– Доброе утро, госпожа графиня, – голос его, отраженный эхом, звучал подобно раскатам за окном. – Надеюсь ты не слишком испугалась. Сейчас на мне нет масок. Я наверное больше похож на птицу, чем на человека?

– Да, всё верно, – пролепетала девушка, и добавила чуть громче, – но я не боюсь!

Сокол улыбнулся.

– Что ты хочешь увидеть?

– Я не знаю. А что вы можете показать?

На этот раз Сокол рассмеялся. Все тот же задорный мальчишеский смех.

– Мне нравится твоя смелость. Обычно я тренирую свои навыки и тело. Простая утренняя разминка. Но раз уж ты здесь, я покажу тебе бой с тенью. Если ты немного расфокусируешь зрение, то сможешь лучше увидеть моего противника.

Он смолк, отвернулся к окну и довольно долго стоял совершенно неподвижно. Спустя несколько минут Родимир будто вернулся в себя: вздрогнул всем телом, оскалился и тихо произнёс:

– О, ну конечно! Ты-то никогда не откажешься подраться со мною.

Марианна встрепенулась, огляделась, но никого не заметила, хотя…возможно ей показалось, но что-то мелькнуло рядом с фигурой Сокола, что-то призрачно-черное. Пытаясь рассмотреть тень, она упустила момент, когда Родимир оказался в центре зала с копьем в руке. Он медленно пошел вкруг невидимого противника, всё так же неприятно ухмыляясь. Движения его были очень плавные и невероятно быстрые. Марианна последовала совету Родимира и постаралась смотреть сквозь движущуюся фигуру. Картинка немного расплылась и вдруг обрела совсем другие очертания. Тело графа увеличилось в объеме за счёт Сокола, мерцающим коконом обволакивающего человека, будто доспехи. Птица не имела четких очертаний, но отсутствие формы ничуть не умаляло ее невероятной мощи. Тень проступила отчетливей – плоская мужская фигурка, вырезанная из ничто, она была под стать графу и ростом и телосложением, и двигалась с таким же невероятным мастерством.

Родимир напал первым, Марианна даже не успела уловить, как и что он сделал, а противники уже кружились в невероятном танце. Казалось он длился целую вечность, хотя, когда девушка очнулась, прошло всего несколько минут. Родимир замер посреди зала, опустив копье и голову, его обнаженный торс блестел от пота. Кроме мерно вздымающейся груди ни единый мускул не шевелился. Марианна вдруг поняла, что любуется нелюдем и покраснела. Без строго костюма, усредняющего его с любым титулованным мужчиной, без напускной вежливости и сдержанных движений, предусмотренных правилами приличия, без всех масок он был великолепен, как настоящий древний бог в теле человека. Сокол вызывал восхищение и страх одновременно.

Родимир поднял голову, сделав глубокий вдох выдох, снял повязку с глаз и подошёл к Марианне. Она поднялась ему навстречу. Граф устало улыбнулся.

– Ну как, госпожа, я впечатлил вас своим искусством?

– О, это было очень красиво, – искренне ответила девушка, – Но я бы не хотела быть на месте той тени.

– Да, согласен, место неприятное. Хотя я ещё не разу не смог победить его.

– Кого вы имеете в виду?

– Это тень – мой враг. Я звал кого-нибудь из своих братьев, чтобы просто развлечь тебя, себя, их. Но пришел он. И я снова проиграл. Что он или кто он, я не знаю. Мне нужна помощь сестры или матери, чтобы дать ему имя, но я слишком давно с ними не виделся.

– Господин граф, мне показалось что тень похожа на вас, та же фигура, рост, движения…

Граф бросил на девушку короткий взгляд, не то озадаченный, не то испуганный, и отвернулся, чтобы налить себе воды. Пока он пил, Марианна, затаив дыхание, наблюдала, как ходит кадык на его мускулистой шее, как от каждого движения перекатываются мышцы под влажной кожей. От Родимира пахло потом и почему-то горькой полынью, и в голове у девушки появились мысли не совсем приличные для благовоспитанной дамы. Она смущенно отвела взгляд.

– Пожалуй на сегодня тренировка закончена, пойду приму душ, – и граф удалился, оставив девушку в одиночестве. Марианна вышла в центр зала, туда, где проходил бой, осмотрелась. На темном полу серой краской были начерчены три круга один в другом а в центре последнего располагался затертый рисунок – птица в круге змея, – древний символ легендарного союза Дракона и Белой Чайки. Девушка присела рассмотреть изображение и заметила на нём багровые пятна, тронула, на пальце остался красный след. Кровь была свежей. Марианна поискала глазами и нашла ещё множество доказательств того, что Сокол был ранен во время драки, и причем серьезно, судя по количеству следов. Даже на столбах остались кровавые росчерки. Девушка была не из впечатлительных, но всё же её замутило. Крови было много, но ни единой раны на теле Родимира она не заметила.

В гостиной, ожидая мужа и завтрак, Марианна обдумывала всё увиденное. Невероятная событийность последних трёх дней притупила способность удивляться. Не оставалось ни сил, ни времени на переживания, зато обострился навык рассуждать здраво и по факту. Вот и сейчас девушка, устало откинувшись в кресле, отметила для себя, что граф безусловно волшебное существо, что он обладает нечеловеческими способностями и силой, что он ей, тут щеки покрылись румянцем, очень нравится как мужчина. Он безусловно опасен, но это лишь разжигает её любопытство. И ещё она практически перестала его бояться.

За окном всё та же хмарь выжимала на землю мелкий сыпучий дождь. Граф вошел в гостинную уже после того, как Никола подал завтрак и отдал Марианне ещё два письма – очередные пригласительные от неизвестных ей светских дам. Родимир быстро перебрал свою почту, и, не найдя ничего срочного, взял газету и устроился в кресле подле Марианны, вытянув босые ноги. Проглядывая первую полосу, он брезгливо поморщился и перешел сразу к театральному обзору на последней странице.

– Снова про нас пишут? – поинтересовалась девушка, заметив своё лицо на фото.

– Да, очередная ересь, – он, вздохнув, отложил газету и сделал глоток кофе. – Если честно, я не ожидал настолько злых нападок. И беспокоят они меня из-за твоей реакции. Никола мне рассказал о вчерашнем разговоре. Ты наверняка хочешь узнать подробности? Спрашивай.

Марианна некоторое время молча смотрела на мужа. Было в его облике что-то…девушке на миг показалось, что тень, плоская и черная, снова мелькнула за спиною Родимира. И тут вдруг её посетила догадка: граф соврал, что нападки газетчиков и упоминания о мертвых женах его не трогают. На самом деле тема эта очень болезненна.

– Вы их сильно любили?

Граф вздрогнул, видимо он не ожидал подобного вопроса.

– Кого ты имеешь в виду?

– Тех двух девушек, что были у вас пятнадцать лет назад.

– Да, они были мне дороги. Я надеялся, что у меня наконец-то появится своя семья, родятся дети, но мои надежды рухнули. В очередной раз.

– А сколько у вас было ещё…жен?

– Ты седьмая.

– Седьмая!?– Марианна широко открыла глаза, – И что никто из них не смог родить вам детей?

– Нет.

– И отчего они все умерли?

– Были причины…разные.

– Но ведь не вы же их убили?

Граф молчал. Марианне показалось что он даже побледнел. И снова черная и плоская…

– Мне вчера пришло письмо, – её голос звучал сейчас громче и увереннее, чем голос графа, – вообще это было впервые, чтобы люди слали мне письма. Так вот в одном из них был угроза или предупреждение, я не смогла понять, но очень испугалась. Там было написано: беги, иначе смерть.

Тут последняя краска сошла с лица графа, он нахмурился и хотел было что-то сказать, но девушка не позволила себя перебивать.

– Я порвала и выкинула записку. Я очень напугана всем этим и потому спрошу сразу. Когда вы вознамерились жениться на мне, то обещали, что не причините мне вреда. Ваше обещание в силе?

– Да конечно…

– Вы же не сумасшедший?

– Нет, что ты…

– Вы же не хотите меня убить?

– Ни в коем случае, -тут граф улыбнулся, – я хочу чтобы ты жила. Марианна, я не убийца.

– Хорошо, – Марианна облегченно вздохнула, – я вам верю. При нашей первой встрече вы сказали, что женитесь по расчету, что вам нужны дети, и что только Белые Чайки способны дать потомство от таких, как вы. Вы пробовали шесть раз и у вас не получилось. Почему бы не попробовать другие варианты? Есть столько сирот в нашем мире, есть в конце концов вдовы с детьми…