– Уже лучше, спасибо. Почти перестало трясти, но теперь уже начинаю мёрзнуть от холода.

– Да, зима не за горами. Красивое время, хоть и не самое тёплое. Так что вы решили на счёт бала?

– Да, я пойду. – Обречённый вздох удержать не получилось.

– Всё надеетесь встретить его там? – С тёплой улыбкой спросила Гвеневра не поднимая глаза от шитья.

– Нет, он был не из знатного рода, а там.. Подожди, о ком ты? – Не удержавшись, Гвен беззлобно рассмеялась.

– А вы о ком? – Продолжила служанка, довольно улыбаясь.

– Не важно… – Я окончательно смутилась, спрятав лицо в пледе, оставив только глаза поверх мягкой ткани.

– Можете в это Рождество снова погадать, если всё же не найдёте партию.

– Он больше не приходит. – Я загрустила, опустив плед и перестав улыбаться.

– Вы так часто его звали?

– Почти всегда, когда было одиноко. Но это лишь сон.

– Гвеневра, ты была права! Он приходил!!

Это было моё первое Рождество и святки после моего выхода в свет. Ещё совсем юная, я грустила от того, что меня на балу запугали тем что могу остаться одна старой девой. Добрая Гвеневра хотела успокоить и рассказала о крестьянской забаве. На сочельник нужно было положить гребень под подушку и засыпая позвать «Суженый – ряженый, приходи ко мне наряженный, да причеши меня!».

– И что, прям пришёл? – Добродушно расспрашивала Гвен, заплетая меня на утро.

– Да! Волосы встрёпанные, кудрявые, рубашка белая на вороте расстёгнута! Я, говорит, не на долго, сама же позвала!

И снова тишину нарушает лишь треск поленьев. Пауза затягивалась. Наконец помолчав Гвеневра продолжила.

– Так уверены, что он не из знати? Позвольте мне всё же узнать, как часто он приходил и в каком формате было общение?

– Будешь переживать о морали как моя маман? – Усмехнулась я на последний вопрос, но всё же продолжила. – Мы просто общались. Говорили, смеялись, иногда танцевали. С ним было легко и свободно. Аристократы такими не бывают. Да и он перестал приходить. Надоела наверное, не один год уже так приходил.

– Так это же магия слова, с ней нужно аккуратнее.

– Что? – Меня это заявление удивило. В первый раз смотрела на это под таким углом.

– Заклинание. Магия слова. С ними нужно аккуратно.

– Магии не бывает. – Я расслабилась.

– Магия бывает разная, нужно только уметь видеть. Он каждый раз был одинаковый? – Продолжала Гвеневра свой допрос. Меня это стало веселить и забавлять. Меньше всего принимала сейчас её слова всерьёз.

– Тёмные волосы вьются в крупные кудри, выше меня головы на полторы, чаще всего в белой полурастёгнутой рубашке и чёрных прямых брюках.

– А глаза? – не унималась Гвен.

– А лицо как правило в тени. На утро помню блеск в них, но цвет не помню…

Наконец Гвен прекратила допрос. Я покосилась на забинтованные руки, попыталась сжать ладони в кулак, поморщилась от боли.

– Всё же пойдёте на бал? А как же порезы?

– Через неделю заживут.

Глава 2

Корень зла

Никто не вспомнит ныне тех причин,

Что послужили поводом раздора.

Покажется грызня собачьей своры

Невинным воркованием голубей,

В сравнении с враждой почтеннейших семей.

(мюзикл «Ромео и Джульетта – «Увертюра»)

Оставалось три дня до вечера в доме виконта Уильяма. Раны на руках заживали из ряда вон плохо, превращаясь в уродливые шрамы. Подозреваю, что на бал придётся надеть плотные атласные перчатки, вместо изысканного кружева.

Сбившись в очередной раз с ритма мелодии, музицируя на рояле, раздосадовано встряхнула руками и опустила крышку инструмента. Дождавшись подбежавшей Илин с миской, запустила ладони ледяную воду, блаженно прикрыла глаза.

– Вы совсем себя изводите, миледи. – Служанка стояла с готовым полотенцем в руках, стараясь не смотреть на меня с состраданием, но получалось у неё это плохо. Мы уже неоднократно с ней поднимали вопрос, что графине не к лицу жалость прислуги, но кажется всё было бесполезно. – Хоть руки пощадите, царапины же не успевают затянуться.

– Я всего лишь их разминаю.

– Для того чтобы размять, им нужно застояться. А вы если не музицируете, так учитесь и зубрите всё…

– Ты так хочешь моего конфуза перед людьми?

– Нет… – Илин опустила глаза.

– Королевства разные и обычаи тоже у всех разные. В королевстве Крэйвол ценятся образованность и умение держать себя, показать в обществе. Владение музыкальным инструментом является проявлением хорошего тона. Кроме того, я должна знать территорию королевства, его историю, а потому у меня было много учителей и да, я до сих пор много времени провожу за просвещением в некоторых сферах. Ещё вопросы?

– Ну… – Илин стала нерешительно мять фартук, но в ней уже не было смирения, только переполненное любопытство.

– Спрашивай. – Расслабилась я, промачивая руки полотенцем. Вода согрелась и больше не охлаждала ладони.

– Расскажите о других королевствах? Вы о них знаете?

– Весьма поверхностно. Всё же мне это не нужно, я всего лишь графиня, не принцесса и не приближенная. А Гвен тебе ничего не рассказывает?

– Гвеневра говорит что это не моё дело.

– От части я с ней солидарна. Зачем оно тебе?

– Просто любопытно. Я родилась на территории вашего графства, Гвеневра привела меня в особняк. Наши враги, с кем воюем, какие они? Слышала, что они страшные… – Илин поморщилась, вызывая у меня улыбку.

– Я тоже их не видела, но по описаниям действительно жутко. Княжество Фрайфол, они позиционируют себя как «Свободные люди». У них нет балов, они шумные, у них почти нет как таковых сословий, только что-то подобное гильдиям. Гильдия ремесленников, гильдия воинов, гильдия музыкантов, гильдия охотников…

– Для музыкантов отдельная гильдия? – Пришла Илин в восторг.

– Да. Говорят, что армию Фрайфол всегда слышно издалека. У них не приняты рояли или арфы со скрипками и виолончелями, зато они славятся барабанами и волынками.

– Волы…кем?

– Волынки. Духовой инструмент, похож на флейту, но с мешком и множеством трубок.

– Как здорово… То, что вы рассказываете совсем не вяжется с тем, о чём говорят остальные. А как же содранные шкуры животных, жестокие воители…

– Воители они действительно жестокие. У них даже дамы могут быть в гильдии воинов. А шкуры, так это скорее необходимость. Они же живут гораздо севернее нас, у них самый разгар лета по температуре как у нас сейчас. Так что они называют нас «Южане».

– Но южане не мы… я совсем запуталась… – Илин стала собирать разложенные миску и полотенце.

– Я не знаю, как они называют тех, кто южнее нас.

– А они какие?

– Герфельд? Сложно сказать. Просто они другие. Находясь южнее нас, у них сохранились балы и иерархия аристократии. Говорят, у них очень красивые замки. Хотя я сомневаюсь, что выше или величественнее наших.

– Но наши королевства же соседствуют, почему тогда мало сведений?

– Во-первых, с ними мы не воюем, – рассмеялась я, – во-вторых, не известно конкретно мне. Повторюсь, мало где бывала и точно не была за границей нашего королевства.

– Тогда чему же вы вообще всё время учитесь, если ничего не знаете…, – проворчала Илин, но увидев мой возмущённый взгляд быстро продолжила, оправдываясь, – то есть, в чём конкретно проявляется обучение? – Мы медленно покинули комнату и двинусь вглубь коридора.

– Знание языков. Любая уважающая себя леди должна понимать речь не только своего государства. В частности, необходимо знать язык врага. Правда, у меня имеются проблемы в произношении. У княжества Фрайфол в изобилие шипящих звуков и часто гортанное произношение, я бы даже сказала картавое.

– А княжество Герфельд? – Илин уже не пыталась скрыть восторженного интереса, ловя каждое моё слово.

– Королевство. Княжество у Фрайфолов. У них Князь. У Герфельда Король. Конечно ни того ни другого я никогда не видела, но южное королевство изо всех сил старается не участвовать в войне. Географически у них есть узкий рубеж, где иногда происходят стычки, но король Роберт пресекает северное княжество.