Джолар-Ти, прихрамывая и подняв тонкую руку в знак приветствия, подошёл и остановился перед двумя землянами. Тысячи аборигенов за его спиной замолчали. Он был типичным марсианином: семи футов ростом, с тонкими ногами и руками-метёлками, с ороговевшей, удерживающей влагу кожей.

Драммонд почтительно склонил голову. Он был знаком с марсианами ещё со времён своей торговой деятельности, но никогда не встречался с патриархом. Доктор Бэрд, готовясь к проекту, собственнолично провёл все переговоры месяц назад.

Доктор Бэрд произнёс марсианское приветствие, затем продолжил на земном языке.

— Мы доставили вам первую партию воды с Земли, как и обещали, Джолар-Ти, — сказал он. — Мы предлагаем вам этот дар. От изобильных морей Земли — иссушенным землям Марса!

— Очень поэтично, — подумал Драммонд с лёгким цинизмом.

Он поспешил добавить в речь доктора толику практичности:

— Воду теперь можно будет поставлять в любых количествах, в зависимости от того, сколько вы захотите… купить.

Марсианский патриарх поднял голову, словно мысленно благодаря некое высшее существо.

— Вы оказали огромную услугу марсианскому народу, доктор Бэрд и капитан Драммонд! — произнёс он с лёгким певучим акцентом. — Вы войдёте в нашу историю! Вы заслужили благословение нашей расы! Наши писатели и поэты будут прославлять ваши имена в грядущих веках! Ваш подвиг будет жить вечно!

Голос марсианина дрожал от еле сдерживаемых эмоции.

Драммонд смутился. Он пробормотал слова благодарности, а затем, пытаясь перевести беседу на деловые рельсы, спросил:

— Так вот, насчёт контракта… — потом замолчал, раздосадованный собственной резкостью. — Видите ли, это деловой вопрос, и… ну… — его голос затих, потому что марсианин, видимо не расслышав его, продолжил.

— В этот день мой народ по всему миру вознесёт благодарственную молитву богу, который правит Вселенной! Вода! Благословенная вода! Она снизойдёт на нас, как… как дождь с небес! Этот бедный мир не знал дождя тысячи лет. Для нас это воплощение легенды о счастливых временах нашей расы.

Глаза старого марсианина были мрачны.

— Вы не знаете, земляне, что такое нехватка воды. Посмотрите на мой народ! Их кожа потрескалась, высохла. Их тела согнулись от тяжёлого труда. От восхода до заката мы трудимся на наших каналах, направляя драгоценные струйки воды на близлежащие поля для выращивания пищи. Большая часть нашей земли, находящейся вдали от каналов, стала непригодной для жизни, как эти пустынные участки Туле II. Словно плащом нас окутало отчаяние… вымирающей расы!

Драммонд поморщился. Он почувствовал себя лицемером.

— Но теперь — нет! — голос Джолар-Ти возвысился и зазвенел. — Сегодня мы узнали, что спасены! Вы — наши спасители! Вы указали нам путь к восстановлению наших утраченных морей, оживлению нашей покрытой песком земли, обретению самой нашей жизни! Мой народ…

Мелодичный голос марсианина прервался, и он смог только взмахнуть рукой в сторону своего народа, подавая сигнал. В тот же миг огромное собрание, к которому присоединились тысячи и тысячи марсиан, опустилось на колени, повернувшись лицом к землянам. Они подняли головы и снова запели.

— Их Хвалебная песнь! — недоверчиво выдохнул доктор Бэрд. — Последние двадцать тысяч лет они пели её только своим храмовым божествам! Капитан Драммонд! Они причислили нас к своим святым!

Он взглянул на задумчивого капитана.

— Чисто деловой вопрос?

Над безжизненной пустыней прокатилась странная мелодия, вековая, священная и самая почитаемая, исполненная голосами, полными благодарности. Драммонд был сбит с толку и отчасти ошеломлён, и так продолжалось долгие минуты.

Затем он услышал свой голос, похожий на голос робота, который выучил только одну речь:

— Теперь о контракте, Джолар-Ти…

Джолар-Ти улыбнулся и быстро кивнул.

— Я понимаю, — сказал он без упрёка. — Нас удивляет это скрепление договора на бумаге. У нашего народа все отношения держатся на личном слове и чести. Однако, зная ваши земные обычаи… вот контракт.

Он протянул бумагу из тростниковых волокон, на которой было написано его собственной рукой: «Я, Джолар-Ти, представляющий всех марсиан, согласен платить радием за воду, доставляемую с Земли, по любой ставке, установленной Комиссией по международной торговле».

— Мы, конечно, будем надеяться на максимально низкую цену, — тихо, почти застенчиво произнёс марсианин. — Марс — бедный мир. Его запасы металлов и драгоценных камней давно истощились. Но наши рудники по добыче радия по-прежнему продуктивны. Мы надеемся, что до того, как они истощатся, мы сможем закупить достаточно воды, чтобы напитать водой большую часть пустынных территорий.

Именно в этот момент Кит Драммонд заметил, что за его спиной стоят другие земляне — что-то яростно пишущие репортёры и Адольф Стоун. Они пришли посмотреть, как марсиане отдают дань уважения двум землянам.

Финансист смотрел на поющих марсиан с циничным безразличием. Но при слове «радий» его глаза заблестели. Теперь он нетерпеливо шагнул вперёд.

— Почему мы не можем уладить всё прямо сейчас, капитан Драммонд? — елейным голосом спросил он. — Эти бедные марсиане очень нуждаются в воде. Передайте мне контракт с любыми дополнительными условиями, под которыми вы пожелаете увидеть мою подпись, предоставьте мне все данные о тяговом луче и надлежащих орбитах, и я прикажу моей огромной организации немедленно начать поставки льда!

Драммонд уставился на этого человека так, словно видел его впервые. Наконец он заговорил, но по-прежнему голосом робота.

— Я хочу двадцать миллионов за контракт, Стоун, и роялти по центу за галлон сверх эксплуатационных расходов!

Доктор Бэрд ахнул. Даже Джолар-Ти посмотрел на капитана с интересом и удивлением. Адольф Стоун задумчиво уставился в землю, очевидно, производя в уме быстрые вычисления. Он поднял глаза.

— Приемлемо, капитан!

Лицо Драммонда начало медленно краснеть, пока не стало таким же красным, как пески Марса вокруг него. Он почувствовал головокружение от всеобъемлющего ужасного гнева, который разливался по его телу, как сильнодействующий яд. Он, шевеля пальцами, сделал два шага к финансисту. Затем остановился и заговорил убийственным тоном:

— Вы согласны на эти условия? Негодяй! Вам пришлось бы повысить цену продажи на тысячу процентов, чтобы расплатиться со мной! Подкупленная МТК, одобрила бы любую установленную вами цену. Монополизировав месторождение, вы бы получили хищническую прибыль. Да, этим марсианам очень нужна вода, и они готовы отдать за неё свои души, не говоря уже о радии. Через пять лет вы лишили бы их последнего грамма!

Стоун открыл было рот, но тут же закрыл его и побледнел, когда Драммонд приблизился к нему.

— Убирайтесь с моих глаз! — взревел Драммонд. — Убирайтесь с глаз моих долой, или я… — его руки показали, что он собирается сделать с его шеей.

Финансист бросился назад, как испуганный кролик. Но тут же повернулся, пронзительно крича:

— Я добьюсь успеха в торговле льдом, — пригрозил он. — Это величайшее событие в истории межпланетной торговли, и я добьюсь своего, так или иначе!

С этими словами он порысил по красным пескам Марса к своей роскошной космической яхте, как волк, идущий по следу.

Драммонд смотрел ему вслед, и что-то начало отчётливо вырисовываться в его сознании. Настолько ясное и яркое, что, казалось, обожгло его мозг. Это было величайшее событие в межпланетной торговле. Все остальные сделки с рудами, драгоценностями, экзотическими лекарствами и продуктами питания отошли на второй план. В тот момент, когда она попадёт в чужие руки, торговля водой между двумя мирами превратится в омут беззакония.

Торговый кодекс был безжалостен. Драммонд покраснел, вспомнив о некоторых чёрных пятнах в истории межпланетной торговли, которые были сравнимы, если не по характеру, то по манере, с временами пиратства в морях Земли — работорговля, меновая торговля на ничего не стоящие безделушки, эксплуатация Нового Света и поиски золота испанскими конкистадорами. Это были суровые, полузаконные дни межпланетной экспансии, очень напоминающие суровые дни мировой экспансии.