Отцу и матери пришлось солгать, что будет занят в дворцовой канцелярии. Шантис вообще не интересовался, куда собрался брат. Бейн попытался отговорить.

О том, что лорд уже был рядом с усадьбой ранее, он не сказал ни одной живой душе.

В углу спальни за тканевой занавеской обнаружилась круглая ванна, больше похожая на большой таз. Очень быстро лорд понял, что воду ему придется таскать самому, как и греть, если захочет искупаться. Все же он недооценивал значимость слуг.

Решил пока обойтись кувшином с прохладной водой, умылся, обтер шею. Сундук с вещами остался внизу, в коляске, поэтому сменить одежду Айт не смог, а очень хотелось. Протяжно выдохнул и открыл дверь, намереваясь все же выйти на крыльцо.

По выщербленной лестнице, огороженной с одной стороны каменным кружевом перил, уже потрескавшихся от времени, а с другой – стеной, дряхлость которой была прикрыта гобеленом, спустился в парадную прихожую – просторный холл, заставленный кушетками и креслами. Каменные плиты пола покрывал все еще толстый, но выцветший ковер. Полукруглые арки проходов вели вглубь дома, туда Айт не стал соваться. Мимо разрушавшейся роскоши пошел к входной двери.

У его коляски осталась стоять только одна из сестер. Одна из младших, распускавшая свой пояс. Она разглядывала перевязанные стопки книг, иногда дотрагивалась до корешков и тут же убирала руку, словно опасалась, что ее застанут за этим занятием и отругают. Лорд неслышно остановился за ее спиной.

– Любите читать, миледи?

Девчушка подпрыгнула и ахнула, быстро обернулась. Чистые, без оттенков и примесей голубые глаза испуганно раскрылись, взгляд заметался.

– Простите!

Айт и не подозревал, что он такой страшный и может так пугать людей. Обычно все происходило наоборот, он пугался назойливого внимания. Постарался выглядеть как можно более дружелюбным.

– Эти книги для вас и ваших сестер, – лорд пригляделся: в золотистых спутанных на затылке в узел волосах маленькой леди проглядывало оперение стрелы. Захотелось рассмотреть поближе, на самом ли деле барышня вместо заколок использует арбалетные стрелы. И вдобавок стало любопытно, она ли пыталась пробить ему голову недавно по темноте. – Я мастер Сетис.

– Нила Хеймлиг, – девочка забыла сделать реверанс, и Айт уже собрался это заметить. Потом вспомнил, что он не тот человек, перед кем следует приседать леди. А вот он сам нарушил этикет. Погрыз нижнюю губу, размышляя, заметит ли Нила Хеймлиг его оплошность, но ей оказалось безразлично, собирается ли он гнуть спину или нет. Она снова разглядывала книги. – Мастер Сетис, могу я попросить? Почитать? Просто, – улыбка Нилы вышла застенчивой, совсем как у Шантиса перед очередным откровением. Айт вздрогнул. – Заняться тут особо нечем, а все книги в кабинете я уже изучила.

Просьба подростка показалась лорду разумной и вменяемой, он немного расслабился. Хотелось надеяться, что она не принимает участие в отстрелах ввиду своего нежного возраста, и стрелу, очевидно, взяла у сестер. Айт тут же заверил Нилу, что она сможет выбрать любую книгу, как только он их распакует.

– Я помогу, – предложила девочка.

– Не нужно, – отказался лорд.

– Они не тяжелые, – на глазах изумленного мужчины подросток взялась за одну связку, стащила ее на землю и потянулась за второй. Опомнившись, Айт решительно отодвинул девочку от коляски и сам снял книги. Полез за следующими.

– Миледи, не пристало вам самой разгружать багаж, к тому же и переносить его. Я вполне справлюсь с этой задачей.

Возмутительная мысль, что леди потащит его вещи, даже заставила забыть о том, что почти графу также не положено надрывать спину, по крайней мере, на людях. Отряхнул широкие бриджи, обернулся и уставился на леди Нилу, успевшую во время его умной речи добраться до крыльца с двумя связками книг. Подол длинного платья она подоткнула под пояс с двух сторон, чтобы не спотыкаться, и совсем не по-дамски прыгала через одну ступень наверх.

– Мастер Сетис! – крикнула уже с порога. – Быстрее несите остальные, хочу выбрать.

Соревнования с ребенком в выносливости – такого Айт себе не представлял. Побоявшись, что Нила сейчас вернется за остальными вещами, он взвалил на себя оставшуюся гору, не оставив в коляске ничего кроме сундука с одеждой, который девочка не поднимет при всем своем желании.

Леди Нила встретила его восхищенным взглядом и указала на место рядом с кушеткой, куда сложила свою ношу.

– Ого! Вы можете столько поднять? За раз?

Он мог поднять Хэя, весившего как крупный боров; единственно, что удерживать одного человека было намного удобнее, чем расползающиеся в стороны свертки, которые, к тому же, резали пальцы. С облегченным выдохом Айт скинул книги на потертый ковер.

– Выбирайте, я схожу за одеждой. – Ему, видимо, придется принять ванну и пропустить обед, совсем не аристократически весь вспотел на жаре. Хотел бы осмотреться, но придется подождать до вечера, чтобы не сильно мелькать перед глазами хозяев.

Нила подняла голову в тот момент, когда новый гувернер украдкой вытирал рукавом блестевший лоб, заметила его покрасневшее лицо и начала сочувствовать из-за жесткого воротника сорочки, сдавливающего шею, перевела взгляд на улицу, где за окнами нещадно палило солнце.

– Хотите, покажу вам купальню? – решила отплатить за книги. Айт прислушался. – Там вода прохладная. И носить не нужно в спальню. Пришли – и плавайте. Еще могу попросить Бекку, чтобы оставила вам обед на кухне.

– Хочу, – быстро проговорил лорд, даже не подозревая, что может так обрадоваться: идея с тасканием еще и воды на второй этаж повергала его в уныние. – Миледи, буду вам безмерно благодарен! Я быстро!

Кажется, он умудрился выменять книги на кого-то вроде друга.

Держа сверток со свежей одеждой, Айт шагал вслед за девочкой по заросшей травой тропинке, лентой обогнувшей саму усадьбу и свернувшей в сторону леса. Они вышли за ограду, где попали в окружение кривых деревьев, при виде которых лорда охватили нехорошие воспоминания. Предвкушение заплыва в чистой прохладе начало проходить.

– Миледи, может, вернемся? Мне совсем несложно принести воду наверх.

– Тут недалеко, мастер Сетис, – Нила приподняла ветки, нависавшие со всех сторон, стряхнула с головы паутинку, огляделась и вытянула руку в сторону. – Про это место я вам говорила, сами посмотрите.

Она была права, тихий пруд оказался совсем рядом, между несколькими стволами, и со всех сторон был окружен деревьями, клонившимися к нему как к чаше. На ближнем берегу покоились тяжелые валуны в рост человека. Совсем небольшой бассейн, на несколько гребков в одну сторону, он размыто отражал солнечный свет, вода казалась темной. И очень холодной. Лорд пожелал сейчас же оказаться там.

– Миледи, благодарю, – сказал Айт, не отводя глаз от воды. – Вы можете вернуться в усадьбу и взять любую книгу, которую пожелаете.

– За вами прийти позже? – спросила девочка. – Скажем, через час?

– Я найду дорогу, – тропинка была одна, и она вела прямиком к пруду. Ему нужно будет постараться, чтобы заблудиться при свете дня.

Лорд дождался, пока останется один. Будучи представленным сестрам в качестве учителя, он уже не переживал, что его примут за вора. Быстро разделся, оставив одежду на камнях, и прыжком ушел под воду, которая оказалась на самом деле прохладной. Невероятной после изнуряющей жары. В своем поместье он бы сейчас голым валялся на полу спальни, а не таскал свои вещи на второй этаж, запакованный по самые уши в строгий наряд.

Над валунами зашевелились ветки. Краем глаза Айт это заметил и насторожился, выкинул из головы размышления о доме и о его холодных полах, медленно развернулся лицом к камням.

– Гувернер, надо же, – протянула девушка, сидя на камнях и используя его одежду в качестве подстилки. Лорд беззвучно выругался – одна из сестер. Погрузился в воду еще глубже, по самую шею, продолжая смотреть на свою ученицу. – Как вода? Нравится вам?

– Замечательная, благодарю вас, миледи, – откликнулся. В такой глупой ситуации уже давно не оказывался. Кажется, даже покраснел, хорошо, тени скрыли это. Девушка уходить не собиралась. Айт поколебался еще немного, потом сказал прямо: – Вы сидите на моих вещах, миледи. Не могли бы вы вернуться туда, откуда пришли, и дать мне возможность одеться?