Паха распахнул дверь и, выставив автомат, рывком бросился в неизвестность. Подошвы ботинок загрохотали по решётчатому полу, с ног до головы обдало тёплым сырым воздухом огромного пространства. От увиденного он ошалел. Нельзя было сказать, что открытие вызвало изумление, но всё же «барахольщик» рассчитывал увидеть совершенно другую картину, от того поначалу и растерялся.

- Чтобы такое узреть, я бы сюда на брюхе приполз! - не удержался Скорпион. - Ты и в самом деле чёртов везунчик!

- Радоваться ещё рано, - одёрнул Паха. - Давайте сначала осмотримся.

Они находились в начале длинного, служебного коридора, который освещался тусклыми мерцающими лампами. В специальных каналах, под решётчатым полом, тянулись охладительные, покрытые инеем трубы, по металлическим стенам расползались обтянутые оплёткой силовые кабели и провода связи. Всё это разветвлялось, раздваивалось и уходило в другие помещения намертво закрытые многотонными железными заслонками. Без сомнения они открывались, но сделать это можно было только из какого-то командного центра.

В конце коридора виднелась широкая раздвижная дверь из бронированной стали, рядом с которой, в стене, мерцали огоньки электронного замка.

Но было здесь и ещё кое-что. Повсюду, в нишах, под потолком и даже под решётками полов - висели или лежали многочисленные серовато-коричневые коконы, размером с человеческую голову.

- Что это за дерьмо? - спросил Юрка. - Мне такое раньше видеть не доводилось.

- Думаю, никому не доводилось, - Паха подошёл к ближайшему, и направил луч фонаря на шероховатую поверхность кокона. - Напоминает материал, из которого сделаны гнёзда ос.

- Не хотел бы столкнуться с осой таких размеров, - усмехнулся Юрка. - Давайте один из них раздавим.

Он дотянулся до висевшего на потолке кокона и легонько стукнул по нему ладонью. В ту же секунду серовато-коричневый шар вздрогнул и ритмично затрясся. Из него вырвался приглушённый плотной оболочкой визг, от которого по спине побежали мурашки.

- Ох, не надо было этого делать, - проговорил Гвоздь. - Чует моя печёнка, сейчас огребём по-полной.

Они услышали зловещий скрежет и рокочущий перестук множества конечностей. Шум доносился со всех сторон, из каждой щели, с потолка, из вентиляционных отверстий.

- Этот звук мне знаком, - прошептал Паха. - Лемуры...

Первый спрыгнул с потолка и буквально свалился на голову. Прежде, чем «барахольщику» удалось сбросить тварь со спины, красноглазый гадёныш успел цапнуть за плечо. А потом злобное, бессчётное отродье Андеграунда полезло изо всех углов. Такого напора никто не ожидал. Твари бросались с остервенением бойцовых собак, они норовили вцепиться жвалами в открытые участки тела, разорвать защитную ткань и нанести противнику максимально возможный урон.

- Мочи гадов! - завопил Паха. - Не жалей!..

На спусковой крючок он нажал первым и впервые увидел, что у лемуров внутри. Пули проламывали и разносили вдребезги твёрдый покров экзоскелетов, калеча мутантов и превращая их блестящие тела в месиво осколков. Из проломов тут же начинала сочиться жёлтая маслянистая жидкость, которая быстро затвердевала и превращалась в тёмную смолу.

Но даже у мёртвых тварей глаза продолжали пылать красным огнём.

Непрерывная пальба внесла в ряды атакующих опустошение. Не меньше сотни лемуров так и застыли, навечно вплавившись в смолу из собственных тел. А оставшиеся в живых быстро сообразили, что против огненного шквала им не выстоять и стремительно ретировались.

- Вот же подлюги! - смахивая со лба собственную кровь, выкрикнул Скорпион. - Они мне чуть скальп не сняли.

- Чуть не считается, - хмурясь, отозвался Паха. - Хреновое начало, скажу я вам.

- Ещё бы. Нам придётся как-то возвращаться, если другого маршрута нет, - наконец высказался Боря Молчаливый. - Эти сволочи будут нас ждать и наверняка подготовятся.

- Поэтому попусту боеприпасы не расходуйте, - сказал Паха. - Надо вести прицельный огонь или обходиться без шума.

Они немного помедлили, прислушиваясь к возне лемуров в отдушинах, затем двинулись к двери с кодовым замком.

4

Дверь была из нержавеющего сплава. Ширина проёма, позволяла внести через неё крупногабаритный груз, но коридор которым они пришли сделать подобное не позволял. В него можно было попасть только через КПП, с узкими проходами, в которые и человеку-то было протиснуться не просто. Впрочем ответ нашёлся быстро. По правую сторону от двери располагался широкий проход, с площадкой перед грузовым лифтом и служебной лестницей на нижний ярус.

- Похоже здесь была какая-то секретная лаборатория, - прокомментировал Паха. - И об этом месте никто не знает.

Он приблизился к электронному замку и посмотрел на мерцающие индикаторы.

- Потребуется ключ и цифровой код, - заметил Скорпион.

- Или хороший заряд взрывчатки, - добавил Юрка. - Думаю дверь можно вынести с первого раза.

- Есть и другой вариант, - отозвался Паха. - Свернуть направо и посмотреть что внизу.

- Тогда лучше вниз, - сказал Гвоздь, - Так меньше шума.

- Остальные..? - Паха посмотрел на Скорпиона, потом на Юрку.

Оба промолчали. Отсутствие энтузиазма на физиономиях красноречиво говорило о том, что они всю ответственность окончательно переложили на своего вожака.

«Ну и ладно, - подумал Паха. - Значит, будете делать, что скажу я».

Освещён был только край первого лестничного пролёта, да и то благодаря мерцавшему в коридоре светильнику. Гофрированные листы, которыми были покрыты ступени поржавели и покрылись пятнами чёрной плесени. С лёгким шорохом со стен осыпалась сырая штукатурка.

Любое неизведанное подземелье всегда внушало Пахе трепет, но никакие страхи и опасения не могли затмить в его душе азарт первооткрывателя. В первую очередь, он был искателем и только во вторую «барахольщиком».

Он включил фонарь и начал спускаться вниз. Его приятели двинулись следом, сохраняя при этом традиционную дистанцию для манёвренного отступления.

- Топаем как слоны. Надо бы потише, - произнёс Юрка. - Думается, лемуры только прелюдия. В этих подвалах мы ещё не такое увидим...

Несмотря на желание сохранить тишину, звон железных ступеней выдавал с головой. Тяжёлые подошвы ботинок, тоже ни в какую не хотели «молчать».

- Слышат или нет - никакого значения не имеет, - отмахнулся Паха. - Пять минут назад, мы слегка пошумели, если ты запамятовал. Оружейная пальба как предупреждение: «Осторожно! Идёт враг!».

Когда они спустились на несколько ярусов, Паха остановился и свесился над перилами пролёта. Ступени уходили глубоко вниз и терялись в сизой тьме.

- Там наверное этажей двадцать, - проговорил Сержант. - Надо было попытать удачи с лифтом.

- Ну уж нет, лучше на своих двоих сползать, чем рухнуть в шахту в железной коробке, - отозвался Никита Гвоздь. - Это верная, мучительная смерть.

Рано или поздно они должны были добраться до какого-то прохода, но пока им оставалось только двигаться вниз: пролёт за пролётом.

На очередной лестничной площадке они обнаружили россыпь стреляных гильз и застарелые кровавые брызги на стенах.

- А это предупреждение для нас, - заметил Паха. - Кого-то разобрали на запчасти и оружие этому приятелю не помогло.

Он направил фонарь на ступени и высветил обломки рёберных костей с высохшими до черноты ошмётками плоти. Багровые потёки узкими полосами спускались в зловещую темень, и не трудно было догадаться, что тело жертвы волокли до какой-то норы.

- Я же говорил!? - воскликнул Юрка. - Кто знает, какая там внизу обретается сволочь.

- Успокойся и заткнись! - зарычал Сержант. - Пока мы встретили только лемуров.

Он хладнокровно перешагнул через останки и продолжил спуск.

- Слышал! Он мне рот затыкает, - разозлился Юрка. - Дожил. Я уже и высказаться не имею права.

- Не принимай близко к сердцу, - усмехнулся Скорпион. - Паха всегда нервничает, когда перед носом маячит неизвестность. А тут такие ужасы.