– Вы так и не сказали, откуда вы, – прошептала Лора. – Не верится, что вы житель Тенеброса, учитывая то, как вы одеты и как вы держите себя.

– Неужели? – Абрахас сверкнул полуулыбкой, которая показалась Лоре соблазнительной. – Почему вы так говорите?

– Вы не ведете себя так, будто вам всего хочется в жизни.

– Хочется чего?

Абрахас приблизился к ней на шаг. Будто бы она намекнула, что ему в жизни не хватало именно ее. Беседовать в таком ключе Лоре не хотелось, но Абрахас уже вторгся в ее личное пространство, и она чувствовала тепло, исходящее от него, словно в груди он прятал печку.

– Еды, – шепотом ответила Лора. – Чистой воды. Одежды, не сорванной со спин умерших. Бессчетных желаний и мечтаний, которые возникают у людей, а у жителей Тенеброса не появлялись никогда.

– А… – Абрахас облизнул губы – получилось так завораживающе, что Лора едва услышала его ответ. – Хотений у меня было предостаточно. Может, не в самые последние годы. Но мне хотелось, леди Звездный Свет. Я вдоволь жаждал и желал в этой жизни.

– И многое из того вы не получили?

Вопрос прозвучал правильно. Как ответить Лорэлии, Абрахас, по всей видимости, не знал. Он обернулся посмотреть на короля, который выкрикивал имена.

Лорэлии было все равно. Пусть король забудет о ее существовании, пока перед ней стоит этот мужчина из теней и тайн с темными волосами и желтыми глазами. Лора не ожидала, что когда-нибудь такого встретит.

С его появлением в груди у Лоры что-то затрепетало, притянув за собой тысячу вопросов, на которые, она знала, никогда не будет ответов.

– Он выкрикнул ваше имя, – сказал Абрахас и сделал широкий шаг в сторону от нее. – Идите к королю. В конце концов, вам это нужно.

– Король мне не нужен, – поправила Лора, но повернулась к злодею, которому отныне принадлежала душой и телом. – Ничего этого мне не нужно. Однако я здесь.

В спину Лоры ударил порыв горячего воздуха, и на миг она вроде бы почувствовала, что по ее животу скользнула рука. Мышцы напряглись, сжавшись в плотный комок, когда Абрахас шепнул ей на ухо одну-единственную фразу.

– Арс Дамнаторум.

Город Проклятых.

А потом Абрахас растворился в воздухе.

Исчез, будто никогда не стоял в толпе вместе с Лорой.

Неужели она все выдумала? Нафантазировала мужчину, который ей поможет?

Нет, она точно не сошла с ума.

– Лорэлия! – Ее имя, произнесенное с впечатляющей раздраженностью, прогремело над толпой. – Где ты, девушка? Только я подумал, что самая красивая леди будет последней в моем списке, как она снова исчезла в ночи!

Толпа засмеялась, и Лора поняла, что времени в обрез. Король звал ее, а ей следовало убить короля.

– Я здесь! – отозвалась она, по-прежнему мерцая звездным светом, пожалуй, слишком ярко.

На глазах у потрясенных девушек Лора погасила лунный свет, озарявший ей кожу, и изобразила удивление, когда он исчез. Некоторые наверняка поверят в спектакль о том, что ее магия почему-то закончилась раньше, чем у остальных.

– Ой, я думала, она продлится дольше, – добавила Лора.

Король не собирался терпеть ее кривляние.

– Ну так пошли! Ехать пора, а ты нас всех задерживаешь.

Лорэлия пристроилась к другим девушкам и поняла, что они уже собираются уезжать из Тенеброса. Родные девушек принесли им котомки и пообещали, что потом пришлют остальные наряды в сундуках. Королевские лакеи собрали весь багаж и отнесли его к веренице карет, которые показались из леса.

У Лоры не было времени собирать вещи и искать оружие. Ничего не получится. Слишком многое поставлено на карту, а она совершенно не подготовлена.

– Вот, дорогая моя. – Рядом с Лорой появился Боровой, держа сумку, которая оказалась легкой как перышко. – Уверен, здесь все, что тебе потребуется.

Лора взяла сумку. Разумеется, заколдованную. Судя по весу сумки, в ней ничего не было.

– Здесь мои вещи? Или ваши?

– Твой дружок-гном нашел все в твоем жилище и собрал. Велел передать тебе, что да, он рылся в твоих вещах. – Боровой подмигнул. – А я, возможно, добавил несколько нарядов, чтобы ты не оказалась самой дурно одетой девушкой в замке. Кто знает, что тебя там ждет.

– Наверное, это сделает мои приключения еще более захватывающими. – Лора перекинула сумку через плечо и вымучила слабую улыбку. – Я иду к каретам.

– Удачи, Лорэлия. – Боровой низко поклонился и прошептал: – Думаю, она тебе понадобится.

Королевские кареты были красивы. Лорэлия села в ту, на которую показал Рыцарь Умбры, и даже не задела головой потолок. Это считалось редкостью с учетом того, что низкорослой она не была ни по каким меркам.

В карете Лору уже ждали три другие девушки. Именно девушки. Ни одна из них не выглядела старше двадцати, и каждая из них трепетала от нервного напряжения. Лора считала это естественным, ведь они впервые в жизни ехали в замок и боялись того, что приготовил для них король. В конце концов, он был королем с драконом.

Лора села у окна, сложила руки на коленях и стала ждать, когда кто-нибудь заговорит. Напротив сидели две девушки, похожие, как сестры. Настоящие ангелочки: темные волосы каждой были собраны в аккуратный пучок, платья ничуть не отличались покроем, только цветом: одно розовое, а другое зеленое. Девушки наклонили друг к другу головы и зашептались, показывая в окно на что-то, чего Лора не могла увидеть.

С такими малютками не поговоришь. Лору совершенно не интересовало, в кого они влюбились на этот раз или о чем там сейчас болтают дети. Следовательно, ее единственной потенциальной союзницей была сидящая рядом с ней.

Лора повернулась и окинула попутчицу оценивающим взглядом. Она отличалась здоровой красотой, и Лора это подметила. Девушка была полнее других. И если это не портило ее красоту, то наверняка означало, что ей живется проще, чем остальным.

Может, она дочь какого-то вельможи?

Полненькая девушка перехватила Лорин взгляд и улыбнулась. Улыбка озарила ее лицо, она засветилась счастьем.

– Привет, меня зовут Бьюти. А тебя как?

– Бьюти? – переспросила Лора. – Какое странное имя! Никогда прежде такого не слышала.

Бьюти убрала каштановую прядь за ухо и пожала плечами.

– Когда я была маленькой, мой отец считал, что я вырасту первой красавицей Тенеброса. Это он меня так назвал.

Какой отец не хотел бы, чтобы его дочь выросла первой красавицей? Впрочем, Лора сомневалась, что он собирался отправить свою малышку на растерзание королю.

– Меня зовут Лорэлия, – ответила Лора. – Ты рада, что едешь в замок?

– Да, очень! Я слышала, это самое красивое строение на свете. – Бьюти зажала рот рукой. – Прости, последнее время я повторяю одно и то же слово. Я не знаю, как разговаривать с такими, как он.

– Как король? – Лора откинулась на бархатные подушки и фыркнула. – Если честно, то, по-моему, его совершенно не интересует, что говорят женщины.

Бьюти охнула.

– Нельзя говорить такие вещи! Тебя услышит Рыцарь!

– Ну, возможно. – Впрочем, Лора в этом сомневалась. Все Рыцари ушли с королем, и даже если они вспоминали о каретах и их пассажирках, то, скорее, охраняли их снаружи и не собирались подслушивать, о чем болтают девушки.

Король был тщеславен и уже проявил себя деспотом. Ни одно из этих качеств не указывало на то, что его волнует мнение женщин. Король наверняка считал их круглыми дурами, которых он может контролировать мановением руки. Лора не исключала, что может. В конце концов, он же король.

Две другие пассажирки так и не подняли головы. Они смотрели только друг на друга, и Лора гадала, сколько им лет. Должно быть как минимум восемнадцать, хотя выглядели они моложе.

– Сколько тебе лет? – спросила Лора у Бьюти. – По-моему, все девушки, представленные королю, очень отличаются по возрасту.

– Восемнадцать, – быстро выпалила Бьюти. Слишком быстро.

Лора изогнула бровь и обвела ее взглядом. Даже Бьюти выглядела моложе, чем утверждала. Но так могло казаться из-за мягкой округлости ее щек.