Утер ушел последним, сказав лишь напоследок:

- Ты пересек опасную черту, Артас…

Он ушел, а вслед за ним пошла и…

- Джайна…

- Прости, Артас… Я не могу смотреть на то, что ты собираешься сделать.

Так он и остался… один…

Воспоминание об этом причиняло почти физическую боль.

Предательство друга, уход возлюбленной и… ужасная вещь, которую пришлось ему сделать.

- Я и мои люди убили всех… мужчин, женщин… детей… - признался он. – Мне до сих пор снятся их лица, искаженные в огне или раздавленные моим молотом.

Его руки задрожали.

- Никого не пощадили…

Для него это было ужасное решение, и он уже никогда не забудет то, что сделал. А потому и рассказывать обо всем было тяжело. Он помнил, как отреагировал Утер на его слова и не хотел, снова переживать подобное.

- Ты… поступил правильно, - неожиданно заговорил Эйсиндаль.

Эльф сидел в кресле и от него веяло чем-то холодным, а глаза слегка искрились молниями. Артас лично никогда не был знаком с ним, но был наслышан о подвигах Последнего Сына. Того, кто пошел Вторую Войну от столицы эльфов до Черного храма на Дреноре и был единственным, кто вернулся из добровольцев, отправившихся в путь в один конец. Ну и Мурадин рассказывал как-то о своем друге, который был знаком детям по приключенческим книжкам известного первооткрывателя и моряка.

- Сотворённое просто ужасно, но… это было необходимое решение. Дерьмовейшее, но необходимое. Если за этом стоял демон, он должен был предвидеть попытки изолировать город и подготовить противодействие… Учитывая ставки, риск был слишком велик.

- Согласен, - поддержал его слова Мурадин. – Ты не должен был взваливать на свои плечи такую ношу, парень… Не должен был. Но я рад, что ты живой.

- Если бы не я, то кто? – грустно усмехнулся тот.

- Утер, - процедил глава эльфов. – Тот, кто сбежал от своей ответственности, пусть не как Паладина, но как наставника и друга. Мораль – отличная штука, но она одна никого не спасет. Кто вообще подпустил к руководящей должности этого чистоплюя?

- Мне доводилось встречаться с лордом Утером, - произнес Ромотан. – Это человек безусловно честный и справедливый, вот только он слишком дотошно следует заветам Света. Он очень прямолинеен.

- Помниться несмотря на весьма высокий статус и большую силу Андуин Лотар избрал своим помощником Туралиона, а не Утера, как советовали ему. И теперь понимаю почему. При всей своей вере в Свет Туралион больше отдавал предпочтение здравому рассудку и умел слушать тех, кто был рядом с ним.

- Назначение Утера Верховным Паладином было единогласным решением эпископов Церкви, - вздохнул эльфийский жрец. – Это было принято еще до смерти Алонсия Фаола, но это было исключительно политическим ходом.

Да, принц прекрасно понимал, что делал отец и как он был связан с Церковью. А потому поставить во главе бывшего рыцаря Лордерона было именно политическим шагом. Еще один шаг к единению королевства и церкви.

Артас вздохнул с облегчением.

Он ждал осуждения или упреков в свой адрес, но был рад тому, что его все же поддержали. Да, на его стороне были его воины, был Фалрик и Марвин, а также союзники кого он нашел впоследствии. Но поддержка со стороны Мурадина, как близкого друга помогла ему успокоиться, ну и слова Эйсиндаля также давали ему немного покоя.

«Все это… было не зря…»

Он успокоился и продолжил свой рассказ:

- А затем в разгар всего явился он…

- Я ждал тебя, юный принц… - прозвучал в дыму горящих домов, среди трупов людей и пламени жуткий голос. – Я – Малганус!

Появилась крупная фигура с бледной кожей, облаченная в черно-багровую броню. Лысую голову венчали длинные рога, за спиной у него раскрылись огромные крылья. Он ступал по каменной кладке тяжелыми копытами, заставляя поверхность трескаться от его веса. Монстр поднял руки с длинными смертельно острыми когтями и усмехнулся, смотря Артасу в глаза.

- Как видишь, твои люди отныне принадлежат мне, - заявил демон. – Дом за домом, я порабощу этот город и огонь жизни угаснет здесь навсегда.

- Я не допущу этого! Лучше пусть эти люди погибнут от моей руки! – закричал он стоя в крови своих людей и копоти от пламени. – Чем станут твоим рабами после смерти! В бой! За моего отца!

Он вступил в бой с этим чудовищем, но демоническая магия едва ли не сразила Артаса и его солдат.

- Ты не так уж и силен, - рассмеялся Малганус. – Теперь ты испытаешь силу Плети и захлебнешься в потоке живых мертвецов.

Но демон недооценил силу воли Артаса и тот сумел перебороть заклятье, а затем сразил наступающую нежить. Он вступил в бой с самим демоном, но тот лишь уклонялся и явно просто играл со своей жертвой.

- Покончим с этим, Малганус! Один на один!

- Храброе сердце. К несчастью для тебя, мой юный принц, все только начинается, - заявил повелитель нежити. – Собирай свои войска и отправляйся за мной, в царство вечных снегов, в Нортренд. Там мы и уладим все наши дела. Там ты узнаешь свою судьбу.

С этими словами демон исчез, словно его никогда и не было тут.

- Будь ты проклят, Малганус! – прокричал Артас. – Я отыщу тебя на краю земли! Ты слышишь меня? На краю земли!

- Так я и принял решение отправиться в Нортренд…

Слушая рассказ Артаса, я поражался тому, что пришлось пережить этому пареньку. Ему сколько сейчас? Двадцать четыре, кажется. По эльфийским меркам он был ненамного старше того, когда я отправился в свои приключения. А он уже столько вынес.

Причем худшее ему пришлось выносить в одиночку.

Разумеется, совсем один Артас никогда не был. Но единственный, кто был способен разделить ответственность, просто взял и ушел.

Нет, в какой-то мере я понимаю Утера. Я бы тоже захотел переложить подобное на чужие плечи и сбежать. Ведь хуже, чем массовое убийство гражданских, тех, кого ты поклялся защищать, ничего и не придумаешь…

Но предоставление демону возможности делать то, что он хочет, звучало как рецепт еще большей катастрофы. У Артаса уже не хватало людей, изначальный отряд, усиленный наемниками да приведенным Утером подкреплением из Андорала, насчитывал едва несколько тысяч. Против нежити, способной наделать тех же «вурдалаков» из трупов обычных гражданских, это ничто. И других значительных войск нигде ближе уже упомянутого Андорала не было, а оттуда бы в разумный срок никто не успел. Враг не зря начал финальный этап свой операции именно в это время – какие бы соглядаи у короны не были в обреченном городе и какие бы панические сообщения они не отправляли, прийти им на помощь никто бы не смог. Не успел бы, по осенней-то распутице.

Поэтому выбор был прост. Или резать людей и совершить тяжелейший из грехов, или не резать и предоставить врагу немыслимые ресурсы в обстоятельствах, когда быстро собрать армию просто невозможно.

Мог Утер этого не увидеть? Никак нет, это просто очевидно. Да и, как Главе Серебряной Длани, ему не нужно было бежать в столицу, чтобы воспользоваться авторитетом Теренаса – у него был свой. Вот так взять и с полпинка арестовать одного из высших представителей Церкви – просто немыслимо даже для принца. Особенно когда этот представитель обладает безупречной репутацией героя войны и вернейшего рыцаря Лордерона. Захоти тот остаться и сделать хоть что-то, Артасу бы пришлось стиснуть зубы и притвориться, что он его не видит. Если же бы тот предложил лучший выход, он бы мог даже увлечь за собой часть войск, из тех, кого перспектива ворваться в собственный город с мечом наголо пугает больше возможных обвинений в измене…

Но не было лучшего выхода. И все, что Утер сделал – это сбежал к папочке Теренасу, плача, как ребенок. Если бы я был на его месте… Если б оставил своего ученика, например, ту же Фэйн, наедине с самым жестоким и гнилым выбором из возможных… Это даже представлять тошно.