— Почему вы об этом рассказали?

— Просто ты мне… нравишься, — с неожиданной искренностью признался Чистильщик. — И я мог бы поведать еще больше, если ты меня отпустишь.

Он демонстративно постучал цепочкой от наручников по металлической трубе, к которой был прикован.

— Нашли дурака! — осклабился Бром. — Вы чуть не убили нашего друга, и теперь хотите, чтобы я вот так просто вас отпустил, поверив сказкам про чудодейственную кровь богов?

— Боюсь, что он больше вам не друг. И уже не человек. — Оценив замешательство Брома, Чистильщик терпеливо разъяснил: — Сеятель нападает особым образом: своим длинным и острым, как штык, языком он прокалывает череп человека через нёбо, после чего «подсаживает» в голову жертвы свое «семя» — крошечную личинку-нейрофага. Вырастая в течение нескольких часов, личинка пожирает изнутри мозг, постепенно заменяя собою всю нервную систему. В конце концов нейрофаг полностью подчиняет себе человека, превращая его в послушную оболочку. Именно это произошло на базе не только с Теми, Кто Знает, но и с Кольтом: Сеятель напал на него возле грузовика, когда вы с Честером пошли на разведку.

Жуткое понимание ледяной водой окатило Брома:

— Та субстанция, которую мы видели возле трупов...

— Не что иное, как выблеванные мозги, — подтвердил догадку Чистильщик.

Бром покачал головой, сглотнув вязкий ком в горле:

— В такое трудно поверить — даже после всего, что я видел в Забытом городе.

— Тогда обернись, — ухмыльнулся Чистильщик.

Бром мгновенно последовал совету — и в ужасе замер, когда увидел, что Кольт исчез с кровати, на которой лежал все это время. Бром судорожно обвел фонариком комнату: в темном помещении не было никого, кроме него и Чистильщика!

— Куда он делся?! — Бром вскочил на ноги, продолжая рыскать лучом света по темным закуткам: ни следа Кольта. — Он же был ранен! Лежал без сознания!

— Теперь его телом управляет нейрофаг. — Чистильщик с безразличным спокойствием пожал плечами, а затем, прищурившись, посмотрел на Брома, как только луч фонарика остановился на его лице. — Гораздо интереснее другое: который час?

Странная манера Чистильщика говорить фразы невпопад окончательно добила Брома. Он вспыхнул:

— Который час?! Это все, что вас сейчас волнует?! — Пристальный прищур Чистильщика заставил его успокоиться. Взглянув на наручные часы, Бром недовольно буркнул: — Без пяти минут полночь.

Чистильщик развел в стороны руки, насколько позволяли это сделать наручники, — и спокойно сказал:

— Значит, осталось не так уж много времени прежде, чем мы умрем.

* * *

Честер с пистолетом наизготове продвигался по темному коридору, подсвечивая путь фонариком. С того момента, как он вышел из комнаты, рык монстра раздался дважды — отдаленно, из самых глубин здания, и теперь именно туда — на звук — направлялся Честер, словно охотник, преследующий добычу.

За долгие годы жизни в Забытом городе он привык действовать именно так: если не хочешь стать жертвой монстра, следует найти и убить его первым!

Рык твари прозвучал снова — совсем близко, за распахнутой дверью в конце коридора. Честер осторожно подошел ближе. Из помещения, куда вела дверь, доносились раскаты грома и вспыхивали отсветы молний: значит, внутри комнаты были окна. Отлично: можно обойтись без фонарика, чтобы лишний раз не привлекать внимание твари.

Честер обхватил покрепче рукоятку пистолета и проскользнул в помещение.

Вспышек молний за широкими окнами хватило для того, чтобы мгновенно оценить обстановку внутри: просторная длинная комната, ряды столов со стульями, в дальнем конце — буфет с витриной и прилавком, заставленным стопками подносов и тарелок. Ясно: столовая. Много лет назад здесь питались пациенты психиатрической лечебницы, а в последние годы — персонал базы «Юдоль».

Когда очередная молния озарила пространство, Честер увидел, как метрах в десяти от него из-за стола медленно поднимается темная фигура.

Сеятель.

Тварь напоминала гигантскую змею, почти достигавшую потолка по мере того, как она выпрямлялась. Массивное тело с черной блестящей чешуей венчала вытянутая бугристая голова с желтыми глазами, обрамленная, словно ожерельем, уродливыми длинными выростами. Честер сразу же вспомнил картинку из книги, которую читал в детстве. Она называлась «Мифы и легенды народов мира», и маленькому Честеру нравилось разглядывать иллюстрации, на которых были изображены мифические твари наподобие Горгоны Медузы или василиска.

Одно из существ особенно запомнилось Честеру: Кукулькан, он же — «пернатый змей» из мифологии майя. Будучи ребенком, Честер мог часами разглядывать рисунок древнего существа, представлявшего собой гигантскую змею с ощеренной головой, обрамленной перьями.

Тварь, которая теперь поднималась перед Честером во вспышках молний, напоминала ожившую иллюстрацию из детской книжки — правда, куда более уродливую и жуткую на вид.

Честер нацелил пистолет на Сеятеля — и открыл по нему огонь. Истошно взвизгнув, монстр стремительно скрылся во мраке: молнии перестали сверкать, и в столовой воцарилась кромешная темнота.

Честер задержал дыхание, напряженно прислушиваясь к малейшим звукам. Тварь наверняка затаилась где-то рядом. Возможно, удалось ее ранить, но Честер сомневался: слишком быстро Сеятель скрылся от выстрелов.

Честер включил фонарик — и судорожно отпрянул, когда прямо перед ним в конусе света возник Кольт. Указательный палец дернулся на спусковом крючке, но вовремя остановился: еще мгновение, и Честер мог выстрелить в старого друга. Кольт, пошатываясь, стоял в метре от него и смотрел исподлобья странным, затуманенным взглядом.

— Кольт, я тебя чуть не убил! — прошептал Честер. — Что ты здесь делаешь?

— Хочу... помочь, — как-то невнятно, словно не своим голосом, пробормотал здоровяк.

Честер хотел было сказать, что помощь ему не требуется: он сам вполне неплохо справлялся с тем, чтобы выследить и уничтожить тварь, которая по-прежнему пряталась где-то здесь, в столовой.

Словно подтверждая мысли Честера, в дальнем конце комнаты раздался оглушительный грохот — на пол упали кастрюли и тарелки.

Честер нацелил пистолет и луч фонарика в сторону буфета. Так и есть: в дальний угол столовой, расположенный за прилавком с посудой, забился Сеятель. Тяжело хрипя, змей-переросток свернулся в клубок, и по его черной чешуе на пол стекала такая же черная, густая кровь, похожая на деготь.

Оставалось только добить монстра парой выстрелов в уродливую пернатую голову.

Честер собирался нажать на спусковой крючок, как вдруг Кольт выбил из руки пистолет, а затем со звериным рыком и перекошенным от ярости лицом повалил его на пол.

Честер был ошеломлен поступком друга, и этого секундного замешательства хватило Кольту, чтобы полностью его обездвижить. Хранители не зря называли Кольта великаном: он был поистине здоровым мужиком. Вот и сейчас он всем своим стокилограммовым весом навалился на распластанного Честера и, придавив его руки к полу, приблизил обезумевшее оскаленное лицо.

Честер с ужасом наблюдал, как из раскрытого рта Кольта выползает змея. Черное тело маслянисто блестело во всполохах молний. Ощеренная голова монстра была обрамлена кожистыми выростами, которые напоминали ожерелье из перьев птицы.

Еще мгновение — и тварь, раскрыв клыкастую пасть, могла впиться прямо в лицо Честера, но вдруг прогремел выстрел, и голова Кольта — вместе с обитавшим внутри монстром — разлетелась на куски, забрызгав Честера кровью.

Он отбросил тело Кольта в сторону, вскочил на ноги. В дверях столовой, светя фонариком, стоял Бром с нацеленным пистолетом в руке. Он перевел его немного в сторону, правее Честера, и сделал еще три выстрела. Честер обернулся, чтобы убедиться: Сеятель, забившийся в угол столовой, теперь был мертв. Доказательством служили разнесенная в клочья голова, а также ошметки мозгов и пятна черной крови на стене.

— Нужно срочно уходить! — Отчаянный крик Брома заставил Честера вздрогнуть. — Здание заминировано!