ничем, такое же мясо, – хмыкнул он, – разве что пятый полк называют «нулями».

– Почему?

– Потому что выживаемость рекрутов в этом полку около нуля, – усмехнулся мужик.

– Вы пугаете меня, что ли? – нахмурился я, все еще не понимая, шутит мужик или нет.

Он же лишь тяжело вздохнул.

– Парень, ты еще не понял, куда попал и что тебя ждет?

Он поглядел на меня с такой жалостью, что мне стало не по себе.

– Ладно, слушай…все пять учебных полков будут «обкатывать» в бою. Нас бросят в самое пекло одной большой массой, чтобы мы отвлекли жуксов на себя. Тогда остальные подразделения смогут выполнить задачу – без понятия, что там у них: уничтожить норы, найти и убить королеву роя или еще чего… Главное – они смогут добраться до цели без проблем – сопротивления практически не будет, так как основная масса тварей попрет на нас.

– Но…почему на нас? Мы ведь ни хрена не умеем.

– И ни хрена не стоим, – заявил мужик. – Один «тяж», точнее его клон обойдется ВКС в пару тысяч. За эти деньги можно десяток таких, как мы, оживить. А плюс еще снаряга танка – она тоже прилично стоит. Зачем им жертвовать этим, когда есть мы? Поэтому и мясо… Ну и плюс, такой замес позволит сразу отфильтровать психически слабых, трусливых. Те, кто выживет, докажет, что чего-то стоит, что не только умеет сражаться, но еще и удачей обладает, все они получат назначения уже в нормальные подразделения.

– «Те, кто выживут»? – переспросил я. – А те, кто погибнут? Что будет с ними? Они же в клон-телах оживут?

Дело в том, что клонирование и перенос сознания стало относительно новой технологией, которую стали применять корпораты, и вот, недавно решили взять на вооружение и ВКС. Собственно, как всегда: дождались, когда технология перестанет быть «сырой», ее доработают, и она станет дешевле, чем в начале.

И к слову, именно когда технология клонирования появилась в ВКС, это стало главным аргументом, из-за которого я и решил окончательно, что вступлю в ряды космодеса, однако мой новый знакомый открыл глаза на реальность.

Оказалось, не все так просто и радужно, как мне представлялось.

У гражданских все легко и просто: есть клон-центры, есть широчайшая сеть, которая имеет покрытие не только на планетах, но и в космосе создается посредством целого сонма ретрансляторов. Если ты погиб на планете или в космосе, но при этом находился в зоне покрытия сети – практически мгновенно твое сознание при помощи специально чипа будет перемещено в клон-центр, а там уже и в новое тело.

Более того, даже если ты за пределами сети, но с товарищем, в случае твоей гибели «ты» как таковой – твоя память, знания, душа, если угодно, будут скопированы на чип товарища. И когда он окажется в сети, ты сможешь ожить.

ВКС же использует явно упрощенную и удешевленную версию. Все дело в том, что бойцы ВКС действуют там, где гражданская сеть недоступна: а как она появится на оккупированных или изначально принадлежащих чужим планетах и системах?

Десант сбрасывают на планету, а на орбите «зависает» корабль ВКС, который и является эдаким «ретранслятором-приемником». Погибнешь ты в бою, но в зоне действия ретранслятора – тебя оживят. Выйдешь из зоны – исчезнешь навсегда.

Рекрутам устанавливают дешевые чипы, так что сознание павшего бойца не копируется на чипы пока еще живых. По крайней мере, чипы, которые ставят рядовому составу, подобного не умеют.

А самое для меня неприятное – рекрутов, отправившихся на первое задание, погибших в зоне действия ретранслятора, не «оживляют». Во всяком случае, сразу.

Не выполнил задачу – жди своей очереди. Тебя оживят позже, когда вновь возникнет необходимость «мясного штурма». Вновь погиб – опять жди, и так вплоть до того, пока ты не вырвешься из этого замкнутого круга. Тогда добро пожаловать в одно из нормальных подразделений. Тут тебя оживят сразу. Разумеется, если у тебя есть деньги на счету. Нет – будь готов отправиться в ряды рекрутов, где тебе вновь предстоит выживать, доказывать, что ты достоин того, чтобы на тебя тратили деньги.

Мой новый знакомый оказался как раз из таких – во время задания он сильно сплоховал, а денег на счету у него оставалось мало, вот и попал в учебный полк. Причем попал он туда около года назад и уже участвовал в двух операциях. Но, к сожалению, не выжил ни в одной.

– В этот раз, надеюсь, повезет, – со вздохом заявил он.

– Ты тоже уже не первый раз? – спросил я у парня, все еще сосредоточено что-то писавшего в свой блокнот.

– М? – тот наконец-то поднял на меня глаза.

– Говорю, ты тоже в штурме принимал участие?

– В одном, – ответил он.

– И погиб? – спросил я скорее для приличия.

– Ну я же здесь, – усмехнулся он и отложил свой блокнот.

– Ого! – я с удивлением рассматривал то, что было на его странице.

У парня явно талант – так точно и детально нарисовать станцию еще надо уметь.

– Круто, – протянул я, рассматривая рисунок.

– Стараюсь, – скромно усмехнулся он, – я – Юджин.

– Кураж, – пожал я протянутую руку и повернулся к мужику, которого про себя звал «Бывалым»: – Так что же делать? Как выжить в мясорубке?

– Главное ‒ не стой на месте, – заявил он, ‒ постоянно двигайся. Пушку себе перед боем купи получше… «Отбойник» хитин не прошибает.

– А броню? – поинтересовался я.

– А броню не надо, – покачал головой «Бывалый», – на нормальную тебе денег не хватит, а дешевая просто бесполезна… Убивай жуков! Чем больше, тем лучше. И старайся выжить. Без рук, без ног, с кишками, торчащими из брюха, но доползи до точки эвакуации – дальше тебя починят. Главное – доползи.

– Понял, – кивнул я.

– Так, ну все, парень, удачи тебе, – поднялся на ноги «Бывалый», – наш шаттл вот-вот должен прибыть. Пошли, Юджин.

Юджин сгреб со стола свой блокнот и двинулся следом за «Бывалым».

Тот, уже шагавший в сторону выхода, вдруг притормозил и бросил:

– Эй, Кураж!

– Чего? – повернулся и я.

– Ты бы это дерьмо не жрал… – он кивнул на мой гамбургер.

– Почему?

– Не стоит…

Я лишь пожал плечами. Почему не стоит? Очень даже вкусно и недорого. Всяко лучше чем то, что было в столовке нашего лагеря. Вот уж где точно дерьмо…

***

До вечера я лазал по станции. Добрался и до обзорной галереи, где просидел часа два, не меньше, любуясь на бескрайний космос, на мерцание далеких звезд и проплывающие за бортом звездолеты.

А затем меня встретила наша команда.

– О! Кураж уже здесь! Я же говорила, что он тут торчать будет.

Я не без труда оторвался от огромного иллюминатора обзорной палубы и повернул голову к выходу. Оттуда как раз шла ко мне наша МТГ в полном составе – Рокоссовский, Выдра, Дед, Вамбата и Куча.